Через час измученная и исцарапанная Лианна запросила пощады, и Ник решил сделать недолгий привал. Факел уже погас и охотник тщательно затушил все искры, чтобы не поджечь лес. Они сидели рядышком, обнявшись, и отдыхали. Наконец, Лианна заявила, что она готова продолжать путь, но теперь возникла другая проблема. Все небо оказалось затянуто плотными тучами, и луна скрылась из виду. Понять в какой стороне находится север, Ник так и не смог. Пришлось опять сделать факел и обследовать деревья, чтобы по мху и лишайникам, растущим у основания стволов, определиться с направлением на север. Обследовав мох, он удовлетворенно кивнул, но, едва они продолжили путь, как тут же снова заплутали. Ник, знавший все лесные приметы, не мог ничего понять. Он попробовал вновь найти мох на стволах сосен, но не смог — мхи и лишайники словно попрятались! Охотник удивленно хмыкнул и пожал плечами. Лианна тоже не понимала что происходит.

— Вот посмотри, — она наклонилась и указала ему на кустик шипастой земляники, — у этого растения все ягоды всегда растут только на южную сторону. С севера должны находиться листья, защищающие от жестокого северного ветра. А на этом кустике и ягоды и листья расположены, как попало. Ничего не понимаю!

— И я не могу найти мох на стволах сосен. И речушек, как назло, нет. Обычно они все текут на север, и по течению, хотя бы примерно можно узнать направление.

— Смешно, — невесело усмехнулась Лианна, — два человека, проживших всю жизнь в лесу и знающих его, как свои пять пальцев, заблудились, словно сопливые мальчишки.

— Или сопливые девчонки.

Лианна слабо улыбнулась. И тут Ник с такой силой хлопнул себя по лбу, что девушка убоялась, как бы он не повредился в уме.

— Ты чего, комара что ли прихлопнул?

— Какого ещё комара? Я понял в чем дело! Вспомнил рассказы наших мужиков, как они однажды точно так же плутали по лесу, в котором знали не то что каждый кустик, а каждую травинку.

— Ну, и что это было? — нетерпеливо спросила Лианна, чувствуя, что ответ будет не очень приятным. К её сожалению так и оказалось.

— Их водил леший. Уж чем мужики ему не угодили, не знаю. Поняли, что дело нечисто только проплутав двое суток. Может, и раньше догадались бы, но лешак навел на них такой морок, что они даже об этом не подозревали. А когда морок прошел, то оказалось, что леший бедолаг завел в болота. Но, видимо, они не так уж сильно ему насолили, пожалел он их и не стал вести в топи. А то и вовсе бы пропали.

— Значит, ты думаешь, что нам морочит голову леший?

— Конечно, а иначе, почему мы не можем путь найти? Да я даже с закрытыми глазами всегда чувствовал север! О, идея! Я сейчас, в самом деле, закрою глаза и попробую обнаружить какую-нибудь примету.

Лианна с сомнением подумала, что это вряд ли поможет, ведь морок, на то он и морок. Если уж леший захочет закружить им голову, то кружить будет на совесть. Однако попробовать не мешало, и Лианна не стала останавливать Ника. Охотник принялся искать мох на ощупь, подумав, что глаза могут обманываться, а пальцы — нет. Сначала он ощупал одну сосну, потом другую, а затем ещё три. В конце концов, выяснилось, что север находится сразу в пяти частях света. Ник раздосадовано плюнул и сел, опершись спиной на высокий полуобгорелый пень, оставшийся от сосны, в которую когда-то ударила молния. В полном молчании они провели минут десять. Наконец, Ник сказал:

— Лианна, я же говорил, что видел нас четверых, стоящих около избушки Кедра. И было утро.

— Ну, и что? — она не поняла, к чему клонит охотник.

— А то! Леший не хочет нас видеть в своих лесах и наверняка не пустит дальше. А может это друиды нанесли такой морок, чтобы никто не нашел их Круг. В любом случае, я думаю, что на Кедра это колдовство не окажет влияния, и он сможет нас провести. Но для этого мы должны вернуться обратно. Таким образом, всё, что я видел во время сеанса ясновидения, подтвердится.

