Несмотря на уверенность Зои в победе, Босой не надеялся выжить. Ощущение смерти накрыло в миг, когда гррах заметил отряд, и больше не отпускало ни на минуту. Мысли о спасении, одна дурнее другой, каруселью носились в голове, но безотказная интуиция вынесла свой вердикт — гибели не избежать.

Нужно было тянуть время, и Босой пошел обходить грраха по широкой дуге. Если несколько раз удастся увернуться от молний — он выиграет минут пятнадцать. Если получится подобраться к грраху вплотную и ранить его — минимум полчаса. Драться всерьез не получится — слишком велика разница в силах, слишком по-разному у них развиты интерфейсы.

Как гррахам удавалось развиться до таких высот, что у них из рук вылетали молнии? Ответ на этот вопрос Босой узнать уже не рассчитывал. Он шел на смерть и прислушивался к ощущениям внутри себя — как это, осознавать, что гибель так близка?

Особенных мыслей, воспоминаний, пролетавших перед глазами мгновений жизни, как ни странно, не было — только глухая сосредоточенность. Подсознание само по себе, исподволь, сконцентрировалась только на одном — промежутках между ударами молний и их соотношением с негромким тиканьем наручных подаренных Роем часов. Вот они и пригодились, все как и обещал охотник.

Молния. Три секунды. Молния. Шесть секунд. Молния. Три секунду. Молния. Одиннадцать секунд. Молния. Тридцать три секунды. Молния…

Быстрее, чем раз в три секунды гррах не бил, и хотя это само по себе было важным наблюдением, удалось заметить еще кое что. Семнадцать молний, нанесенных одна за другой за короткий срок, заставляли его надолго прекратить удары, ограничиваясь только полетом и наблюдениями.

Иногда темп нарушался огненными шарами, которые «били по площади». И если использовались огненные шары, то до длинной паузы гррах мог выстрелить не семнадцать, а только четырнадцать молний.

Босой догадывался, почему так происходит. У грраха, видимо, была некая шкала мощи его способностей, наполнение которой уменьшается с каждым использованием навыка, вроде того, как рывки и прыжки Босого истощали его выносливость.

Интерфейс дает носителю силу влиять на окружающее пространство, но сила эта не бесконечна. Потратил — отдохни, подкопи энергии, и снова трать. Потратил — отдохни. Период накопления сил у грраха составлял около семи минут, и были ли у него припасены на это время особо убийственные штучки, понять можно было, только напав.

Мигнул индикатор уникального квеста. Интерейс, послушный настройкам носителя, развернул текст внезапно возникшего задания. Оргрранатан, не глядя, его свернул. Мишени уже подсветились на земле и тратить время на чтение было нерационально.

Четыре букашки-цели внизу оказались людьми. Теми самыми людьми, что еще недавно считали себя хозяевами на планете. Любой гррах бы со смеху помер, узнав, что столь слабое и глупое создание считает себя венцом эволюции, а люди считали, и вполне всерьез. Они понастроили города-муравейники, повтыкали там и тут никудышных ракет, и даже в космос умудрились выползти, правда, недалеко и на убогих посудинах.

Первое время после сошествия на планету ее настоящих хозяев, интерфейс активно выдавал квесты на убийство людей и разрушение их построек, но вскоре любые признаки опасности для гррахов были подавлены, и о связанных с людьми заданиях давно никто не слышал.

Или слышали, но никому не рассказывали, потому что информация об уникальном квесте, да еще таком, за который можно заработать души — на вес золота.

Откуда, кстати, у людей хоть одна завалящая душа, гррах не понимал. Но интерфейс, бывало, выдавал и не такие сюрпризы. А значит, квест нужно было выполнять, не жалея ни времени, ни сил. Правда, размер награды — душа — подсказывал, что сделать это будет непросто и стоит проявить осторожность, но те, кто трусят и осторожничают, не проходят дальше инициации интерфейса. А если, по случайности и попадают в ряды воинов — быстро отсеиваются, отдавая свои души другим, более удачливым бойцам.

