— Да, — кивнул мальчик, разглядывая водителя, у которого оказалось такое неприятное лицо, что быть его родственником совершенно не хотелось. — А вы чем больны?

— Не понял? — переспросил водитель.

— Вы же дядя Варо? Мама сказала, что дядя болен.

— Я не Варо. А разве он болен? — Водитель хмыкнул, сверкнув золотым зубом. — Ах да, конечно, болен. Ест мало, но часто. Ночью храпит, днём мучается бессонницей. С ногами тоже беда. Ходит редко, но быстро. То есть вообще почти не ходит, дома сидит, тебя ждёт, поехали.

Тим хотел спросить, как называется эта странная болезнь, но вдруг кузов слегка зашатался, и из него послышался странный топот. Тиму стало не по себе. Он уловил доносившееся из кузова сдавленное дыхание: кто-то жадно хватал лёгкими воздух и фырчал.

— А кто у вас там?

— Мыши! — водитель хмыкнул. — Много будешь знать — скоро состаришься! Что-то ты слишком много вопросов задаёшь. Давай, запрыгивай. Некогда мне.

Тим схватился за ручку двери, но ручка тут же отвалилась. Водитель с недовольным видом открыл дверцу изнутри.

— Извините. Она сама отломалась, — пробормотал мальчик и бухнулся на продавленное сиденье.

— Почему-то до тебя она не отваливалась, — резко ответил водитель.

Грузовик загудел и, пыхтя как чайник, потащился в темнеющий лес.

Тиму нестерпимо захотелось позвонить папе и пожаловаться на странного водителя в жутком грузовике. И вообще рассказать, как здесь плохо и страшно. Он решил проверить, вдруг мачеха ошиблась, и мобильная связь всё-таки есть.

— Извините, а у вас телефон есть? Я свой дома забыл, а мама просила сообщить, как я доехал.

Водитель удивлённо поднял брови и расхохотался.

— Ты это серьёзно?

— А что здесь смешного? — в свою очередь удивился Тим.

— Ну ты даёшь! Это же Заветный лес! — Видимо, для убедительности водитель постучал себя по лбу. — Ты разве не знаешь? Тут телефоны не работают; даже если бы он у меня был, всё равно позвонить невозможно.

— Но ведь дядя как-то нам домой дозвонился!

— Это я его в Центр возил. Полдня пути.

Водитель вдруг резко снизил скорость, и Тим скатился на пол. Теперь машина ехала еле-еле, будто кралась по дороге. Сам водитель пригнулся, словно хотел спрятаться за руль.

— Далеко до деревни? — спросил мальчик, залезая обратно на сиденье.

— Это как получится. Бывает, что за полчаса доедешь. А бывает, и за целый день не доберёшься.

— Как это? Вы что, дороги запомнить не можете? Тогда вам нужен компас. У меня дома есть. Я его всегда в лес беру.

Водитель глянул на Тима так, будто тот сморозил ужасную глупость.

— Повторяю! Мы в Заветном лесу!

— И что? Сейчас появится джинн и исполнит три желания? — хихикнул Тим и уставился на водителя, но тот и не думал улыбаться.

— Это тебе не сказка! Это настоящий лес. Хотя чудес здесь полно. Зверьё в этих местах водится странное. Бывает, пропустит через лес, а бывает, еле ноги унести сумеешь. Поговаривают, будто тут чудища живут.

— Вы что, серьёзно?!

— Видеть не видел, зря болтать не буду. Но рёв жуткий слыхал. А в полнолуние тут можно из человека в зверя превратиться! Во как! Оборотнем, значит, стать.

Мимо окна пронеслась огромная птица. Водитель вздрогнул и нервно зашептал:

— Поживёшь у дяди, сам всё поймёшь. Он многое знает про этот лес и его обитателей. Не первый год с ними борется, вот и заболел.

Вдруг машину здорово тряхнуло, заскрипели тормоза.

— Что случилось? — снова испугался мальчик.

Вдалеке замелькали какие-то огни. В небе кружили сотни птиц, а деревья, словно под напором ветра, стали клониться к машине. Тим раскрыл рот и вдруг получил чувствительный толчок в бок.

