Босой старательно всматривался в тьму, ожидая увидеть крысу нового уровня, и увидел — мутанта размером с собаку, жирного, с костяными защитными бляшками на лапах. Грудь его покрывал костяной панцирь, а шею украшал "ободок" из светлой желтоватой шерсти. Ни дать, ни взять — генерал, а может наследный принц, если таковые в крысиной социальной иерархии вообще присутствуют.

К этому времени на поле боя орудовал уже десяток тараканов-здоровяков, и принц не раздумывая прыгнул в самую гущу. Он не издал ни звука, но бесстрашные до этих пор насекомые раздались вокруг него в безотчетном ужасе, и когда очнулись, крысиный военноначальник уже уполовинил количество врагов.

Бой снова стал равным и закипел с новой силой. Босой жадно впился взглядом в спину огромной крысы, так манившей его уникальным шансом убить сильного, впервые увиденного монстра. С замершим дыханием он всматривался в сумрак зала, искренне болея за облепивших принца тараканов. Защиту ног и груди они прокусить не могли, а вот спину, морду и брюхо облепили плотно.

Босой достал из-за спины копье и смазал его острие зельем из желез серых тритонов. Яд этот был несильный, и все же действовал, прекрасно накладываясь на уже полученные раны. Еще немного ожидания. Бросок.

Копье торчало из бока принца, но мутант в горячке боя не обращал на него никакого внимания. Босому даже показалось, что никакого эффекта оно не произведет, но вот движения принца стали замедляться, он перестал бить хвостом, потом лапами и завалился на бок, едва шевеля челюстями, в надежде насадить на клыки хотя бы еще одного противника.

Босой уже примеривался, сможет ли он в безумном рывке прорваться сквозь остатки крысиного войска, забрать копье и срезать на ходу генеральский хвост, когда внизу, где-то под метровыми слоями мусора, раздался визг, по сравнению с которым даже крики лейтенантов казались робким попискиванием.

Визг оглушал, ошеломлял, мешая собраться с мыслями. Босой упал с коленей на пол и катался по площадке, от стенки к стенке, зажав руками уши. Он не думал уже ни о фонаре, ни о копье — только о том, чтобы визг прекратился.

Тишина пришла, но только затем, чтобы снова нарушиться, на этот раз глухим грохотом. Внизу словно кто-то ударился о стену подземелья, а потом еще раз, и еще. И после этого снова раздался тот же самый оглушающий визг.

Босой не увидел, а скорее почувствовал, как из нор по периметру уровня хлынули крысы. Десятки, или даже сотни. Коготки щелкали по утрамбованному полу, шерстяные бока с тихим шелестом терлись друг об друга, и все это происходило в полной тишине, изредка прерываемой оглушающим грохотом.

Завороженный Босой как будто забыл, что надо убегать, всматривался в тьму, прислушивался, пока не грохнуло уже на самом четвертом уровне. Со стороны удара прилетели клубы пыли и куски слежавшегося мусора, и ловчий понял, наконец, что происходит. Пробивая перемычки между уровнями, в его сторону стремилось что-то, что жаждало отомстить за убитого принца, и сдержать его не могли даже стены подземелья.

Ужом ловчий взвился по проходу между уровнями, забыв и про любопытство, и про долг узнать побольше о враге. В голове билось только одно — успеть выскочить на поверхность. Успеть выбежать за пределы территории логовища. Как можно быстрее выскочить со свалки, ведь тому, что за ним бежало хватит сил, он почему-то был в этом уверен, и на то, чтобы поднять в ружье все три крысиных анклава.

Опасения оказались не напрасными. Грызуны заполонили всю свалку, оставив для отступления только один путь: через логовища других существ. Тщательно выбирая место, куда можно наступить, Босой вступил на территорию тараканов. От них он хотя бы знал, чего ожидать.

