— Да, тут так просто не получится! — Мальчик упёрся ногой в дерево и изо всех сил потянул корень на себя. — Тащи!

Будто поняв человеческую речь, жеребёнок дёрнул копыто. Раздался треск дерева, и копыто выскочило, как пробка из бутылки. Вскочив на ноги, жеребёнок мотнул гривой и с благодарностью потянулся к Тиму мордой.

— Хороший, хороший, — Тим отступил на шаг, — сообразительная лошадка! Ты, наверное, из деревни сбежал? Я тоже туда иду. Вот только я, кажется, заблудился.

Тим понятия не имел, как далеко отбежал от дороги, и в какой стороне она находится.

Мальчик выдернул из рюкзака верёвку и хотел привязать жерёбенка, чтобы тот не сбежал. Но малыш вдруг заржал и стал прыгать вокруг Тима, как щенок. Потом толкнул его носом и бросился прочь.

— Эй, ты куда?! Стой! Стой! Я тебя в посёлок отведу! — Мальчик попытался поймать жеребёнка, но тот нёсся как угорелый и словно дразнился: вот он подскочил поближе, щипнул Тима, вот снова кинулся наутёк.

— Ну, всё! Хочешь потеряться в лесу — так и быть! Только если ещё раз застрянешь, не жалуйся! — крикнул запыхавшийся Тим. — Тьфу! Как я теперь дорогу найду? А вдруг, правда, волки или эти… оборотни! — Тимке стало страшно. Сзади хрустнула ветка. Мальчик обернулся и снова увидел карие и очень любопытные глаза жеребёнка.

— Зачем ты меня пугаешь? — рассердился Тимка. — Думаешь, раз рыжий, то всё можно?! Жеребёнок фыркнул, будто пытаясь что-то объяснить мальчику.

— Извиняешься? — усмехнулся Тимка. — Ладно, давай искать дорогу в эти самые Зелёные склоны. А то уже ночь скоро. Не хотел бы я здесь ночевать.

Жеребёнок вылетел на полянку и понёсся к озерцу. Тимка последовал за новым другом.

— Ух ты! Мы опять сюда выскочили!

Жеребёнок схватил мальчика за рубашку и потащил к роднику.

— Ну уж нет. Я в эту лужу больше смотреть не буду.

Где-то неподалёку закаркали вороны, и над лесом поднялась огромная стая птиц. Вороны кружили над деревьями и так кричали, что Тиму стало страшно.

— Эй! — мальчик шёпотом позвал жеребёнка, но тот играл, брызгался и не собирался никуда идти.

Между тем солнце скрылось за деревьями, и в лесу в один миг стемнело.

— Ого! Как шапку на глаза надвинули! — Тимка потёр глаза и присмотрелся. Впереди маячили огоньки посёлка. Бросив последний взгляд на жеребёнка, который ни в какую не хотел уходить от родника, Тим побежал к жилью.

— А ну, стоять! — вдруг услышал он. Прямо посреди дороги словно из-под земли возникла тёмная фигура.

— Я уже не знал, что и думать! Где тебя носит? — послышался скрипучий голос. — Ты ведь Тим?

— А вы кто? Дядя Варо? — Присмотревшись, Тим разглядел на дороге невысокого мужчину и подумал, что если это его дядя, то какой-нибудь семиюродный. Он совсем не был похож ни на папу, ни на мачеху. Голова мужчины была по-пиратски перевязана грязным платком, из-под которого выбивались нечёсаные лохмы. Густые усищи зловеще топорщились в стороны, а брови нависали над глазами, как два мохнатых козырька. Глаз почти не было видно.

— Да. Я твой дядя, — ответил Варо. — Где машина? Где Ванилин? Он что, тебя не встретил?

— Какой ещё Ванилин? — огорошенно произнёс Тим.

— Какой, какой! Такой! С рулём и грузовиком!

— А, тот громила на таратайке? Встретил. Только он гостеприимно высадил меня посреди леса.

У дяди забегали глаза.

— Вот оно что! Ванилин умеет показать себя с лучшей стороны! — кивнул Варо и подтолкнул племянника в спину. — Бедный мальчик. Я так тебя ждал! Вот тут на дороге. Веришь? Пойдём скорее домой. А Ванилину я ещё скажу пару ласковых, ты не думай.

