— Помогаю другу, — мрачно произнес Петька. — Ты очень кстати. Мне помощь требуется.

— Ах, издеваетесь! — почувствовала наконец подвох Люська. — Опять что-то затеяли. Сейчас пойду бабушке расскажу. А она позвонит Виолетте Ивановне. Вот тогда вам устроят.

Люська скрылась. Петька отнесся к ее заявлению настороженно. С одной стороны, его радовало, что Люська явно сегодня больше тут не появится. Но если ее бабушка действительно позвонит Виолетте Ивановне, лучше отсюда уйти. По крайней мере, хоть на короткое время.

Вернувшись после обеда, друзья вполне согласились с таким решением.

— Надоело в этой канаве торчать, — сказал Дима. — И Виолетта, мне кажется, никогда не выйдет. Тут, наверное, хитрость какая-нибудь.

— Но она же чего-то ждет, — напомнила Маша.

— А вдруг она выкуп уже отдала до того, как мы тут дежурить начали? — возразила Настя. — А ждать она может, когда ей Наследника возвратят.

— Уговорили, — вздохнул Петька. — Пошли еще по поселку походим.

И юные детективы вновь стали кружить по поселку. Время шло. Друзья присматривались к любой мелочи. И, конечно же, обсуждали, как надо действовать дальше. Но сколько-нибудь кардинальных решений не возникало.

— Пошли опять к даче Наследника, — предложила Маша. — Я могу снова в окно посмотреть, дома ли Виолетта. И в каком она теперь виде.

Блуждая, они забрели в лесистый тупик, который одним концом упирался в центральную улицу, а другим — в ворота старой запущенной дачи. Возле ворот валялся поваленный набок мусорный бачок. Очередной порыв ветра вдруг отнес клок газеты с земли прямо Диме в лицо.

— Вот черт! — отпихнул от себя газету мальчик. — Издевательство какое-то.

— Издевательство? — Петька уставился с изумленным видом на клок газеты. — Издевательство, говоришь? — Он бережно поднял газету с земли. — Нет… Это… Ура-а-а! — заорал вдруг он на всю улицу.

— Что такое? — Друзья плотно обступили его.

Петька будто ошалел. Не произнося больше ни слова, он тыкал пальцем в рваный газетный лист. Лист был весь в прорезях. Кто-то старательно вырезал из него множество слов и букв.

Бережно прижимая газету к груди, Петька кинулся к дому. Друзья поспешили за ним.

В шалаше Петька рывком извлек из-под дерна чемодан, где хранилось письмо преступников.

— Что там? Совпадает? — наседали друзья.

— Дайте мне разобраться спокойно! — Петька схватил лупу.

Настя, Дима и Маша отсели подальше, освобождая Петьке пространство. Тот тщательно протер очки и уткнулся в газету. Потом — в письмо. Так он просидел минуты две.

— Все совпало, — наконец проговорил он, и друзья услыхали, что у него даже голос сел от волнения.

Это было потрясающее открытие. И Петька сказал, что им необходимо тут же залезть на участок в тупике.

Полчаса спустя они снова стояли перед покосившимися воротами. Эта дача была одной из самых старых в поселке. Теперь уже мало кто помнил, что собой представляли ее первые хозяева. Лишь по размерам дома да по огромным, давно заросшим клумбам и каменным вазам можно было составить себе представление, что жизнь тут шла с размахом. Но все это было в далеком прошлом. Теперь дача принадлежала родителям Мишки — одного из ребят постарше, которые играли сегодня в футбол перед трехэтажным домом. Нынешним хозяевам денег едва хватало, чтобы как-то поддерживать дом. Иван Степанович вообще утверждал, что эта дача скоро пойдет на продажу.

В заборе нашлась удобная дырка. Юные детективы пролезли внутрь и стали осторожно пробираться между деревьями. В углу сада стояла старая баня. До эпохи водопровода, который тут появился в пятидесятые годы, на всех участках были такие баньки. Потом большинство дачников их за ненадобностью снесли. А тут вот осталась.

— Давайте посмотрим, — Дима пошел вперед, — мне интересно.

Тут Петька случайно заметил, что от дома к ним движется Мишка.

— Журавль, — предупредил Командор.

— Чего? — совсем позабыв о сигнальном пароле, завопил Дима на весь участок. — Где журавль?

— Молчи, дурак, — попытался его утихомирить Петька.

Но было поздно. Широкоплечий накачанный Мишка уже приблизился к ним.