Мусорный холм за спиной взорвался, и из его разлетевшихся во все стороны обломков выскочила крыса настолько огромная, что глаза отказывались верить. Ее холка возвышалась над землей самое маленькое на два метра, когда же она поднималась на задние лапы, то казалась настоящим великаном из сказок, только с вытянутой острой мордой и короткими лапками, на которых сверкали металлическим блеском когти-клинки, длиной едва ли не с человеческую руку.

Сразу стало понятно, почему крысиные норы такие широкие, но Босой не стал тратить время на размышления. Он побежал к краю свалки, не разбирая дороги, давя тараканов без разбора, надеясь только, что «живое одеяло» испугается крысиную королеву не меньше, чем он сам, и хотя бы запоздает с реакцией, позволив человеку выбраться за пределы полигона.

Королева-крыса же снова издала тот самый вышибающий сознание визг, но ловчий уже был готов к нему, и хотя на время оглох, не остановился ни на секунду. Мелкие крысы, а по сравнению с маткой казались мелочью даже лейтенанты, восприняли визг как сигнал. Они бросились к ловчему со всех сторон, напрочь забыл о границах анклавов.

Тараканы, уже облепившие Босого до пояса, бросились врассыпную. Поначалу показалось, что они струсили не меньше человека, но не тут то было. Собравшись в волны, очень похожие на разогнанный ветром морской прибой, насекомые кинулись навстречу нарушившим границы крысам. Взбираясь друг на друга, они подхватывали тушки грызунов в полете, прямо посередине прыжка, хватали за лапы, вцеплялись жвалами в морды, тащили вниз и хоронили под массой своих тел.

Увидел бы такое Босой со стороны — остался бы посмотреть, даже рискуя жизнью, но мчащаяся за ним крысиная королева не давала времени на любование битвой. Да и ни на что она времени не давала, даже убежать. Прикинув свою скорость и длину прыжков крысы, Босой без колебаний и слабовольных надежд признал, что ему не убежать. Не избежать драки с гигантским грызуном, а значит и смерти.

И в этой схватке тараканы ему не помогут. Насекомые атаковали главкрысу без скидки на размер и визгливость, но та словно не замечала их, бежала напролом, давя хозяев территории десятками, а то и сотнями за прыжок.

Осознав необходимость принять бой, Босой отбросил суету и спешку, погружаясь в необходимую для любой схватки хладнокровную концентрацию. Он скинул рюкзак и достал со дна, из плотно закрытого потайного кармашка то, что называл Последним Аргументом. За год, что он таскал его с собой, Босой не раз мечтал посмотреть на него в деле, со стороны. Не судьба. Даже если Последний Аргумент сработает, применить он его успеет только в непосредственной близости. Вот прямо сейчас. Пять секунд. Четыре. Три. Две.

Мусор на пути крысиной королевы вспучился, заставив ее притормозить, а потом снова взорвался, как и в тот момент, когда из логова выскочила сама хозяйка крысиного логова. Только на этот раз на свет, присмотреть за свои подданными, выскочил монарх иного рода.

Гигантская многоножка, покрытая толстенным сегментированным панцирем, взвилась змеей, оглашая округу жутким свистом и стрекотом. Без подготовки, одним слитным движением, она ударила в бок попытавшуюся обогнуть ее крысиную королеву. Огромные ребристые жвала впились в шкуру, гибкое тело обвилось вокруг врага, и множество острых ножек заработали десятками бритв, словно вознамерились распилить противника пополам.

Главкрыса каталась с боку на бок, но маневры эти не возымели никакого действий. Тогда она изогнулась, стараясь отыскать между сегментами тела сколопендры слабые места, и когда нащупывала — перекусывала. Разделенная на части предводительница тараканов продолжала бороться, и ножки ее все глубже проникали под крысиную шкуру, и все же поражение ее было предопределено.

Сунув Последний Аргумент в карман, Босой бросился наутек, всеми фибрами души желая сколопендре подольше продержаться под крысиными зубами.

Перемахнув через окружающий свалку земляной вал, Босой наметился бежать в ближайший лесок, рассчитывая там, среди частых стволов и густого кустарника, оторваться от израненной крысиной королевы.