Они направились к посёлку. Но, не дойдя до первых домов, дядя свернул на узкую дорожку.

— Я живу в стороне от этих неприятных людей, — сказал Варо, неопределённо махнув рукой, — не люблю, когда мимо окон кто-то всё время шляется. Туда-сюда. Туда-сюда! Глаза болят.

Скоро из-за кустов показался дом с покосившейся крышей. Тим в нерешительности остановился возле калитки.

— А чем вы больны? Вид у вас вполне здоровый. Не хуже, чем у Ванилина.

Варо замялся и почесал за ухом.

— Ну… Не помню я это мудрёное название. Голова болит, — Варо тряхнул головой и задумчиво добавил: — О! Звенит чего-то. Давно болит. Часто. Почти всегда. И ноги. Думаю, недолго мне осталось. Лет пятьдесят, в крайнем случае — семьдесят.

Варо засеменил к дверям. Тим шёл следом, размышляя, как лучше лечить такого больного, чтобы он поскорее поправился.

Несмотря на то, что дом снаружи казался маленьким, внутри было просторно и даже уютно. Большая кухня, три комнаты; дядя проводил Тима в одну из них.

— Вот здесь ты и поживёшь пока.

— А где у вас горчичники, таблетки, микстуры и градусник? — Тим решил сразу взяться за лечение.

Варо ничего не отвечал и только разглядывал Тимку при свете лампы.

— Ишь ты! Глазюки-то какие голубые. И взгляд этот… вылитый Анту… — Дядю вдруг передёрнуло, он закашлялся и засуетился. — А что тебе мама обо мне рассказывала?

— Честно говоря, ничего. Я никогда не слышал, что у меня есть больной дядя. Вы врача-то хоть вызывали? Или лечитесь травой и припарками?

— Припарки! — воскликнул дядя. — Конечно же, завтра с утра сделаю себе припарку. Ты мне вот что лучше скажи, в лесу кого-нибудь видел? Слышал чего-нибудь?

Тим подумал, что, если начать рассказывать, этот Варо не отвяжется от него до утра. А дяде нужно соблюдать режим, чтобы поправиться.

— Никого не видел, — твёрдо соврал Тим и начал отчаянно зевать, показывая, как он хочет спать.

— Отличненько! — Дядя потёр ладони так сильно, будто хотел высечь искру. — Оч-чень хорошо!

Снаружи раздался скрип тормозов.

— Кажется, к нам. Кто это? — Тим посмотрел в окно.

Дядя быстро задёрнул штору прямо перед носом мальчика:

— Всё, ты устал с дороги. Ложись спать! Завтра поговорим.

Варо выскочил из комнаты; через минуту хлопнула дверца машины, и мальчик услышал голоса. Он сразу узнал голос Ванилина, но, как ни прислушивался, не смог разобрать ни слова. Затем послышался скрежет замка и какой-то скрип.

Тим понял, что открыли кузов грузовика. Раздалось шумное фырчанье, топот и приглушённые окрики. Интересно, кто в фургоне? Тимка сгорал от любопытства, но не решался выйти из комнаты. Скрипнула входная дверь.

— Ты представляешь, прямо на опушке! Я её так ловко поймал, она даже дёрнуться не успела! Неслыханное везение! Хороша лошадка? — веселился водитель.

— Хороша. Только говори потише, парень спит, — одёрнул его Варо. — Чего не довёз мальчишку? А если бы его этот чокнутый перехватил? Всё, пропал бы план.

— В лесу неспокойно стало. Искать, похоже, её начали. Нашли бы — полбеды, а если бы и пацана увидели? — Водитель ухмыльнулся. — А парень твой не маленький уже — сам прекрасно дошёл. Кстати, когда расскажешь, зачем тебе этот пацан?

Тим внимательно слушал.

— Придёт время, расскажу. Этот мальчишка — мой главный козырь. Если бы ты знал, чего мне стоило его разыскать! Я за него сто монет… — Варо перешёл на неразборчивый шёпот.

У Тимки отчаянно забилось сердце. Это я, что ли, «главный козырь»?! Значит, у Варо есть какой-то план? Тим вспомнил о тайне, про которую мачеха говорила на вокзале, и подкрался на цыпочках к самой двери.

— С Симоном поторгуйся. Не продешеви. Эти лошади самые дорогие, — уже громко продолжал Варо.