Взглянув с ленивой усмешкой мне в глаза, лорд Шэрн легко взлетел на помост и склонился в поцелуе к руке. Оценивающий взор дракона обежал мою фигуру с головы до ног; задержавшись на груди, обрамленные темными ресницами глаза довольно блеснули. Красиво очерченные губы прижались к тыльной стороне моего запястья на неприлично долгий срок. Он и вправду считает себя неотразимым? Почувствовала, что этот наглый красавчик начинает меня раздражать.

Скромно потупив глаза, аккуратно выпустила щуп. Упс! Вот так сюрприз! Экий самоуверенный тип, даже щиты не поднял — ни физический, ни ментальный. Решил, что приехал к жалким людишкам? Ну, жабу в штаны я ему сейчас сажать не стану, а вот в голове тихонько покопаюсь. Что там у нас?

Увиденное чуть не заставило меня зарычать вслух — этот впервые в жизни встретившийся со мной поганец уже взвесил меня, измерил, признал годной к употреблению и мысленно примеривал свой зад на мой трон. Вот наглец!

Перевела взгляд на остальных членов делегации. Те стояли у подножия помоста с непроницаемыми лицами, но их оранжево-желтые ауры светились неодобрением. И похоже, относилось оно не ко мне, а к красавцу Шэрну. Как интересно, сказал бы Шон!

Зачем Мудрейший, Властелин Небес Тер-Шэрранта прислал к нам этого самовлюбленного хлыща? Дать возможность племяннику реабилитироваться? Или это попытка прибрать к рукам Империю, посадив на трон недалекого красавца своей крови? Или испытание для меня, тест на то, достойна ли я уважения? Посмотрим…

Решив для начала разыграть малолетнюю дурочку, захлопала ресницами, жалобно глядя на дядю. Лорд Регент осклабился в покровительственной усмешке и взял бразды правления в свои руки. Представление делегации пошло своим чередом — приветственные речи, верительные грамоты, поклоны и подарки… Два честолюбца нашли друг друга, хмыкнула я.

Вечером Двор ждали торжественный ужин и бал в честь прибытия Посольства Тер-Шэрранта, а пока у нас был час свободного времени. Надо ли говорить, что на отдых эльфы и Шон традиционно расположились в моей комнате?

Тиану, я и Шон вытянулись на постели. Повелитель развалился в кресле. Эрис с Эмитом, которых позвали послушать, сидели на ковре, пиная исподтишка друг друга пятками. Между креслом и кроватью по воздуху плавало блюдо пирожков с мясом дичи и пряными травами, которое наши фуражиры успели стащить с кухни.

Шон заскочил на посольский прием чисто из любопытства — хотел взглянуть на прибывшую делегацию. Вообще-то, игры во власть и дипломатические танцы были магу скучны — он предпочитал тратить свое время более интересными способами. Я его понимала. Другой вопрос, что я не могла, как он, укрыться пологом невидимости и сбежать куда подальше.

Темой беседы стал Шэрн. Оказалось, что в голову к черноволосому красавцу заглянули все, и никому увиденное не понравилось. Высказался Тиану.

— Бель, будь осторожной. Он хочет прибрать тебя и трон Империи к рукам и при этом уверен, что неотразим. Сначала он станет ухаживать, но, если ты не ответишь взаимностью и не падешь в восторге к его ногам, может пойти на абордаж. Причем в средствах стесняться не станет — может быть всякое, от ночных визитов в твою спальню до похищения.

Я пожала плечами:

— Еще одним охотником за приданым больше. Маг он никакой, а дракон он сильный?

— Обычно это коррелирует, — отозвался Шон.

— Он сможет взломать мои щиты? — прямо спросила я.

Шон с Тиану переглянулись.

— Надо попробовать. Давай, Бель, поставь обычные ментальный блок и физический щит, а мы поковыряемся — посмотрим, насколько ты у нас хороша. Ар, понаблюдай снаружи, как это будет выглядеть?

Я опустила ресницы и возвела щиты. Потом открыла глаза и повернулась к Ти с Шоном. Парни сосредоточились и уставились на меня, насупив брови. Где-то на внешнем периметре я смутно ощущала мышиную возню. Через пять минут мне надоело, и я показала им язык. Арден хмыкнул. Еще через пару минут Шон вынес вердикт:

— Бель, ты непрошибаема! Ты стала настолько сильной, что никому из прибывшей четверки уже не по зубам.

