— Что случилось? — тихий голос Аррита слегка искажался шаром, но пронизывал до самых костей.
— Повелитель, — произнес жрец, не поднимая головы, — бывший друид почти догнал похитителя Талисмана, но тот погиб. Артефакт в этот момент был унесён неким охотником. Дзаур разделил команду на две части, сам ушёл на север, а двое легионеров отправились в ближайший городишко. Там воины отыскали охотника, но не смогли его убить и забрать Талисман. Похитителю помогла местная травница. Сейчас они ушли на север, каким-то непостижимым образом разминувшись с твоими посланниками. Дзаур отправил к нам пострадавшего легионера, а сам догоняет вора. Охотник явно идёт к Кругу друидов. Поэтому Дзаур нижайше просит послать ему помощь. Я и мои люди готовы выйти, если на то будет твоя воля. Пока охотник не добрался до своей цели, мы ещё можем его перехватить. До владений Зверя Земли.
Аррит кивнул в знак того, что он понял. Плохо обстояли дела. А ведь насколько хорошо всё складывалось ещё лишь две недели назад! Пришло известие от Малатея, доверенного агента Аррита в северном округе, что Талисман, пропавший невесть сколько лет назад, наконец, обнаружен в Пенгоре. Артефакт находился у одного из местных ростовщиков, где его и увидел приверженец Аррита. Торгаш по какой-то причине отказывался продать медальон, возможно, желал оставить его себе. Малатей, чтоб ему пусто было, не раздумывая, собрал своих людей и тем же вечером напал на дом торговца. Но, как оказалось, у ростовщика охрана имелась даже ночью. Пока люди Малатея с ней расправлялись, появилась городская стража. Впрочем, дружинники, обленившиеся от мирной жизни, никак не ожидали встретить сопротивление, да ещё и с применением магии. Охрану ростовщика и городскую стражу выкосили, от приверженцев Аррита осталась жалкая горстка из трёх человек, но Талисман был захвачен.
И надо же было такому произойти, что среди выживших последователей Аррита оказался лазутчик друидов. Просто несчастье, что лесных легионеров не посылали на службу в города — считалось, что они приносят гораздо больше пользы среди дикой природы. Легионер в мгновение ока распознал бы притаившегося чужака. В настоящее время Аррит эту ошибку исправил, но стоила она ему слишком дорого: лазутчик друидов выкрал Талисман прямо из-под носа Малатея и сбежал. Как только черный жрец сообщил о случившемся, по тревоге были подняты все ячейки в близлежащих поселениях, но лазутчик исчез бесследно. Вместе с Талисманом.
Самое скверное заключалось в том, что придурок Малатей даже не попытался стать истинным владетелем Талисмана Волхвов, решив оставить эту привилегию для Аррита. А похититель попробовал. И стал им. Судя по всему, этот прихвостень любителей букашек был одним из касты Хранителей Талисмана, потому что магический медальон, известный скверными проделками над своими владетелями, не уничтожил его при первой же попытке использовать магию. А похититель, заметая за собой следы, применял одно заклинание за другим. Его магическое искусство, умноженное силой Талисмана, позволило ему скрыться от преследователей так легко и свободно, что Аррит пришел в невероятное бешенство. Среди его последователей в Пенгоре не оказалось квалифицированного мага, который мог бы преодолеть колдовство друидов и выследить вора. В дикой ярости от нерасторопности Малатея Аррит через хрустальный шар уничтожил его, тем самым невольно дав дополнительную фору беглецу.
Одним из тех, кто определенно смог бы найти похитителя, был Дзаур. Он с отрядом из восьмерых легионеров возвращался с очередного задания и оказался достаточно близко к предполагаемому маршруту вора. Аррит связался с ним и дал жесткий приказ захватить Талисман. Казалось бы, что бывший друид совместно с лесными воинами должен поймать лазутчика в два счёта, но тот оказался на удивление изворотлив. Он применял колдовство такого уровня, какое присуще только мастерам.
