На первое занятие в понедельник я шел с особым чувством. Во-первых, это была последняя учебная неделя в году. В следующий понедельник уже Йоль, школьники еще в субботу и воскресенье разъедутся на каникулы и вернутся только через десять дней. Уедут и многие учителя. Школа опустеет.

Первое мое занятие было у одного из классов третьего курса, три последующих — у шестикурсников. Вероника вошла в аудиторию в числе первых, села на свое место и уставилась на меня так внимательно словно ждала важного правительственного сообщения.

— Итак, — начал я, стараясь не замечать ее чересчур пристального взгляда, — несмотря на то что скоро новогодние праздники, начнем новую тему. Она большая, хватит на два полных месяца. Тема: «Защита от нападения животных — обыкновенных, магических и мифических».

На человека обычные животные сами нападают крайне редко — только защищаясь или же в случае стремления к людоедству. Животные магические могут напасть, следуя приказу, вложенному в их мозг. Поведение мифических животных и причины атаки на людей мы рассмотрим в свое время, ибо у каждого зверя сия причина сугубо индивидуальна.

Основных способов защиты всего два — применить магию и войти со зверем в контакт. Магия — это подавление воли животного, внушение ему определенной модели поведения. Контакт — объяснить зверю, кто ты и чего тебе надо. Это, если можно так сказать, вхождение в доверие к зверю, превращение в оного. Кстати, некоторые простые смертные тоже владеют искусством общения с животными — неосознанно, разумеется, и на самом низшем уровне, что служит лишним доказательством того, что человек вышел из природы.

Сперва мы подробно изучим обычных животных, потом перейдем к животным мифическим. Затем займемся животными-символами… Вероника, — прервал я сам себя, потому что больше не мог выносить ее пристально-мечтательного взгляда, — почему я выделил животных-символов в отдельную группу?

Девушка вскочила, хлопая глазами и заливаясь краской. Она вмиг побагровела так, что из глаз ее хлынули слезы, словно она стремилась потушить пожар румянца.

— Наверное… они… потому что… извините, — закончила она совсем тихо и опустила голову.

Только слез мне не хватало!

— Сядь, — сказал я. — И постарайся быть внимательнее.

Она буквально рухнула на парту, но тут же подняла на меня глаза. В них стояли слезы, и я почувствовал себя виноватым. Довел девчонку до слез! Совсем недавно я был точно таким же и так же смущался, когда учитель внезапно обращал на меня внимание.

— Животные-символы, — продолжил я, — суть воплощение богов. И прежде чем защищаться от них и просто вступать в контакт, нужно определить, кто перед вами — простой медведь, берсерк, забывший сбросить шкуру, или сам Велес. Во всех трех случаях ваше поведение должно быть различным. Кроме того, тот же медведь может не быть никем, но всего лишь посредником между истинным Велесом и вами. А Велес — он кто?

Кристина Шульц подняла руку.

— Одно из званий Велеса — покровитель стад.

— А также знаний и магии как таковой, — сказал я. — Так что Велес может послать медведя, чтобы проверить вас — как вы относитесь к животным вообще и каковы вы как маг в частности. Ибо мало носить в своей крови частицу магии — надо еще и уметь ею пользоваться… Ну и, наконец, последняя группа животных — это хтонические монстры, такие как Мировой Змей Ермунгард, Мамонт и им подобные. Каждого мы будем проходить отдельно, ибо договориться с ними практически невозможно и все, что вы сможете предпринять при встрече с ними, это успеть убежать…

Я продолжал вести занятие, задавал вопросы, выслушивал ответы, что-то рассказывал и показывал, а сам чувствовал на себе взгляд Вероники. К концу урока девушка успокоилась и даже пару раз ответила на несложные вопросы, но я чувствовал, что мысли ее бродят где-то далеко. По правде сказать, со дня нашего «похода» в Башню Баньши я не раз замечал, что она смотрит на меня как-то странно. Но сегодня… Наконец, прозвенел звонок.

— Вероника, задержись, — позвал я, когда девушки гурьбой направились к дверям. Она спокойно вернулась и села на свое место.

— Скажи мне, что происходит? — начал я. — Что с тобой творится?

Девушка несколько раз глубоко вздохнула, опустив взгляд на свои руки.

— У тебя какие-то проблемы?

Она кивнула.

— Ничего не хочешь мне рассказать?

Она помотала головой и вздохнула.

— Я же вижу — с тобой что-то происходит. Раньше ты не была такой.

— Раньше, — молвила она еле слышно, — раньше все было по-другому.

— А что изменилось теперь?

Вероника вскинула на меня глаза, и я поразился — на миг в них блеснул такой же неистовый огонь, какой был на снимке у моей матери.

— Мастер Мортон, я могу с вами посоветоваться?

— Да, конечно. — Я бросил взгляд на часы. Закончилась третья пара, сейчас перерыв на обед, так что времени немного есть. — Я слушаю.

Девушка несколько раз глубоко вздохнула.

— Понимаете, — начала она, — у нас в школе… есть один человек. Он… не такой, как все. Если вы понимаете, про что я…

— Понимаю. Это, случайно, не Кристиан Шульц?

— Нет! — Она даже подпрыгнула. — С Крисом все кончено! Я сказала Кристине, чтобы этот осел больше близко ко мне не подходил! Предатель! Трус!

— Ладно. Я могу узнать, кто это?

— Нет.

— Извини.

— В общем, я… Я не знаю, как ему сказать, что он… Ну, сказать ему правду. Вы понимаете?

— Понимаю, — кивнул я. Веронике шел шестнадцатый год. Мне было столько же, когда я внезапно понял, что Анастасия Мельник — самая красивая девочка в Школе Искусств.

— Да ничего вы не понимаете! — вскричала вдруг Вероника и, подхватив сумку, бегом вылетела из аудитории.

Праздник Йоль все ждали, к нему все готовились, но наступил он все равно неожиданно. Просто лично я был так замотан, что обнаружил окончание полугодия только в пятницу, когда во второй половине дня мы, педагоги и дети, вместо занятий занялись украшением школы. Многочисленные гирлянды, венки из хвои и воздушные шары цепляли везде, где только можно. Прощенные привидения носились вечером по коридорам, шальные от предпраздничной суеты. Нетопырь стащил несколько воздушных шаров, разорвал их и наделал маленьких шариков, которые наполнил краской и уже пристреливался этими снарядами. Оживающий Доспех ворчал и то и дело срывал с себя гирлянды и венки. Прилежный Ученик бродил по этажам с постной миной, стонал, что целых десять дней нельзя будет ходить на лекции, и приставал к педагогам, умоляя дать ему домашнее задание, а ученикам предлагая помочь подготовиться к контрольной. Неугомонный Строитель ворчал, что после Йоля школа по башни окажется заваленной мусором, и проектировал дополнительный подвал, куда все это надо свалить. А Сумасшедший Проповедник пытался разучить с младшекурсниками старинный псалом: «Розы цветут, красота, красота! Скоро узрим мы младенца Христа!» Когда же ему объяснили, что Йоль не имеет отношения к этому событию, он обиделся и снова стал насылать на всех проклятия.