Вынырнув из облака, Оргрранатан огляделся. Только что муравьишки были здесь, возились в тени под кустами, и вот уже их нет, даже если посмотреть тепловым зрением. Сделав круг, он был вынужден раскрыть текст задания, не ограничиваясь заголовком. Нужно было убить неполовозрелую самку человека и… подчиненную ей рысь.

Кровь хозяина планеты вскипела. Люди вмиг перестали быть для него безликой мишенью, превратившись в существ, оскорбивших своими прикосновениями великие технологии гррахов.

Питомец, подчинившийся людям?! Явление столь же невозможное, сколь и оскорбительное. Стало понятно, почему квест оказался уникальным, и почему интерфейс был готов отвалить за него целую душу. Да и без квеста Оргрранатан не спустил бы подобной дерзости.

Измененные животные, за счет отсутствия развитого интеллекта и собственных целей, становились удобным инструментом для развития узких специализаций. Бывало и такое, что питомцев тренировали на единственную задачу, затрачивая на обучение месяцы, а то и годы. Зато развитый помощник был в своем деле лучшим и даже если при достижении цели погибал — результат стоил затрат.

Установление людьми контроля над измененным животным означало только одно — муравьишки из вредного, но забавного вида способны превратиться во врага, с которым придется считаться и на которого будет выдан глобальный квест на поголовное уничтожение. Если конечно не пресечь самый первый случай, оборвав цепочку катастрофических событий.

Вот только где теперь искать этих муравьишек? Измененная рысь явно была умелицей создавать полог невидимости, а у Оргрранатана, как назло, не было почти ничего, что могло бы вывести ее на свет.

Ругнувшись на неприятное несоответствие имеющегося у охотника арсенала и умений цели, гррах прикинул, где могла спрятаться небольшая группа муравьишек, и начал методично обстреливать все возможные укрытия.

Первыми в ход пошли малые поджигающие молнии, а потом большие, разрушающие. А еще Оргрранатан включил вокруг себя защитный барьер. Осторожность не равна трусости. Пассивная защита съедала немало энергии, подряд удавалось выпустить только семнадцать молний и ждать перезарядки способностей приходилось чаще. Зато не нужно было оглядываться, ожидая подлого удара из невидимости.

А ударить люди могли. Оргрранатан помнил первые дни уничожения их цивилизации. Напасть подло, исподтишка, со спины, вместо того, чтобы благородно признать превосходство гррахов и тихо сдохнуть где-нибудь в канаве — типичное людское поведение. И потому, когда в защитный барьер, откуда-то сбоку, ткнулся первый камень, гррах не почувствовал ничего, кроме удивления.

Камень? Серьезно?

Калькулятор интерфейса по запросу выдал траекторию, вес, скорость и энергию снаряда. Обычный камень, разве что брошенный очень умелой и сильной рукой. И без пассивки он бы не причинил Оргрранатану никакого вреда.

Гррах еще раз посмотрел на текст задания. В нем значилась молодая самка, обычная, без интерфейса, и измененная рысь. Ни о каких других существах, тем более способных метать снаряды с такой необычной для человеческой руки энергией, речи не шло. Что это могло значить? Рысь научилась кидать камни? Или ее хозяйка для атаки хозяина планеты использовала запрещенное приспособление? Если возле девчонки обнаружится метательное оружие, придется уничтожить все людские селения в округе.

Кровь Оргрранатана снова вскипела, на этот раз радостью предстоящего массового убийства. Уничтожать низшие виды без повода не считалось достойным. Другое дело, когда повод есть и можно разгуляться. Вот только сначала надо закончить с уникальным квестом.

Гррах спустился почти к самой земле, взмахнул крыльями, создавая над землей небольшой ураган. Пыль и сухая трава поднялись, полетели по ветру, но нигде не остановились, обозначая невидимые тела. Зачем было вообще бросать камень? Неужели атаковавший думал, что сможет причинить им грраху хоть какой-то ущерб?