Дима не верил своим глазам. Неужели Наследник снова пропал? И письмо сделано так же, как прежнее: все буквы и слова вырезаны из журналов или газет.

— Машка! — начал трясти мальчик спящую сестру.

Та что-то сонно пробормотала.

— Да просыпайся скорей! — Дима еще сильней затряс ее. — Тут дело такое! Наследник снова исчез!

— Откуда ты знаешь? — Девочка тут же проснулась.

— Сама посмотри. — Брат протянул ей письмо преступников.

Маша стала читать. Рот у нее раскрывался все шире и шире.

— Откуда у тебя это? — спросила она. Дима ей рассказал.

— Одевайся! — воскликнула она. — Бежим скорее за Настей. А потом к Петьке.

— Ты что, совсем? — Дима покрутил пальцем у виска. — Если мы убежим до завтрака, бабушка догадается, что мы подслушали. И письмо тогда у нас могут отнять. Я вообще уже сомневаюсь, правильно ли я сделал, что взял его?

— Вообще-то не очень, — вздохнула Маша. — Зато у нас теперь есть улика. И вообще. Если бы это письмо, например, Виолетта передала капитану Шмелькову, то мы бы действительно не имели права его брать. Потому что оно бы стало вещественным доказательством. Но Кириллова бабушка ведь в милицию обращаться не будет.

— Ну да, — оживился Дима. — Тем более она была, в таком состоянии. Наверняка не вспомнит, куда у нее письмо делось. Спорю на что угодно.

Успокоив таким образом свою совесть, близнецы стали дожидаться завтрака.

Ни разу в жизни еще утро для них не тянулось так медленно. Вот хлопнула входная дверь. Анна Константиновна прошла по коридору в кухню. Снова затишье.

— Чего она там копается? — с досадой осведомился у сестры Дима.

— Действительно долго. Давай, что ли, в карты сыграем.

— Не могу. Мне ничего, кроме этого письма, не лезет в голову. Лучше попробуем заснуть.

Промучавшись так еще с час, брат и сестра наконец услыхали спасительный призыв снизу:

— Машка! Дима! Завтракать!

За столом бабушка была, против обыкновения, неразговорчива. Только когда уже допили кофе, она вдруг спросила:

— Вы хорошо спали сегодня?

— Очень! — с готовностью отвечал ей Дима. А Маша добавила:

— Как убитые. Еле проснулись, когда ты нас завтракать позвала.

Анна Константиновна осталась довольна их ответами.

Тремя минутами позже близнецы уже были у Насти. Известие так ее потрясло, что она случайно надела разные кроссовки. На одну ногу серую, а на другую — синюю.

— Беги быстро, переобуйся, — сказала Маша.

— Некогда. Как-нибудь уж и так дойду. Петьки в шалаше не было. Пришлось идти за ним в дом.

— Поднимайтесь к нему, — обратилась к друзьям Петькина мама. — Какой-то он вялый сегодня. Есть с утра ничего не стал. И на улицу не идет.

Петька в полном упадке чувств сидел на кровати.

— Вы что это так рано? — Он вяло оглядел всю компанию.

— Посмотри, сам поймешь, — протянул ему Дима письмо.

Петька прочел. Лицо у него засияло.

— Быстро в шалаш! — Он схватил с коврика возле кровати секретную тетрадь. — Сейчас проведем экстренное совещание.

В шалаше Петька подробно расспросил Диму о беседе бабушки с Виолеттой Ивановной. Затем, вооружившись складной лупой, которую постоянно носил в кармане джинсов, стал тщательно изучать письмо.

— Бумага плотная, — какое-то время спустя, проговорил он. — Водяных знаков нет. Буквы наклеены довольно небрежно. И вырезаны криво. По этому можно судить, что преступники не очень старались. И вот бумага, на которой напечатаны буквы, рыхлая, желтоватая.

— Скорее всего, газета, да? — Настя подошла к Командору поближе.

— Я тоже так думаю, — согласился тот. — Удачно, что у нас теперь не фотография, а письмо, — продолжал он. — Надо набрать побольше разных газет. Если мы установим, откуда точно преступники вырезали буквы…

— И что это тебе даст? — вмешался Дима. — Будем ездить по всей стране и всех подписчиков какого-нибудь издания спрашивать: «Нет ли у вас экземпляра с вырезанными буквами?»

