— Не спешите. Мои сородичи помогут вам. Лучше расскажите, каким образом к вам попал ужасный и могущественный Талисман.

Ник, сидя, как на иголках (хотя он действительно сидел на сосновых иголках), принялся рассказывать. Когда он дошел до встречи с привидением, Василёк напрягся и вздыбил шерсть на загривке. Оказалось, что племя кисят не любит темные силы в любом виде. Ник заколебался, не зная, стоит ли рассказывать Васильку о том, что Феликс путешествует с ними, но, подумав, решил ничего не скрывать. Всё равно, едва стемнеет, привидение объявится, а кисёнок сочтёт их за приспешников тёмных сил. Лучше уж сразу постараться объяснить. Синие глазки кисёнка стали совсем круглыми. Он явно удивился услышанному, и теперь настал его черед колебаться:

— Ну, не знаю! Я, конечно, чувствую, что вы меня не обманываете, но ведь никто ещё не слышал о безвредных привидениях.

Маленький зверёк явно находился на распутье: изменить ли мнение о призрачной нечисти или относиться к ней по-прежнему. Дослушав до конца историю, кисёнок задумчиво промурлыкал что-то неразборчивое. Ник нервно оглядывался по сторонам, стараясь увидеть приближающихся кисят или черного колдуна. Однако в пределах видимости по-прежнему никого не было.

— Никогда не слышал о таких вещах. Я имею в виду, что привидения подчиняются Владетелю Талисмана. А что они могут перемещаться, так это вообще ни в какое дупло не лезет. Удивительные вещи творятся сейчас.

В этот момент неслышно, словно вырастая из-под земли, вокруг людей начали появляться кисята. Даже Ник, будучи охотником, не услышал ни единого шороха при появлении этих маленьких существ. Казалось, они просто появляются — только что был куст, а теперь под ним вдруг оказался шерстяной комок. Кисята все были разные, как и говорил Василёк. Одни рыжие, словно огонь, другие черные, как смола, третьи пятнистые и разноцветные, похожие на осенний лес. И цвет глаз у них тоже был различный: от светло-голубого до темно-красного, почти черного. Но все они были до того симпатичными, такими лапушками, что Лианна готова была тискать и ласкать их всех вместе и поодиночке. Если бы ей, конечно, позволили это сделать, в чём она искренне сомневалась.

Кисята, не издав ни звука, смотрели на людей, но в этом молчании не чувствовалась враждебность, скорее настороженность. Ник замер, не зная как себя вести. Зато Лианна всё-таки не удержалась и радостно захлопала в ладоши, увидев столько настоящих волшебных зверьков. Она не растерялась, подобно охотнику, а вежливо поздоровалась с магическими существами. В рядах кисят началось шушуканье, после чего раздалось нестройное "Здравствуйте". Василёк приподнял голову и что-то быстро проговорил на непонятном для людей языке. Кисята исчезли мгновенно, как привидения.

— Что ты им сказал? — поинтересовалась Лианна

— Я сказал, что нужно увести с вашего следа черного колдуна. Думаю, в течение дня-другого он будет сбит со следа, если, конечно, не заподозрит неладное раньше. А мы теперь можем идти к друиду. Нам нужно двигаться на север до тех пор, пока не встретим горелую сосну. В неё когда-то ударила молния. От сосны повернём на восток и пойдём до ключа, бьющего из-под большого треугольного камня. А дальше опять на север. Я подскажу.

Так как кисёнок самостоятельно идти не мог, а нести его на руках было неудобно, пришлось посадить зверька в импровизированную люльку, сделанную из подола рубахи охотника. Лианна пошла первой, а Ник, устроив поудобнее Василька, и последовал за ней.

Девушка шла и по пути размышляла о том, как круто изменилась её судьба. В течение всего нескольких дней многолетний уклад жизни круто переменился — она стала изгоем в собственном городе, повстречала русалку, познакомилась с привидением, а теперь и с кисёнком. И ещё ожидается встреча с Кедром, которого она не видела уже лет десять. Конечно, всё это хорошо и необычно, но… она теперь бездомная. Лианна тихо вздохнула. Ладно, сделанного не воротишь. В конце концов, она всегда сможет остаться жить у Кедра. Если только Ник не захочет…

А охотник, не подозревая о тяжких думах девушки, нес Василька, бережно прижимая его к груди, и одновременно вел с ним разговор. Первым делом он спросил у кисёнка про оборотня.