Лианна замолчала, обдумывая сказанное. В самом деле, на Кедра не окажет влияния ни колдовство из Круга — ведь он сам друид, ни морок лешего — ведь Кедр сам, как лешак, всю жизнь проводит в лесах. А если самим попробовать идти дальше, то можно запросто сгинуть где-нибудь в болоте по прихоти лесовика. Прогневается лесной хозяин и не пустит их обратно: закружит, замучит, затаскает по лесным чащобам. Делать нечего, придётся ждать утра. Хотя, говорят, что если леший сердится, нужно одежду шиворот навыворот одеть, тогда волшба пропадёт. Лианна поделилась с Ником этими мыслями. Он с сожалением в голосе сказал:

— Эта мысль мне в голову уже приходила. Да вот только брехня всё это! Мужики наши, про которых я тебе говорил, как поняли, что лешак их морочит, первым делом принялись переодеваться. Да толку не было. Так что, давай-ка на ночлег устраиваться.

Ещё немного поспорив, они окончательно решили, что лучше переждать ночь здесь, чем разбивать себе голову о коряги в темноте. Лианна завернулась в одеяло и уснула, а охотник развел костер и остался бодрствовать. Уже под утро ему показалось, что из-за деревьев на него глядит лупоглазый и лохматый лешак, сверкающий красноватыми глазами. Ник встрепенулся и опять посмотрел туда, где ему показался хозяин чащоб. Но теперь там никого не было. Охотник помотал головой, не понимая, то ли он уснул, то ли привиделось.

До самого рассвета Ник только и делал, что клевал носом, встряхивался и снова засыпал. Когда же Лианна проснулась, то увидела, как сидящий на корточках перед погасшим костром Ник качается вперед-назад, иногда пытаясь открыть глаза.

"Бедненький мой, да ведь ты же опять просидел всю ночь и не разбудил меня. И как ни жалко тебя будить, но надо идти".

Лианна нежно погладила его по голове. Он пробормотал что-то и внезапно проснулся, ошалевшим взглядом обведя всё вокруг: девушку, погасший костер и окружающий лес.

— Значит, я все-таки уснул? Хорош сторож, нечего сказать! Уже под утро мне начал мерещиться леший, который высовывался из-за деревьев и показывал зеленый язык. Теперь уж и не знаю, правда ли это или сон.

— Милый, не вини себя. Ты не прав только в одном — тебе надо было разбудить меня.

— Я хотел, чтобы ты набралась сил и выспалась.

— Сам подумай, на что мне силы, если ты где-нибудь свалишься и не встанешь. Мы с тобой просто оба погибнем.

Ник вздрогнул — об этом он как-то не подумал, и дал Лианне честное слово, что в следующий раз они будут нести вахты по очереди. Она согласно кивнула.

По пути к избушке друида они удивлённо глядели на шипастую землянику, ягоды которой исправно смотрели на юг. И на деревьях с северной стороны висели моховые бороды. На востоке небо приобретало красноватый оттенок — это вставало солнце. Лианна хотела предложить Нику продолжить путь и не возвращаться за друидом, но передумала. Ведь днем точно также можно заплутать, как и ночью, и никакое солнце тебя не спасет от колдовства.

А в том, что против них было применено колдовство друидов, Лианна не сомневалась. Ведь лесные приметы вновь появились, как только путники отказались от пути на север. Лешак их так просто бы не отпустил. Хотя, кто их, леших, знает? Может, он стал добрым к утру или пришельцы ему надоели. Но все-таки версия про друидов Лианне нравилась больше и выглядела правдоподобнее. Вот только есть одно "но": почему Кедр не предупредил их ни о чём?

"Ладно, придем и выясним этот вопрос", — подумала Лианна и поспешила за Ником.

А им вслед смотрели большие, неправильной формы, красноватые глаза лешего, улыбающегося жутковатой улыбкой. Лешак подождал, пока они уйдут, вышел на то место, где люди провели всю ночь, и принюхался. Так и есть, явно чувствуется аура Великого артефакта. Значит, ему не показалось ночью, и он правильно сделал, не дав Владетелю Талисмана не из числа друидов пройти в места обитания Зверя Земли. Леса и пущи не пострадают от схваток магий и враждующих сил! Леший захохотал, и все лесные обитатели, бывшие неподалеку, замолкли. Когда смеется хозяин чащоб, остальные должны почтительно молчать.