— В том-то и дело, что нам не понадобится по всей стране ездить, — спокойно отозвался Петька. — Преступники в этот раз себя немного выдали.

Петька умолк.

— Чем же они себя выдали?

— Учись анализировать текст. — Командор покровительственно похлопал Диму по плечу. — Они же пишут: «Если сообщите в милицию тайно, мы все равно узнаем. У нас там есть свои люди».

Друзья все еще не могли разобраться, куда клонит Петька.

— Не усекли? — Командора охватывало все большее торжество. — Кажется, наше районное отделение милиции не очень-то популярно в мире. Если преступники точно осведомлены, что там делается, значит, они из местных.

— Конечно! — воскликнула Настя. — И в прошлый раз они Наследника чуть не убили за то, что бабка его в милицию обратилась.

— А обращалась она, кстати, тайно, — напомнил Дима. — Выходит, что у преступников там крепкие связи.

— Ничего себе тайно, — засмеялась Маша. — Весь поселок через час уже знал!

— Неважно, — ответил Петька.

— Бедный Наследник! — воскликнула Маша. — Теперь только мы и можем его спасти.

— Да, — подтвердил Командор. — И действовать следует быстро. Иначе все может плохо кончиться.

— Значит, так! — Петька принялся быстро писать в секретной тетради. — Составляем новый план расследования. Во-первых, теперь мы знаем, что преступники явно из местных. Об этом свидетельствует их тесная связь с районным отделением милиции. Ивана Степановича из списка подозреваемых практически можно исключить. Он ведет себя совсем не так, как должен бы, если бы совершил это преступление.

— У меня машина из головы не идет, — медленно проговорил Дима. — Наследник нас уверял, что его куда-то везли. А мимо Ивана Степановича никакой чужой машины не проезжало.

— Тут может быть все, что угодно, — махнул рукой Петька. — Например, у Наследника в голове помутилось от страха. Его куда-то отволокли и бросили в машину. И машина при этом могла спокойно стоять за пределами поселка.

— Зачем же его везти на машине, если преступники из местных? — засомневалась Настя. — Уж если похитители такие сильные, что проволокли Наследника за поселок, то можно бы и до места его на руках донести.

— Это как раз обычная хитрость, — снисходительно заметил Петька. — Полагаю, они его прятали где-то недалеко. А чтобы не было ясно, где именно, покатали сперва на машине. Но сейчас это не так уж важно, — продолжал Петька. — И времени у нас нет. Преступники ведь уже сегодня ждут выкупа.

Самым удачным было бы выследить похитителей, когда они явятся за деньгами. Юные детективы понимали: в дом Наследника преступники не пойдут. Скорее всего, Виолетта должна где-нибудь оставить конверт с десятью тысячами долларов. А потом кто-нибудь оттуда его заберет. А так как время и место ей сообщат дополнительно, друзьям остается только дежурить по очереди возле дачи Наследника.

— Сменяться будем через каждые полчаса, — решил Петька. — Первой идет Машка. Маша тут же поднялась на ноги.

— Смотри, не упусти ее, — сказал на прощание Командор. — Если выйдет, следуй за ней. Выследишь, куда она деньги положит, и оставайся там.

Мы в это время будем кружить по поселку. Как только увидишь кого-то из нас, сразу дай знать.

— Понятно! — Девочка направилась бодрым шагом к калитке.

Петька, Настя и Дима, пройдя через лес, вышли в центральную часть поселка.

— На ходу как-то думать легче, — объяснил друзьям свой замысел Петька. — А заодно проверим, нет ли сегодня на улицах каких-нибудь новых личностей.

— А если есть, тогда что? — решила уточнить Настя.

— Тогда последим за ними на всякий случай, — отвечал Петька. — В таком деле, как наше, ничего нельзя упускать из виду. Любая неизвестная личность вполне может явиться сюда за выкупом.

— Смотри! — вдруг воскликнул Петька, указывая куда-то влево.

Там, полностью перегородив улицу, возле ворот одной из дач остановился грузовик с кирпичами. Двое рабочих с носилками неспешно таскали кирпичи на участок. Перед грузовиком стояли три легковые машины. За баранкой грузовика лениво дремал шофер.