— Слушай, Василёк, а твои соплеменники поймали злыдня или нет? По их виду я, честно говоря, ничего не определил. Во всяком случае, никого раненого я не заметил.

— Нет, не поймали, — с вздохом ответил кисёнок, — убежал, зараза, да ещё и успел поранить Когтисса, но, к счастью, не сильно, просто слегка задел. А Кисса была настолько вне себя оттого, что волчара ранил меня, что чуть не бросилась за ним в реку. Кисса — то моя невеста, — застенчиво добавил он.

— Поздравляю, — улыбаясь, сказал Ник и, сам не зная почему, вдруг разоткровенничался с кисёнком: — Знаешь, а мы с Лианной тоже вроде как жених и невеста. По крайней мере, хотелось бы так думать.

— Поздравляю, — как может кисёнок улыбаться зубастым ртом, Ник не понимал, но выглядело это именно так. — А она об этом знает?

— Тс-с, не знает. И ты, пожалуйста, помолчи, хорошо? Я уж сам как-нибудь улажу этот вопрос.

— Да что я, совсем глупый? Поколдовать там, или мыша поймать — это всегда, пожалуйста, но лезть в чужие отношения? Нет уж, увольте! Вообще, в людские дела не стоит вмешиваться, и мы никогда не пытаемся это делать. Мы, подобно друидам, живем сами по себе. Разве что мы всегда вместе, а друиды собираются сообща только раз в несколько лет.

— Кстати, а с этим Кедром вы знакомы?

— Мы его знаем, а он нас нет. Наше племя никогда не показывается людям на глаза. Это нам советовали ещё волхвы, что создали нас.

— Тогда почему ты позвал Лианну и меня?

— Потому что вы внушаете мне доверие. Это раз. У тебя находится Талисман Волхвов, который мы почитаем. Это два. И ты используешь Талисман почти правильно. Я имею в виду, что если даже ты не соответствуешь всем требованиям, которыми должен обладать Владетель Талисмана, то для любителя ты неплохо справляешься. Это три. Вот по этим причинам я и решил позвать вас на помощь.

Ник так внимательно слушал кисёнка, что споткнулся и чуть не упал. Василёк ненавязчиво попросил его быть поосторожнее. Лианна тоже поругала охотника, но и сама стала ещё внимательнее выбирать путь.

— Как же вы воюете с оборотнями? — продолжал разговор Ник. — Ведь вы такие маленькие и беззащитные! Мой друг однажды видел одного — его крестьяне сумели поймать и связать. Страшно, говорит. Огромный волчище, косматый, матёрый. Рассказывал, что его дубьём били, били, да, похоже, так и не добили. Кого-то отправили за лесным колдуном, чтобы тот окончательно умертвил оборотня. Да только волк каким-то образом освободился и убежал. Боялись жители деревни, что он вернётся и начнёт лютовать, ан нет. Исчез и больше не объявлялся.

— Ну, да! Мы маленькие и беззащитные перед их когтями и зубами. Да ведь мы с ними воюем магией, а не силой. Оборотней создавала одна магия, нас другая. Мы, как бы сказать, представители этих магий. А воюем успешно. Если на нападение нас не хватит, то уж отстоять свои земли от оборотней мы в силах. Правда, они настырно лезут к нам чуть ли не каждый месяц. Ладно, когда по одному забредают. А бывает, целая стая нагрянет. Вот уж тогда идёт настоящая война, — при этих словах симпатичный кисёнок кровожадно оскалился. Ник поражённо посмотрел на него — в жизни бы не подумал, что контраст может быть настолько разительным.

А тем временем стая кисят разделилась: одна часть заметала следы людей пушистыми хвостами, укладывала хвою и веточки так, как они лежали до того момента, когда их сдвинули неуклюжие людские ноги. А для надежности маленькие зверьки накладывали слой скрывающей магии, тонкий-тонкий, чтобы она почти не чувствовалась. Вторая команда, наоборот прокладывала новые следы, начиная от того места, где люди встретили Василька, но не на север, куда они ушли, а на запад. За кисятами оставался четкие отпечатки двух пар человеческих ног, которые не увидеть мог только слепой.