Тим назубок знал два правила:

Он всегда должен слушаться маму.

Он никогда не должен жаловаться на неё отцу.

Вообще-то у него была не мама, а мачеха, и эти правила придумала она.

Пока отец разъезжал по командировкам, Тиму часто приходилось оставаться вдвоём с мачехой. Тогда мальчик старался как можно дольше задерживаться в школе. А дома тихо-тихо сидеть в своей комнате.

Когда папа возвращался, всё менялось. Дом оживал, в нём раздавались разные диковинные звуки, и уже ничто не могло заставить Тима сидеть смирно как мышка. Отец привозил с собой то раненого волчонка, то больного ёжика или оленя, а один раз — даже тигрёнка, чудом выжившего после выстрела браконьера. Как тут усидеть в своей комнате, тем более что… животные как-то очень странно вели себя с Тимом?

Никогда за всю Тимкину жизнь на него не залаяла ни одна собака. Не зашипел ни один кот. Если Тим был рядом, даже раненый тигрёнок не царапался и не кусался, а стойко терпел уколы и перевязки.

А вот мачеха зверей ненавидела.

И звери отвечали ей тем же. Стоило ей приблизиться, как звери начинали нервничать и потом ещё долго не могли успокоиться.

Иногда Тиму казалось, что папа разговаривает с животными. Но сколько Тим ни подслушивал за дверью, он не мог разобрать ни слова.

Однажды Тимка проснулся от телефонного звонка. Мачеха сперва долго бурчала в трубку, а потом стала кричать, что у неё нет денег, и она не знает, что потом сказать мужу.

Когда наконец всё стихло, Тим попытался снова заснуть, но дверь в комнату распахнулась.

— Тимочка, вставай, дорогой, и быстро одевайся!

Тим насторожился. Мачеха звала его Тимочкой, только когда ей было что-то от него нужно.

— Прямо сейчас? — Тим взглянул на будильник и потёр глаза. — Ещё только полседьмого!

— Как?! Уже полседьмого! — встрепенулась мачеха. — Мы на поезд опаздываем! Съездишь на недельку к дяде в деревню — он приболел, просит помочь. Быстро вставай. Туда поезда ходят только два раза в неделю!

— Какая деревня? Какой дядя?

— Некогда, Тим. Я на работу опаздываю, давай бегом! По дороге всё объясню. Там у него, кстати, зверей много! Просто куча всяких зверей!

Тиму никогда не рассказывали, что у него есть дядя. Он даже сначала решил, что мачеха вздумала пошутить, но взглянул на её лицо и вспомнил, что шутить она не умеет.

Мачеха торопливо побросала в рюкзак его вещи, и они помчались на вокзал. Всю дорогу она нервничала и успокоилась, лишь когда они влетели в пустое купе.

— Слушай меня внимательно, это важно, — сказала она, тяжело дыша, и сделала такое лицо, будто съела что-то горькое.

— Да ну! А я и не заметил, — буркнул Тим и напрягся так, как ни разу не напрягался даже в школе на физкультуре.

Мачеха взглянула на часы и сунула Тиму мятый конверт.

— Не умничай! Вот возьми. Это адрес твоего дяди, — она запнулась, — э-э-э… дяди Варо.

— Откуда он взялся, этот дядя Варо? У меня ведь не было никакого дяди!

— Нет, был… Просто… мы с ним мало общаемся. Ты его видел, когда был маленьким, а теперь, конечно же, забыл. Сейчас он приболел, и… ему нужна помощь. Сегодня понедельник, — мачеха посчитала, загибая пальцы, — вторник, среда, четверг… В субботу утром я тоже приеду. А ты окажешься там уже через шесть часов. Станция «Зелёные склоны» — тебя встретят.

Тут Тимка не выдержал:

— Какие ещё склоны? Кто встретит? Я что, должен ехать в поезде один?! А как я этого дядю узнаю?! А папа знает?

— Конечно, папа знает и очень просит тебя помочь! — мачеха почему-то заговорила шёпотом. — Тим, мы с папой работаем, а у тебя каникулы. Поухаживай за дядей всего четыре дня. Это долгая история. Дядя сам тебе всё расскажет. Он откроет тебе одну тайну… Твой дядя, он уже давно тебя разыскивает… то есть он…

— Отправляемся! Провожающим покинуть вагон! — крикнула проводница.

Мачеха быстро схватила сумку:

— Ты уже большой мальчик. И тётя проводница за тобой присмотрит.

Тим вдруг похлопал себя по карманам и, выпучив глаза, крикнул:

— Я телефон забыл!

— Он тебе не понадобится. Мобильный там не берёт.

Мачеха вскочила и вылетела из купе. Поезд тронулся, и у Тима от страха ёкнуло сердце. С ним никогда в жизни не происходило ничего более странного.

— В конце концов, я давно мечтал найти родственников! — всю дорогу пытался убедить себя Тим. — Может, этот дядя такой же добрый, как папа? Тогда я бы погостил у него подольше, пока папа не вернётся. Тем более, там какая-то тайна…

— Станция «Зелёные склоны»! — крикнула проводница, проходя мимо купе.

Тим вышел из вагона на пустую платформу и замер. Перед ним стоял угрюмый покосившийся дом с надписью: «Зелёные склоны». Но ни склонов, ни даже бугров поблизости не было. Были только Тим, старый вокзал и громыхающий поезд, покидающий станцию.

«Сейчас меня встретят!» — подумал Тим и ещё раз взглянул на конверт с адресом: «Заветный лес, деревня Зелёные склоны, дом 101».

Тим подошёл к зданию вокзала и заглянул в тёмное окно. Пусто. На секунду ему послышалось, что вдалеке кто-то протяжно воет.

«Это ветер!» — решил Тим.

Он обошёл дом и оказался на небольшой площади. Сразу за ней начинался лес. Дремучий.

Держался Тим вполне смело. Минуты две. Пока не сообразил, что его никто не встречает.

С каждой секундой мальчику становилось всё страшнее. Тим даже подумал, что мачеха, как в сказке, специально отправила его в лес, чтобы его съели волки.

Вдруг со стороны дороги послышалось жужжание. Тим прислушался — волки такие звуки точно не издают. Жужжание становилось громче, временами превращаясь в какой-то железный кашель и пыхтение, и наконец из-за деревьев вывернуло нечто, отдалённо напоминающее гибрид сенокосилки и тележки из супермаркета.

Это был грузовик, но настолько древний, что казалось чудом, что он вообще может двигаться. Боковое окно кабины со стороны пассажира было заколочено фанерой, а по лобовому стеклу змеилась сеть мелких трещин. К тому же машина тряслась так сильно, словно её колеса были квадратными. На некогда зелёном крытом кузове красовался плакат с пузатым дядькой в жокейском костюме. В одной руке он сжимал хлыст, а другой держал под уздцы лошадь. Сверху было написано: «СИМОН и Ко — ЛУЧШИЕ ТОВАРЫ ДЛЯ СПОРТИВНЫХ ПОБЕД!»

Грузовик неожиданно взревел и развернулся так, что одна из дверей открылась сама собой и тут же захлопнулась, как огромные голодные челюсти.

— Парень, чего рот раскрыл? — Из кабины высунулся краснощёкий водитель. Выглядел он вполне здоровым. — Прыгай в машину. Ты ведь Тим?