Первые вести пришли вскоре после обеда. Лана внесла мне в комнату большую вазу с фруктами, присланную с кухни.

— Ки, представляешь, лорд Роуэн ни с того ни с сего наорал на слуг и перебил все вазы у себя в покоях! Чего это он вдруг?

— Чего? Пить надо меньше! — пробурчала я.

Лана вышла, прикрыв за собой дверь… Воздух над кроватью задрожал, явив развалившегося без сапог ухмыляющегося Тиану — мне удалось уговорить блондина проводить со мной все время, какое можно. Для учебы, конечно.

Я потянулась за налитым соком спелым абрикосом в вазе. Вдруг лежавший до того расслабленно на постели Ти пантерой прыгнул ко мне и схватил за руку. Глаза парня сверкали.

— Бель, стой! Вот мерзавец! — Он вынул из моих пальцев абрикос и положил обратно в вазу.

— Взгляни на них магическим зрением, как если бы смотрела на ауру — увидишь что-нибудь необычное?

Я сосредоточилась. В вазе лежало десять абрикосов — пять из них в магическом зрении выглядели по-другому, как-то неестественно. Я вопросительно посмотрела на Ти.

— Они под завязку накачаны сиропом с приворотным зельем. Съешь ты хоть пару — и пропала! Сама прыгнешь к Ру в кровать.

Блондин был в бешенстве:

— И ведь не боятся, гады! Это ж надо — прямо у Посольства под носом!

Потом Тиану задумался.

— Я заметил вчера вечером над садом летучих мышей. Не знаешь, где они гнездятся?

— Вроде бы большая колония есть на чердаке над центральной частью замка. — Я поняла, что придумал Ти, и заранее хихикала. Мыши обожают переспелые фрукты. Вот интересно, в какой форме они выразят внезапную любовь к свинтусу Ру?

— Как туда попасть?

— Пошли, — потянула я Ти за руку к стене, где начинался тайный ход, выводивший на вертикальную лестницу. Открыв туннель, обернулась и щелкнула пальцами — на кровати возникла фигура дремлющей девушки с рассыпанными по подушке волосами. Бросила косой взгляд на Ти и удовлетворенно улыбнулась. Не зря я сегодня выкроила лишний час на тренировки — блондин был впечатлен!

На чердаке под стропилами висели ряды темных тушек крылатых зверушек. Надорвав кожицу абрикосов, чтобы мыши почувствовали аромат, мы разложили подношение на горизонтальных балках.

Вернувшись в комнату, задумалась. Ситуация обострялась. Если бы не реакция Ти, я была бы уже на пути к алтарю с ненавистным слизняком Ру. Получается, мне два с лишним года придется питаться лично сорванными в саду яблоками — и желательно с верхних веток, чтобы точно без подвоха! — и лично же сваренными яйцами? А пить что? Завести за окном дождевую бочку и из нее хлебать? И там же мыться?

Ти следил за мной грустными глазами.

— Бель, я не знаю, как тебя защитить от этого. Я поговорю с Арденом, может, тот что-то подскажет.

Я кивнула. А потом, забравшись на кровать к Ти, пихнула его, уронив на подушки, и пристроилась у друга на плече — до ужина можно было отдохнуть. Лениво глядя в потолок, мы перебрасывались фразами, обмениваясь сегодняшними впечатлениями. Ти крутил в пальцах прядь моих волос, время от времени поднося ее к носу — и что он там унюхал? — и рассказывал, чему собирается меня учить, пока Посольство гостит в замке.

— Магией мы можем заниматься здесь или у лорда Сирила в кабинете. Кстати, я заметил там книги на драконьем. Давай завтра же начнем рунный алфавит? Другая наша ближайшая цель — научить тебя читать ауры, а потом мысли. Как только освоишь этот навык, автоматом научишься ставить ментальные щиты. Еще я нашел в кабинете хороший учебник по физике. Пока я тут, предлагаю его пройти — давно пора привести твое допотопное мировоззрение в соответствие с современной научной парадигмой, — не удержался от подколки Ти. — А устраивать тренировки по фехтованию можно в нашем новом доме, в саду. Я посмотрел — там высокий забор и садик не виден из соседских окон.

Упс! Вот тебе и целый месяц вместе!

— Ти, помнишь дом, который мы смотрели третьим?