— Вылезай! — скомандовал водитель. — Похоже, её уже ищут. Дальше пешком пойдёшь. В грузовике сейчас опасно. Беги прямо по этой дороге, она выведет тебя к деревне. Тут совсем близко, только с дороги не сворачивай. Первый дом — твоего дяди Варо. И закрой рот, раззява.

«Кого «ЕЁ» уже ищут? И кто «ЕЁ» ищет?» — хотел спросить Тим, но не успел. Грузовик дал задний ход. По лесу пронёсся пугающий птичий крик, а где-то вдалеке, пробиваясь сквозь шум мотора, послышалось лошадиное ржание.

Всё произошло так быстро, что Тим даже не понял, как остался один посреди неведомого страшного леса.

Тим огляделся. Действительно, в лесу творилось неладное. Ветра не было, но верхушки деревьев раскачивались. Откуда-то раздавались жуткие крики, то впереди, то сзади мелькали огни. От страха ноги несли Тима всё быстрее и быстрее! Где-то вдалеке послышался топот, который становился всё громче и громче. Тимка свернул с дороги и теперь бежал, стараясь держаться за деревьями. Неожиданно Тим оказался на светлой лужайке. Притаившись за деревом, он прислушался. Тихо. Крики и топот стихли.

— Фу! Вроде обошлось, — Тим устало шлёпнулся на землю. Свежая трава приятно холодила разгорячённое лицо. Аромат цветов кружил голову, и глаза закрывались сами собой. Тим попробовал подняться, но тело его не слушалось.

— Что это со мной?

Мальчик собрался с силами и поднялся. Природа будто напевала: «Спи… отдохни… спи…» Тимка тряхнул головой, и шелест листьев прекратился.

— Сами спите!

Сладкий цветочный аромат тут же улетучился, и с противоположного края полянки потянуло свежестью.

— Кажется, вода! — Тимке ужасно захотелось пить. Он похлопал себя по щекам, чтобы окончательно проснуться, и направился к воде. Точно посередине поляны бил родничок. Тим зачерпнул воду ладонями.

Она оказалась такой ледяной, что свело зубы. Но во всём теле странно потеплело; у Тима словно прибавилось сил.

— Б-р-р-р. — Тимка тряхнул головой и вдруг вздрогнул. Из воды на него смотрел здоровенный богатырь. Тим обернулся, но сзади никого не было. Богатырь был там, в глубине озерца! Да этот же — он сам!

— Что за чудеса?! — Тимка сунул руку в ледяную воду. Несмотря на то, что лужица, из которой бил родничок, казалась мелкой, рука ушла в воду по плечо, но так и не коснулась дна! Мало того, Тима потянуло туда, в глубину.

Мальчик отпрянул, по лужице пробежала рябь, отражение задрожало, и теперь на него из воды смотрел конь.

— Ты кто?! — растерянно спросил Тим и, испугавшись, что тот, в луже, ему ответит, отпрянул. Он оглядел себя. Мальчик как мальчик, далеко не богатырь. И уж точно не лошадь!

— Этого не может быть! — Тим ещё раз заглянул в озерцо, но отражение на этот раз было обычным. Чего только не померещится с перепугу! Вдруг вода в роднике начала пузыриться, словно собиралась закипеть. Тимка попятился.

— Здесь и правда что-то странное творится! Надо побыстрее добраться до посёлка.

Вдруг он услышал тихое конское ржание. От страха Тим припал к земле, но любопытство взяло верх. Звук доносился из-за кустов. Едва дыша, Тим подобрался поближе и раздвинул ветви.

На земле лежал рыжий, огненный в лучах заходящего солнца, жеребёнок. Рядом никого не было. Присмотревшись, Тим увидел, что копыто малыша застряло в корнях дерева, и жеребёнок пытается освободиться.

Тим с облегчением вздохнул и вышел из своего укрытия.

— Ого! Классно застрял! Давай помогу!

Жеребёнок оглянулся. Он так обессилел, что вместо приветственного ржания смог только жалобно хрюкнуть.

— Сейчас что-нибудь придумаем! Да не бойся ты… поросёнок…! — Тим попытался освободить пленника, но копыто застряло намертво.