За спиной ревело пламя, и в какой-то момент я услышала сзади душераздирающий визг. Обернулась буквально на секунду – темная тварь полыхала как факел и крутилась на одном месте. Кажется, ей больше не до меня. Впрочем, это ничего не меняет, если я сбавляю темп, сама сгорю.

И я бежала, пока не достигла Серого ручья. Вода в нем и правда была серой от все той же взвеси, что и в воздухе, а обугленные берега застыли зубцами, кое-где нависая над протокой. Опасный наст закончился, и я стояла на самой обычной земле, только оплавленной взрывом. Насколько я могу понять, эпицентр находился где-то здесь. Присесть бы куда, да что-то не хочется ни до чего дотрагиваться. Да и вообще, не время расслабляться – кто сказал, что тварь здесь одна?

Кстати, о ней… Я говорила, что тут все странно и город полон сюрпризов? Что ж, я даже не подозревала насколько!

Взрыв завода? Да не смешите меня! Что это, интересно, за артефакты здесь производились, если образовалась зона тьмы? Скорее, тут проводили какой-то страшный и очень мощный ритуал с жертвоприношениями. Вот в это я могу поверить, а в то, что темная тварь образовалась из-за обычного магического шторма, – нет.

Кроме того, я читала о похожем взрыве столетней давности, так он вообще был почти в центре Лабурга, прежней столицы клана Ла. И что-то никакой темной энергии там не было. Да, многие погибли, был магический и огненный шторм, вот только на том месте сейчас люди живут, а не твари бегают.

В любом случае нужно отсюда выбираться и доложить обо всем Гарольду. Это уже не шутки. Тайна моего рождения как вампира – сущая ерунда в сравнении с тем, что практически в центре клановых земель сформировалась территория, пропитанная эманациями тьмы.

А главное – никем особо не охраняемая территория. Если пока существа не выходили за границу зоны – лишь чистая случайность, не более того. И далеко не факт, что твари захотят поживиться за счет своих создателей, до Линдсбурга не так уж далеко. Да, порождения тьмы долго не живут без ее эманаций, но добраться до самого крупного города этих земель и убить кучу народу все же могут.

Я осмотрелась, сверяя направление, и решила двигаться вверх по ручью. Может, и не самая здравая идея, но углубляться в центр заражения, где горящий наст, совершенно не хотелось.

На панику и другие эмоции решила сейчас не тратить время. Вот выберусь, окажусь в теплых объятиях Эдварда и тогда буду истерить. Почему в объятиях? Я вот мне сейчас так хочется. В данной ситуации имею право мечтать о чем угодно!

Примерно через полчаса я начала уставать – эманации тьмы вытягивали все соки. Нет, для меня это было не смертельно в краткосрочной перспективе, но все же здесь лучше не задерживаться. Благо не так уж много мне осталось идти до границы.

Больше тварей или других опасных порождений тьмы я не встретила. Возможно ли, что она там была одна? Очень сомневаюсь, но, в принципе, и это вариант.

Добрела до границы я на одном честном слове, ноги просто подгибались. Все же я в очередной раз переоценила свои силы, и перспектива быть полностью высушенной местной атмосферой маячила гораздо ближе горизонта.

Я внимательно осмотрелась. Вдалеке виднелся обычный лес, но до него еще нужно было дойти по таким же перепаханным стихией буеракам, как и подступы с той стороны. До первых нормальных деревьев мили две, не меньше. И главное – ни в коем случае не попасться патрулю.

Шла я медленно, оглядываясь и прислушиваясь, прячась от каждого шороха. Они должны были подстраховаться на случай, если я все же выберусь. Не может быть, что они понадеялись, что тьма меня прикончит. Вампиры, в конце концов, тоже частично ее дети, поэтому она на нас не так быстро действует.

Когда-то наша раса полумертвых появилась в ходе чудовищного эксперимента с тьмой, было это, как говорят, еще десять тысяч лет назад. И хоть многое подтверждает эту теорию, мне лично не хочется в это верить.

Так, развлекая себя невеселыми мыслями, я дошла до леса. Мне никто не встретился, но расслабляться было рано. Далеко не факт, что меня не поджидают тут.