— С каменным бежевым фасадом и красивой лестницей? Хороший. Жаль, что он оказался в слишком людном месте. Зачем он тебе?

— Я хочу завтра купить его на имя Ланы. Мало ли что…

После ужина снова был бал. Кузен Ру пригласил меня на танец, и я не могла отказаться. Лучше б он этого не делал — эльфийские пируэты и неуклюжий Ру в подпитии оказались плохо совместимы. Отбивающийся от внимания фрейлин Ти косился на нас от стены и морщил нос.

— Кузина, где ты так научилась танцевать? — пробрюзжал заплетающийся в ногах Ру.

— Кузен, вы же помните, что во мне есть доля эльфийской крови. Так что это — врожденное. Тут нет моей заслуги, — опустила я долу хитрющие глаза.

Когда танец закончился, Ру, бросив меня посреди зала, шагнул к слуге, держащему на подносе кубки с вином, схватил один и влил в себя залпом. А потом двинулся к стайке фрейлин — его получившее по носу щелчок эго жаждало самоутверждения.

Минутой позже громкий голос кузена Ру разнесся по залу. Похоже, какая-то из фрейлин отвергла его внимание.

— Если ты, маленькая дрянь, сегодня не явишься ко мне в комнату, — орал Ру на весь зал, — то я тебя, такую…

Дальше пошли эпитеты и выражения, от которых присутствующие дамы стали одна за другой заваливаться в обморок, а у кавалеров округлились глаза. Ру понял, что произошло и, растолкав придворных, вылетел из зала.

Повелитель Арден шагнул к лорду Регенту.

— Какой интересный придворный обычай у вас появился! Предложение делается столь громко, чтобы другие лорды знали, что леди одарена вниманием лорда Наследника Регента и не претендовали на ее благосклонность? И форма предложения показалась мне весьма оригинальной. — Эльф с усмешкой на высокомерном лице в упор разглядывал лорда Фирданна. — До нас доходили слухи, что лорд Роуэн заинтересовался подрастающей принцессой Астер. Но, вижу, вести были ложными, иначе бы лорд не выказывал прилюдно благоволение другой леди?

Дядя побагровел.

Снаружи раздались негодующие вопли Ру — придворные дружно кинулись к окнам, посмотреть, что еще учудил Наследник Регента? Оказалось, кузен решил выйти охладиться в сад, где и встретил стаю крылатых поклонниц. Мыши пикировали на голову Ру, издавая резкий режущий уши писк. Наряд кузена уже украсился неаппетитными белыми потеками. М-да, мышиная любовь — вещь специфическая.

— Не рой яму другому, — философски телепатировал мне Ти.

Поздно вечером Ти пришел ко мне и принес подарок от Ардена — изящный витой браслет.

— Надень и носи не снимая. Это детектор приворотов. Если возьмешь в руки или соберешься съесть что-то опасное, он нагреется и сожмется.

Попросив передать мою благодарность Повелителю, нацепила браслет, а потом вооружилась гребнем и усадила Тиану на край постели. Предвкушавший удовольствие блондин не сопротивлялся — ритуал расчесывания волос друг другу давно вошел у нас в привычку и доставлял обеим сторонам огромное удовольствие. Постепенно простая процедура ухода за волосами превратилась в игру — я сделаю тебе то, что ты сделаешь мне.

Сейчас я распустила косу парня и не спеша, мягкими движениями стала разбирать и расчесывать пряди. Закончив, отложила расческу, запустила руки в волосы и подушечками пальцев стала массировать затылок эльфа. Тиану, запрокинув голову, постанывал от удовольствия. С затылка я перешла к напряженной шее и потянула за ворот шелковой рубашки, спустив ее с плеч. И сделала то, на что ни разу не отваживалась до сих пор — стала пальцами поглаживать и разминать ему мышцы плеч.

Я понимала, что захожу на запретную территорию. Но мне так нравилось к нему прикасаться… А еще я мысленно хихикала, представляя себе смущение парня, когда придет его очередь расчесывать меня.

Через час я засыпала, уткнувшись в плечо уже спящего Тиану. Наверное, он чувствовал себя моим любимым плюшевым медведем. Осторожно погладила ладонью кожу его открытого плеча. Ти завозился, его рука двинулась ко мне, накрыла грудь, пальцы чуть сжались. Я замерла… Внезапно Ти распахнул глаза, оттолкнул меня и повернулся спиной. Ну вот, нервный какой!