Вскоре шериф уехал, забрав с собой Уэсли Фаргуда, а также Мэнни с Гаспером.

Далеко за полдень шериф Тейт вернулся на ферму рождественских елок. Дядя Гарри и Магдалена уехали в Хэмбон, чтобы привезти машину миссис Макомбер. Сама вдова в это время сидела с чашечкой чая в гостиной мистера Осборна.

— Ну как? — проговорила она, заметив шерифа. Шериф усмехнулся, глядя на нее, на Элли и на Трех Сыщиков,

— Вы, ребята, были правы, — сказал он. — Те два разбойника признались в ограблении бронированного автомобиля пять лет назад. Но это не имеет большого значения, потому что их разыскивают в четырех других штатах за другие преступления, а мы еще обвиним их в похищении. Как вы и предполагали, Гилберт Морган был их сообщником.

— А мнимый Фаргуд? — стала допытываться миссис Макомбер.

— Он ждет своего адвоката, и тот ему несомненно потребуется. Мы взяли у него отпечатки пальцев и отослали их в Вашингтон. Я думаю, что он — профессиональный жулик высшего разряда и, возможно, уже взят на заметку Они все, рано или поздно, попадают в черные списки, какими бы скользкими ни были. Конечно, этот тип — не Фаргуд. Я связался с Лос-Анджелесом и разговаривал с настоящим Уэсли Фаргудом.

— Я с самого начала знала, что он аферист! — заорала Элли. — Вы, парни, должны были послушать меня — особенно после того, как он солгал, сказав, что его машина использовалась в фильме «Охотники за удачей».

— Теперь это неважно, — сказал шериф Тейт. — Я получил ордер на обыск и собираюсь основательно пошарить в его жилище.

— Вы ищете новые улики? — спросил Боб.

— Да, и кроме того я ищу четверть миллиона долларов, — сообщил шериф.

Он замолчал, давая возможность всем вдуматься в его слова, а затем продолжил:

Судя по показаниям Мэнни Эллис и Гаспера, настоящее имя которого Чарли Ламберт, в ограблении в Фениксе участвовали также Гилберт Морган и женщина по имени Ханна Трой. Женщина управляла автомобилем. Сейчас она находится в тюрьме, а то, пожалуй, заявилась бы сюда вместе с Эллисом и Ламбертом. Они тогда уехали в Лордсбург и скрывались в мотеле на окраине города. Но на следующий день Морган захватил весь трофей — двести пятьдесят тысяч долларов — и удрал прямо у них из-под носа! Эллис и Ламберт ничего больше не слышали о Моргане, пока его труп не обнаружили в шахте. Они приехали сюда, считая, что награбленное все еще здесь, и я тоже так полагаю.

— Но откуда вы знаете, что Фаргуд не нашел денег и не перепрятал их подальше? — спросил Пит.

— Не похоже на это, — ответил Юп. — Если бы он нашел деньги, зачем ему было оставаться здесь и рисковать, затевая аферу с шахтой? Давайте порассуждаем. После того, как был найден труп Моргана, округу заполонили толпы любопытных. Туда-сюда шмыгал шериф Тейт. И все же Фаргуд нанял мексиканцев, стал приводить инвесторов и устраивать взрывы в шахте. Если бы я нашел такие деньги, я бы тут же умотал вместе с ними.

— Я тоже, — согласился шериф. — Именно поэтому я и считаю, что деньги все еще где-то здесь. Вот только где именно? Я знаю, что они не в шахте, потому что обыскал там все после обнаружения трупа Моргана. Но, может быть, Морган спрятал добычу в одном из зданий шахты, они ведь пустовали все это время.

— А он не мог спрятать деньги в одном из домов миссис Макомбер? — предположила Эллис.

— Вот это да, давайте поищем! — закричал Пит. — Четверть миллиона долларов?

Все решили приступить к работе немедля. Сначала они обыскали все дома миссис Макомбер. В одном из них, под диваном, нашли украденное мачете Гаррисона Осборна, но денег не было и в помине. Заглянули в каждый угол пещероподобного старого здания для шахтных работ и в хижину Фаргуда, протрясли все вещи Уэсли Фаргуда, и хотя и нашли точные записи со счетами банков и списками имен и адресов — вероятно, незадачливых инвесторов Фаргуда — ничто не указывало, где хранились деньги — целая четверть миллиона долларов наличными.