Я сориентировалась и поняла, что, чтобы достичь дороги, нужно обогнуть зараженную территорию с востока. Вот только проблема: не там ли меня ждут? Ведь это логично, верно? Но, с другой стороны, откуда я знаю, есть ли иной маршрут до Линдсбурга. Нет, тут, конечно, была еще парочка деревень, вот только сильно сомневаюсь, что соваться туда – хорошая идея. Даже если те не в сговоре с властями Вэлтауна, то вполне могут просто помочь по-соседски.

Я села у дерева, привалившись к его стволу, и прикрыла глаза. Перед тем, как куда-то идти, нужно отдохнуть и восстановить силы, что из меня высосала тьма.

Глава 19.

Вокруг был лес, самый обычный, без следов тьмы или магического шторма. Единственное, что его отличало от знакомых мне ближайших к столице чащ, – полное отсутствие всякой живности. От этого было сложно ориентироваться, приходилось прикладывать слишком много усилий для обнаружения врагов. Ведь ничто так быстро не предупредит о людях или полуночных, как вспугнутая с ветки птица или удирающий во всю прыть заяц. Конечно, некоторые ведьмаки умеют перемещаться скрытно, но их далеко не большинство. Этой расе нужно такому учиться, в отличие от тех же оборотней.

Я решила двигаться к дороге, как планировала изначально, иначе у меня есть все шансы заплутать. Если бы только знать, где поместье Эдварда, можно было бы сразу выйти туда, но у меня даже не было мысли поинтересоваться. Злилась я на него, понимаешь ли!

По чаще я старалась пробираться аккуратно, насколько это возможно для вампира. Тут работает тот же принцип, что и с ведьмаками. Конечно, научиться можно, но стоит использовать нашу сверхскорость, и о скрытности можно забыть – звук будет такой, будто сквозь лес стадо бизонов проламывается.

Где-то через милю, которую я преодолела больше чем за час, я увидела их. На небольшой полянке ярко горел костер, а четыре человека или ведьмака весело гоготали, сидя вокруг и ни от кого не скрываясь.

Странно, по моим прикидкам, до дороги еще мили две, если не больше. Хотя могу и ошибаться. Слышала, в лесу расстояние чувствуется не так, как есть на самом деле.

Теперь надо сделать так, чтобы они меня не заметили.

Огибала пост я по очень широкой дуге, тем не менее держа противника в поле зрения. Можно было, конечно, уйти глубже в чащу, но я побоялась потерять направление. Благо отблески костра были видны довольно далеко.

В какой-то момент мне даже показалось, что меня заметили. Ведьмаки синхронно повернули головы в мою сторону и прекратили смеяться, но тут где-то чуть левее меня на поляну выскочила косуля. Странно, видимо, я не заметила, как лес вновь стал живым. Или это случайно забредшая живность?

Я сначала облегченно выдохнула, но ведь что-то спугнуло животное, верно?

Пришлось затаиться, спрятавшись за каким-то густым колючим кустом. Может, и не самое лучшее убежище, но, если я сейчас попытаюсь влезть на дерево, переполошу всех в округе. Да, вот такие вампиры скрытные, ага.

К счастью, дело было все же не во мне – точнее, не совсем во мне. Буквально через минуту к костру вышел мужчина. Двигался он совершенно бесшумно, по крайней мере, я его не услышала, и это совершенно точно сулит большие проблемы.

Ведьмак что-то сказал сидящим у костра, так что они начали как по команде крутить головами. Потом он показал оттиск. Интересно, чье изображение там может быть? Вопрос только в том, на той карточке Вайлет Шир-блондинка или у них сохранилось изображение Вайлет Нилтон?

Надо отсюда убираться, срочно!

Я аккуратно стала отползать в противоположную костру сторону. Что ж, ориентиром придется пожертвовать.

Этот мужчина, похоже, умеет вести себя в лесу. Возможно, охотник или, хуже того, следопыт. Если они найдут, где я вышла из зараженной зоны – а они найдут, – у меня будет не так уж много времени, чтобы успеть исчезнуть. С другой стороны, неизвестно, сколько они меня будут преследовать.