Как и ожидалось, Шэрн зарычал от гнева и полетел в Сад Королевы выяснять со мной отношения. Эрис и Эмит, сбросив мороки, ехидно посмотрели ему вслед.

Я действительно сидела на широкой каменной скамье с перевязанной серебряной лентой эльфийской любовной поэмой в руках. А еще, скрытые пологом невидимости, в саду находились Шон и Арден. Мне нужно было сыграть роль, спровоцировав Шэрна на нападение, причем сделать это без помощи магии, так, чтобы не осталось никаких следов ментального вмешательства.

— Что, принцесса Астер, я для вас недостаточно хорош?

Ничего ж себе нахал! Это он так поздоровался?

— Лорд Шэрн, вы забываетесь. Могу сказать, что, даже не будь позавчерашнего поединка, я не согласилась бы выйти за вас замуж, — равнодушно пожала плечами я.

Сейчас надо было подтолкнуть мысли Шэрна в правильном направлении, а именно напомнить, что он хочет получить меня и мой трон.

— Не думаю, что из вас вышел бы хороший Император… — продолжала я втыкать иголки.

— Ах ты кукла малолетняя! Ну смотри, я пытался с тобой по-хорошему… Теперь будет по-плохому! — Шэрн коршуном навис надо мной.

Я взвизгнула, захлопав ресницами:

— Сейчас я позову стражу! Вы ничего не сделаете со мной, мы же в замке! — и бросилась убегать вокруг скамейки.

С мудрецом Эльдорраном в уме дракону было не тягаться. Он поступил так, как ожидалось, а именно превратился в большую рептилию красновато-ржавого цвета. Одним прыжком ящер схватил меня поперек туловища, взмыл в воздух и почесал к лесу на горизонте. Я громко завизжала и заколотила кулачками по обхватившим меня когтям размером в локоть. Шэрн злобно зарычал.

Уже полчаса я задумчиво висела, обмякнув в драконьих лапах тряпичной куклой, и меланхолично смотрела на проносящийся внизу лес. Летать таким образом было неудобно, дуло, тело затекло, но для дальнейших действий мне нужна была поляна побольше или хотя бы прогалина.

Я знала, что за мной, скрытые невидимостью, следуют Ар с Шоном и что Повелитель уже позвал трех драконьих лордов, чтобы они стали свидетелями похищения принцессы Астер племянником Властелина Небес лордом Шэрном.

«Бель, впереди поляна, подойдет?» — бросил мысль Ар.

«То что надо», — отозвалась я. И аккуратно сделала то, что отрабатывала на тренировках с Тиану и Шоном — медленно расширила свой драконий щит, отжав когти, стискивавшие мою талию. При этом Шэрну казалось, что он по-прежнему крепко держит меня в лапах.

Поляна была уже почти подо мной. Теперь быстро! — вновь резко сужаю щит, драконьи когти не успевают сжаться, и я выпадаю из лап. Накладываю левитацию. И, наконец, пока Шэрн не понял, что жертва упорхнула, морожу его вечным льдом. А вот теперь можно посмотреть, что получилось.

Буммм! Неуправляемым метеоритом замороженная драконья туша рухнула с небес, выбив гейзер земли и песка. Мягко приземлившись, я подошла к воронке, из которой торчал прихотливо изломанный ржавый хвост.

Поковыряла песок на краю носком туфли. Хорошо долбануло, глубоко зарылся.

Сзади послышался смешок. Обернулась — от леса ко мне спешили Арден и Шон. Следом шли три знакомых мне дракона.

— Ну, — поднял бровь Повелитель, обращаясь к драконам. — Что произошло, вы видели сами. А теперь загляните ему в мысли — лорд Шэрн задумал похищение принцессы с намерением взять ее силой, тем самым вынудив к браку.

Драконы наклонились над воронкой.

— Принцесса Астер — член королевской эльфийской семьи. С этого момента лорд Шэрн — персона нон грата на землях дивного народа.