Ну, если это говорит сам Шон… Я гордо надулась, как проглотившая муху лягушка.

Кстати, для себя я отметила, что Ти тоже не может, как раньше, снимать мои щиты «одним щелчком». Надо обдумать, можно ли это использовать…

Праздник паранойи продолжался — мы понавесили щиты и ловушки от несанкционированного проникновения на двери, окна, камин, Эриса с Эмитом, друг друга.

Остроухих хулиганов, которые должны были изображать Ирис и меня, надо было замаскировать так, чтобы и на ощупь мускулисто-костлявые парни ощущались как особы женского пола с округлостями в соответствующих местах. Фантомные бюсты проблем не вызвали. А вот дальше возникли технические сложности. Меня попросили отойти в другой угол комнаты и не слушать, ибо для девичьих ушей такое не предназначено. И даже зная мое неуемное любопытство, накинули полог тишины. Я обиделась, и, пока они накидывали, успела зафиксировать в нем дырку. Увы, слышно было все равно неважно…

— И что с этим делать? — Арден.

— Может, вывернем наизнанку? Будет интересно! — Шон.

— Нееееет!!! — Эрис и Эмит.

Дружный мужской хохот.

Потом мы выгнали пару ощупывающих друг друга хихикающих спиногрызов из комнаты и занялись потайными ходами. По ходу дела я поинтересовалась:

— Ар, а пожаловаться Властелину Небес на недостойное поведение его племянника в случае чего можно?

— Да, Бель, можно. Но для этого надо его схватить за руку на горячем. Привыкай, мы играем с Мудрейшим в эти игры веками.

Настало время собираться на прием. Я специально выбрала светлое платье, делающее меня моложе, более хрупкой, почти девочкой — пусть пока недооценивают, больше узнаю. А вот с волосами возникла проблема — расчесать меня Ти мог, но соорудить парадное плетение из хитро закрученных локонов, кос, жемчужных нитей и сеток было ему не по силам.

Я задумалась, нельзя ли научиться приводить голову в порядок при помощи магии? А что, сделал прическу один раз, зафиксировал состояние, запомнил… а как потребуется, щелкнул пальцами, и готово — каждый волосок на своем месте! Но это потом, а сейчас как?

Выручил Арден. Оказалось, он неоднократно помогал делать прически своим двум младшим сестрам. Кто бы мог подумать… Я вспомнила, каким высокомерным и холодным показался мне Повелитель при первой встрече.

Посмотрев на отражение в зеркале, где за спиной худенькой девушки хлопотали два высоких светловолосых красавца, я улыбнулась. Парни поймали мой взгляд и улыбнулись в ответ. Хорошо-то как!

Бал начался с мелкого инцидента — Повелитель Арденариэль и лорд Шэрн чуть не столкнулись лбами, приглашая меня на первый танец. Эльф оказался проворнее.

— Лорд Шэрн, первый танец принцессы Астер традиционно принадлежит мне, — холодно улыбнулся Повелитель.

Лицо дракона на мгновение исказилось от гнева, став уродливой маской. Возразить Шэрн не мог, Повелитель был в своем праве и к тому же, как уже принявший бразды власти первый наследник престола своей страны, неизмеримо выше его по статусу.

— Зря Властелин Небес его прислал, — покачал головой Ар, кружа меня по залу. — Парень совсем не держит себя в руках.

— А ты решил его немножко подоводить?

— Да. В гневе его легче читать. Кстати, тебе лезть в его голову больше не советую, уж больно неприглядные планы он строит. Оставь это нам с Тиану.

Потом продолжил:

— Я буду следить по своим каналам за состоянием вулкана. Как только Шангари утихомирят, сыновья Мудрейшего освободятся. И если Шэрн себя скомпрометирует — а мы поможем ему в этом благом начинании — на смену ему пришлют Шаоррана. Тот отличный парень, ты будешь рада познакомиться. К счастью, такие, как Шэрн, — неприятное исключение в правящей семье Тер-Шэрранта.

— И вот Шаоррана можно будет подключить к переговорам с гильдиями, — закончил эльф. Потом озорно улыбнулся: — Давай потанцуем?