Дзаур боролся с изматывающими тело и душу путающими заклинаниями, преодолевал их действие и вновь находил следы беглеца. Он доложил о своих подозрения Арриту, что лазутчик является не просто приверженцем друидов, а, наверняка, одним из Хранителей. Уж слишком высокого уровня была применяемая магия! Кроме того, Талисман в два счета сделает труп из любого мага, квалификация которого не позволяет управлять этим мощнейшим артефактом. Аррит, скрежеща зубами при мысли о том, насколько глубоко проникла измена в ряды его последователей, провел тотальную и безжалостную чистку в максимально-короткие сроки. Любой, вызвавший у него маломальские подозрения, не просто изгонялся из рядов приверженцев, но устранялся физически.
Когда Дзаур с отрядом уже почти догнали похитителя, их ожидал неприятный сюрприз в виде магической мины. В узком, будто пробитом топором, ущелье беглец установил хитрую ловушку. Первая мина была сделана так нелепо, что заметить и обезвредить её мог любой начинающий маг, овладевший всего лишь основами магии. Дзаур легко удалил взрывное заклинание, но дальше он обнаружил ещё одну мину, деактивации не подлежащую по самой своей природе. Это была, так называемая "адская" мина, которая при срабатывании сжигала вокруг себя всё на расстоянии десятков шагов.
Для создания такого заряда требовалось много времени и сил — как магических, так и физических. Дзаур, тщательно обследовав вражеское заклинание, пришёл к неутешительному выводу. По всей видимости, беглец нарочно сделал явно-видимую первую западню и понадеялся, что вторую ловушку преследователи не заметит. А в тесноте скал взрывной эффект должен был усилиться многократно. Если бы всё прошло по задумке врага, то от отряда не осталось бы ни одного человека.
Дзаур усмехнулся и велел легионерам искать кратчайший путь в обход. Впрочем, долго искать не пришлось — достаточно было просто забраться на расколотую скалу и, перебравшись через неё, спуститься на той стороне расщелины, обойдя тем самым коварную ловушку. Одна из скал была обрывиста и отвесна, а вот по другой вполне можно было перебраться даже без веревок. Первая четверка легионеров отправилась наверх, за ними полез Дзаур, а вторая четверка замыкала шествие.
Как оказалось, беглец просчитал поведение черного жреца на шаг вперед, и установил дополнительную мину, прикрытую пучком растительности, прямо на отвесном краю скалы. Едва нога легионера ступила на замагиченную траву, как прогремел взрыв. Эта мина была гораздо слабее той, огненной, внизу, но её расположение придало дополнительную силу взрыву. Воина, активировавшего мину, разорвало на куски, трое легионеров, следовавших за ним, были сброшены взрывной волной на камни и разбились насмерть.
Дзаур, успевший подняться уже достаточно высоко, тоже полетел вниз, но упал удачно — он даже не ушибся. А вот его походная сума пострадала! Ему было наплевать на пару разбитых склянок в мешке, но при падении треснул хрустальный шар, который служил для связи с Арритом. Шар связи — вещь необычайно прочная, но даже он не выдержал удара об острый край камня. Так Аррит лишился возможности общаться с Дзауром и получать последние новости о вожделенном Талисмане.
Лишившись половины отряда, Дзаур задержался, чтобы призвать демона-пса. Эта нежить прекрасно умела обнаруживать ловушки, да и физическая сила её пригодится. Плюсов без минусов не бывает — заклинание вызова было сложным и одноразовым. Ингредиенты, необходимые для применения чар, пополнить можно только в городе. Магическая энергия черпается из физических сил организма, и Дзаур прекрасно понимал, что задержит передвижение отряда. Но ведь и беглец тоже устал. Дзаур это знал точно — создание "адской" мины просто так никому не дается. Даже при помощи Талисмана.
Аррит больше не мог получать известия, он только знал, что погоня не прекращается. Хозяин клана черных жрецов связался с руководителями своих ячеек и отдал приказ, чтобы самые подготовленные ученики двигались на север. Необходимо перекрыть Талисману дорогу в Круг друидов, но сделать это можно было, только собрав значительные силы. И не из числа учеников, а мастеров-магов!