— Есть еще один вариант. — Юп указал за поля на сарай дяди Гарри. — Это единственное не осмотренное нами здание, которое было здесь пять лет назад, когда сюда приехал Гилберт Морган. Гаспер и сам пробовал его обыскать, но мы вспугнули его. Морган мог спрятать деньги и где-нибудь еще или даже закопать их, но давайте для очистки совести проверим сарай.

Вначале казалось, что в сарае вряд ли найдется место, где можно что-нибудь спрятать. Стены были из простых деревянных досок, державшихся на вертикальных стойках. Вместо пола — голая земля, а на чердаке не было ничего, если не считать пыли и паутины. Элли забралась в старый «форд» модели Т и пошуровала там без большого энтузиазма.

— Возможно, у Моргана вовсе и не было денег, когда он прибыл в Твин-Лейкс, — сказала она.

Она уселась внутри автомобиля, и вдруг ее что-то явно озадачило. Девочка слегка поерзала.

— Сиденье двигается.

— Двигается? — воскликнул Юп — Элли, вылезай.

— О Боже! — Она выскочила из машины. Пит и Юп быстро приподняли кресло и завалили его назад.

— Вот они! — торжественно провозгласил Юп. Шериф Тейт приблизился к автомобилю. Под сиденьем была дюжина обернутых полиэтиленом пакетов. Шериф взял один из них, открыл и — уставился на пачку двадцатидолларовых банкнот. Они все еще выглядели новыми и даже хрустели.

— Интересно, сколько времени займет пересчет такой суммы! — спросил Пит.

— Думаю, что немало, — сказал шериф. — Я собираюсь считать очень медленно.

Когда спустя несколько дней после возвращения в Калифорнию Три Сыщика вошли в офис Альфреда Хичкока, знаменитый кинорежиссер встретил их с лукавой иронией.

— По телефону вы сообщили, что были в Нью-Мексико, где обрезали рождественские елки, — сказал он. — Так как вы пожелали увидеться со мной как можно скорее, я полагаю, что вы даже такую прозаичную летнюю работу сумели превратить в приключение среди вечнозеленых растений.

Боб улыбнулся и протянул режиссеру папку.

— Ага! — изрек мистер Хичкок и начал перелистывать записки, которые Боб сделал в связи с событиями на шахте «Смертельная ловушка»;

Закончив читать, он бросил укоряющий взгляд на Юпитера Джонса:

— Надеюсь, тебе стыдно за себя, — сказал мистер Хичкок. — Надо же было додуматься подозревать миссис Макомбер! Кстати, так где же была ни в чем не повинная вдова между тем моментом, когда она оставила магазин в Фениксе, и появлением в Твин-Лейкс? И откуда она взяла деньги, чтобы выкупить свою собственность?

— Она получила наследство, — сказал Юп. — У нее была старая тетя, которая внезапно заболела и послала за ней. Она оставила магазин без всяких уведомлений, потому что дело было очень срочное, а также потому, что она не любила владелицу магазина и не хотела ей ничего объяснять. Между маем и сентябрем она была в Эль-Пасом, ухаживая за тетей. В конце концов тетя умерла — она была очень стара — и оставила все, что имела, миссис Макомбер.

Мистер Хичкок кивнул.

— Так приятно, когда добродетель вознаграждается. Говорят, что миссис Макомбер — обаятельная и никогда не теряющая присутствия духа женщина. Она, конечно, быстро отошла после того заточения в шахте. Надеюсь, человек, который назвал себя Фаргудом, будет привлечен к суду?

— По нескольким причинам, — сказал Юпитер. — Как и подозревал шериф, Фаргуд — опытный мошенник. Его настоящее имя — Джон Манчестер, и он специализируется на обмане доверчивых вкладчиков, Несколько богатых людей из Далласа попались на крючок его затеи с шахтой «Смертельная ловушка». Манчестер знакомился с ними в местном клубе, представлялся Фаргудом и убеждал их, что обнаружил сказочно богатую золотую жилу в старой «Смертельной ловушке». Он использовал поддельные документы, когда знакомился с дядей Гарри и в банке Лордсбурга, и продавал липовые акции простакам, которые приезжали осмотреть шахту

— Манчестер не очень-то тратился на аферы в «Смертельной ловушке». Он заплатил Гаррисону Осборну за его собственность всего тысячу долларов и подписал обязательство на выплату в рассрочку двадцати пяти тысяч долларов. Он с самого начала не собирался делать какие-либо взносы по своему обязательству. Он хотел собрать деньги, полученные от жертв обмана, закрыть свой счет в банке и исчезнуть. Именно таким образом он неоднократно действовал и раньше. Боб продолжил рассказ.