Немного подумав, Босой решил назвать шкалу «Интеллект».

— Началось, — прошептал Грач.

Зал наполнился звуками одновременно пришедших в движение множества тел, и Босой мог бы руку дать на отсечение, что внизу появился кто-то новый. И судя по запаху, взявшемуся ниоткуда и хлынувшему в нос сразу широким потоком, это были те самые белесые существа с мягким желеобразным телом, одно из которых лежало на дне провала. Только там лежало только существо, и оно было мертво. Сейчас же в зал одновременно хлынули сотни.

Босой ждал, когда между ящерицами и новыми чудищами начнется сражение, но звуков боя не доносилось, только деловитое клацанье множества ножек.

— Подходите, — позвал сидевший у края площадки Грач, — Им сейчас не до нас.

Белесые твари появлялись, казалось, прямо из стен, вываливались толстыми неуклюжими червяками. Они походили на личинок жуков — такие же медлительные, неловкие, ребристые, с маленькой темной головой и множеством мелких лапок. Ящерицы протыкали их тело лапами-клинками и утаскивали в узкий уходящий резко вниз коридор.

— Куда они их? — не удержалась от вопроса Зоя.

— К обеденному столу потащили, сластены. — Рой посмотрел на наручные часы, которые зачем-то одел перед походом. — Вот ты любишь кушать? Они тоже. А чем ты думаешь, они все тут питаются? Не бетоном же. На поверхности — логовище крупных, с руку величиной, жуков. Это их личинки. Куда они пытаются добраться по трубам я понятия не имею, но каждые восемьдесят два часа они вызревают и ползут толпой, не разбирая дороги. Ящерицы отлично знают, когда это произойдет. Заранее приходят и ждут.

— А почему на месте не съедают? Зачем тащат?

— Кормят кого-то. Видимо глубже нет совсем никакой еды, или она не такая вкусная. А именно там, в глубине, сидит основное их воинство. Откровенно говоря, те, с кем мы до сих пор сражались, может быть и не солдаты совсем, а обычные фуражиры. Потому и кладем мы их десятками, а они только лапками машут.

Босой внутренне согласился с догадкой Роя. Уж слишком ловко поддевали ящерицы личинок на лапы-клинки, поднимали над головой и тащили, слегка покачивая живым грузом из стороны в сторону.

Когда белесый поток прекратился, зал опустел. По команде Грача отряд спустился по закрепленной на стене металлической лестнице вниз, а потом поднялся по трубам вверх, опираясь на заранее закрепленные на них кольца толстого каната. Площадка, на которую они взобрались, была когда-то с покинутым ими коридором единым проходом. Соединял их валяющийся сейчас на полу зала металлический переход с перилами.

— Ну вот, а ты боялась, — Рой щелкнул Зою по носу, — самое сложное позади.

— Назад еще идти, — Зуб, которому приходилось спускаться и взбираться по трубам с тяжелым рюкзаком за спиной, с трудом справлялся с одышкой, — и еще, командир, сдается мне, ты кое о ком забыл.

Его заглушил заполнивший зал оглушительный рев, раздавшийся на этот раз совсем рядом, прямо из того коридора, откуда люди только что ушли.

Будь его воля, Босой закинул бы Зою и Винника на плечи, прямо вместе с вещмешками, и побежал вперед, подальше от ревущего монстра, так быстро, как ни бегал еще ни один человек в мире, но убегать сейчас от охотников было подло, да и просто опасно. Как бы ни был страшен невидимый пока враг, лабиринт тоннелей пугал не меньше. Где лаборатория Дуста? Куда идти? Как открыть дверь в безопасный коридор? Да и как узнать ее, эту дверь?

В начале похода ловчий надеялся, что Рой проведет хоть какой-то инструктаж, и если уж не выдаст маршрут от начала до конца, то хотя бы предупредит, как выбраться на поверхность самостоятельно. Этого не случилось, и сложно сказать, чего в этом было больше: бравады превосходства или недоверия. Уж лучше бы первое, потому что оказаться перед смертельной опасностью лучше плечом к лицу с самовлюбленным гордецом, чем с человеком, готовым в любую минуту предать и потому видящего предателей вокруг.

Как бы то ни было, пришлось идти со всеми. До выхода пройти оставалось немного, вот только на пути стояли как минимум три рубежа ящериц. Всерьез их никто не боялся, но сражения отнимали драгоценное время. Слишком много времени, которого по мнению визжащей от ужаса интуиции не было совсем.

На первом же рубеже Босой, не удосуживаясь объяснениями, в два длинных молниеносных прыжка перемахнул через столпившихся врагов.

Ящерицы подобного подвоха не ожидали. Им и в голову не могло прийти, что через их плотный строй можно перемахнуть вот так быстро, а потому поначалу защищать тыл они даже не догадались, продолжая атаку на основные силы отряда. Воспользовавшись их заминкой, Босой начал вырезать задние ряды, даже не пытаясь сдерживать себя в скорости.

— Две минуты, четырнадцать секунд, — возвестил Рой, едва ловчий располовинил последнего фуражира. — Признаюсь, я такого бойца еще не встречал. Скажи-ка, Зуб, а ведь с таким союзничком мы можем умудриться все до единого добраться с Дусту, так сказать, без потерь? Да брось ты им головы крушить. Если встанут — нам же лучше.

— Не будет этого, — Зуба быстрая победа словно не впечатлила совсем, — и ты знаешь это лучше меня. К чему суета? Кто-то все равно сдохнет.

Впереди показался новый оборонительный рубеж. Они и прежде стояли один за другим, но во время первой половины путешествия охотники не торопились, зная, что раньше срока они зал с личинками не пройдут. Теперь же расстояние между стычками можно было преодолеть за несколько минут.

— Я засекаю, — кивнул Рой, — поехали.

И все повторилось, на этот раз за девяносто семь секунд, потому что теперь все знали, что делать и какие цели выбирать. А потом еще раз, за семьдесят одну секунду.

Они уже видели заветный поворот, когда преследующий их монстр взобрался наконец по трубам и рычал теперь уже в тоннеле, где находились и сами охотники.

— Туда! — Рой махнул рукой на один из неприметных боковых коридоров.

Зуб придержал его за плечо и кивнул на Винника:

— Давай оставим тут старикана. Почему все должны рисковать из-за одного хромого козла?

После этих слов Босой окончательно убедился, что охотники отлично знают — если погибнет один человек, то остальные смогут спастись или хотя бы получат шанс убежать. Видимо, повадки подземного монстра они изучили на практике. От осознания, каким именно образом они их изучали, у ловчего зашевелились волосы на затылке. Жизнями скольких бойцов заплатил отряд Роя за эти знания? Интуиция подсказывала, что как минимум трех, а то и четырех.

В общем-то, получать знания ценой потерь — не такая уж и редкая практика среди ловчих, но было еще кое-что страшное, до чего Босой догадался только сейчас, вдруг, хотя все было на виду едва ли не с самого начала. Винник рассказывал, что узнает всех бойцов Роя кроме Рины, которая заменила, получалось, некоего Хоря, который раньше состоял у Роя в поварах. И если верить интуиции, охотники трижды терял одну и ту же позицию в отряде — сначала Хоря, потом пришедшего ему на смену, а потом нового пришедшего и еще как минимум одного, пока это место в отряде не заняла Рина.