— Я тоже не хочу больше встречаться с этим лордом, — подхватила я. — Передайте мои сожаления и наилучшие пожелания Властелину Небес. А также то, что я с удовольствием познакомлюсь с его сыном Шаорраном, о котором слышала много хорошего. Если, конечно, он прибудет к нам, чтобы возглавить делегацию вместо отбывающего на родину лорда Шэрна. Надеюсь, вы проводите лорда? Его возвращение во дворец было бы, после сегодняшнего, нежелательно. Да и, думаю, мы сохраним в тайне этот маленький инцидент: к чему нам сложности на государственном уровне? Ведь мое похищение — это была частная инициатива лорда Шэрна?

Драконьи лорды склонились в поклоне.

— Принцесса, благодарим вас за понимание. Вам нужна помощь, чтобы вернуться в замок?

— Спасибо. Обо мне позаботятся. И, да, лорд Шэрн оживет через несколько минут после моего ухода, — легко улыбнулась я.

Я понимала, что драконы будут гадать, каким образом и кто именно из нас обездвижил племянника Властелина Небес. Но не собиралась оставлять следов — разорванное на клочки заклинание бесследно истаяло дымом.

Я была невероятно рада, что удалось наконец избавиться от надоедливого племянника Мудрейшего. Теперь никто больше не мешал мне заниматься или гулять по Ларрану.

Сегодня Тиану решил провести урок драконьего с утра пораньше. Мы еще не вылезли из теплого гнезда из одеял и теперь лежали рядом, моя голова удобно покоилась на плече жениха. Ти произносил вслух очередное сочетание рун, а я выводила их указательным пальцем у него на груди. Если я ошибалась, он повторял и я писала снова. Если я путалась в третий раз, он поправлял меня, рисуя правильное написание у меня на спине. Честно говоря, мы оба наслаждались уроком, и я чуть ли не впервые радовалась длине драконьего алфавита и тому, что две руны, вставшие рядом, могут полностью поменять произношение.

За каждые пять подряд верно написанных рун меня целовали.

Да… При таком методе преподавания я бы согласилась изучать что угодно — от генеалогии викингов до погребальных песнопений подгорного народа на их родном языке. Но все же…

Подняла глаза на эльфа:

— Ти, тебе не слишком трудно быть вот так, со мной рядом?

— Бель, я бы не назвал это словом «трудно», — скосил на меня сапфировый глаз Тиану. — Скорее волнующе.

— Ну… Я в том смысле… Тебе не тяжело сдерживаться? — Все же после разговора с Шоном о холодном душе мысли об этом нет-нет да и всплывали у меня в голове.

— Сейчас легче. Я перестал беспокоиться, что не выдержу и сделаю то, о чем потом пожалеем мы оба. Теперь ты сама держишь щиты, и мне их не снять, как бы я ни рвался.

— А если я увлекусь и сброшу их сама?

— Ну, зная тебя, это вряд ли, — усмехнулся Ти. — Ты никогда не откажешься от новых знаний и возможностей. А чтобы ты отреклась от своей Буренки, или как там сейчас ее зовут, я и вовсе представить не могу.

— И даже если вообразить, что это произошло, — Ти запустил мне пальцы в волосы надо лбом и ласково их взъерошил, — Штормовой Ветер тут же настучит мне в бубен, отбив все неподобающие мысли. Он уже влюблен в твою драконицу не меньше, чем я в тебя. Так что реальная проблема только одна — та, что мне уже надоел этот троллев душ! — засмеялся жених. — Ну и еще кое-что… Помнишь наш разговор, когда я в первый раз показал твою драконью магию? О том, от чего она может расти быстрее?

— От медитаций… — я наморщила лоб, — и от чувства любви?

— И от любви… — повторил Ти. — Моя сила, если ты заметила, увеличилась тоже. Она прирастает быстрее, чем за все предыдущие годы. А твоя драконица охотнее всего отзывается на зов моего зверя именно тогда, когда мы с тобой рядом. Шторм считает, что так она тоже вырастет быстрее.

— Значит, чтобы стать драконом, освободиться от дяди и выйти за тебя, сейчас мы должны быть как можно больше вместе? И как можно ближе? — Я покраснела, думая, что это может значить. — Но, знаешь, я все же считаю, что мы вместе не потому что так надо, чтобы росла магия, а потому, что любим друг друга. Поцелуешь меня?

— Бель, не хитри! Ты сделала ошибку три руны назад! — Ти усмехнулся, глядя на мое разочарованное лицо. — И если б не любили, никаких «надо» и быть бы не могло, это бы просто не сработало.