— Шляетесь по чужим участкам, значит? — окинул он неприветливым взглядом членов Тайного Братства.

— Ты тут кота пушистого не встречал? — нашелся Петька. — Он у Ковровой-Водкиной убежал, а мы ищем.

— Нету тут никаких котов, — Мишка начал теснить их к воротам. — И вообще проваливайте. Только суньтесь еще.

Он угрожающе сжал кулаки. Друзья спешно выбежали за ворота.

— Знаете, — отойдя на безопасное расстояние, заговорил Петька. — Тут явно что-то не то. Иначе зачем бы Мишке нас гонять! Да еще с такой злобой. Надо нам обязательно сегодня ночью прийти сюда.

Перед ужином юные детективы решили зайти к Виолетте Ивановне. Им хотелось проверить, не вернулся ли уже Наследник. Виолетта Ивановна встретила их странно. Она изображала изо всех сил, будто у нее все в порядке. И почти после каждого слова разражалась искусственным хохотом. Поэтому информацию друзья выудили у нее далеко не сразу.

— Вы Кирюшу пришли, наверное, повидать? — наконец словно бы спохватилась Виолетта Ивановна. — Так его сейчас нет. Он к тете уехал на другую дачу. Завтра или послезавтра вернется.

— Тогда мы послезавтра зайдем. До свидания, — постарались как можно скорей распрощаться друзья с Виолеттой Ивановной.

Бабка Наследника одарила их еще одним взрывом хохота и скрылась за дверью. Юные детективы вышли за калитку.

— Теперь вроде есть шанс нам самим отыскать Наследника, — оживилась Настя.

— Не знаю, — честно ответил Петька. — В зависимости от того, найдем мы или нет что-нибудь интересное на даче у Мишки. Все-таки я не думаю, чтобы газета там случайно оказалась.

Ребята были с Петькой совершенно согласны. Было бы просто чудом, если бы газета с вырезанными буквами и словами не имела никакого отношения к даче в тупике. Главное, дождаться ночи. Тогда и выяснится, обоснованны их подозрения или нет.

Петьке, как и почти всегда, везло больше, чем остальным. Едва он вернулся домой, из города позвонили родители. Папа сказал, что его фирма ведет какие-то важные переговоры. После них будет банкет. Так что пусть Петька ужинает один, а они с мамой приедут завтра.

У близнецов ситуация сложилась примерно такая же, как и в ночь, когда юные детективы проходили обряд посвящения. До субботы оставалось еще два дня. Родители жили в городе. Надо было только дождаться, пока заснет бабушка.

Хуже всех пришлось Насте. Ее папа привез из города гостей. К ночи веселье не утихало. Мало того, гости время от времени выходили подышать воздухом в сад. Но Настя уже все для себя решила. Пусть даже ее отсутствие как-нибудь обнаружат, но она ни за что на свете не откажется от ночной слежки. Дождавшись двенадцати, Настя, надев на голову черный чулок и облачившись в черный костюм, выпрыгнула через окно на улицу. Возле ворот ее дачи уже стояли в таком же боевом облачении Дима и Маша.

— Я тоже тут! — Из придорожных кустов вылезла еще одна фигура.

— Петька? Как же мы тебя не заметили? — Дима с завистью посмотрел на него.

— Уметь надо прятаться, — прошептал Петька. — Я уже здесь минут десять сижу. Ну пошли.

Тупик встретил их неприветливо. Тут даже в самые жаркие дни сыровато. А ночью и подавно. К тому же по-прежнему дул ветерок. Друзья поеживались от холода.

— Неприятное место, — тихо произнес Дима, когда они дошли до покосившегося забора.

— Ерунда, — бодрился Петька, которому тоже сделалось немного не по себе. — Просто мы так устроены, что ночью все кажется неприятным.

— По-моему, тут и днем было не слишком приятно… — Дима вспомнил, с какой грубостью их сегодня выставил Мишка.

— Ладно, не пугай, — прошипели девочки.

— Выговорились, наконец? — Командор сурово оглядел всю компанию. — Как только мы попадем на участок, все должны молчать.

Друзья послушно кивнули. Поколебавшись с минуту, Петька первым пролез сквозь дырку в заборе. Ночью участок казался еще более запущенным и неуютным. Друзья постоянно наталкивались на какие-то сучья. Путь им перегораживали то полусгнившие доски, то мотки ржавой проволоки.