Бывший друид наклонился и тщательно рассмотрел еле заметные отпечатки ног на пыльном полу. Он провел пальцем по горке пыли и немного затер след. Вроде, как настоящий. Ничего не понимающий Дзаур уселся прямо на каменный пол и принялся размышлять. И чем дольше он думал, тем более вероятным ему казалось, что его просто-напросто водят за нос. Либо магически создают лишние следы, либо наводят морок на него самого, когда он идёт. И он, не замечая этого, ходит по кругу.
Придя к такому выводу, Дзаур решил проверить его правильность с помощью магии. Тем более что сил это заклинание забирает мизерно мало. Он порылся в необъятной суме, подыскивая нужные ингредиенты, и произнёс заклинание глаз грифона. Оно позволяло проникать сквозь магическую защиту, к сожалению не всякую, но другого ничего у Дзаура в запасе не было. К тому же грифоны видят вдаль столь же прекрасно, как и орлы, а в темноте их глаза подобны глазам кошки. Минусом этого заклинания были короткая длительность, а также временная слепота по окончании его действия. Но Дзаур здраво рассудил, что если ему это не поможет, то конец будет один — сдохнет он тут! А что на час-другой ослепнет, так и это не страшно, ведь когда погаснут факелы, в кромешной тьме ему особой разницы не будет, могут его глаза видеть, или нет. Вот другое дело, если он в состоянии временной слепоты наткнётся на врагов… Но ведь до них, в любом случае, надо сначала добраться.
По мере усиления действия заклинания, вечная тьма, царящая в подземных лабиринтах, постепенно рассеялась. Сначала Дзаур увидел стены там, куда не доставал свет факела, а спустя короткий промежуток времени, этот свет ему уже начал мешать. Он резал глаза, и зрачки человека непроизвольно сужались при взгляде на огонь. Чтобы не портить самому себе зрение и сэкономить на будущее факелы, Дзаур погасил огонь и стал дожидаться, когда заклинание войдёт в полную силу.
Ну, вот, пожалуй, всё. Он уже четко видел следы на полу, причем намного лучше, чем с факелом. Значит, он, в самом деле, посещает это место не в первый раз. Дзаур пожал плечами и пошёл дальше. Смысла стоять здесь не было никакого. Он должен найти то место, где его следы есть только в одном единственном экземпляре, а там уже можно будет искать и путь наверх.
Оттого, что заклинание так успешно действовало в кромешной темноте, настроение Дзаура поднялось, хотя выхода он ещё не нашел. Здесь, под землёй, вотчина гномов, наверху — владения друидов, и человеку, подобному Дзауру, нечего тут делать без крайней необходимости. Аррит не прощает неудачников. А за промашку в таком важном деле, как поиски Талисмана, магистр не пощадит никого и никакие оправдания слушать не станет.
То, что Дзаур остался один и без поддержки, что беглецы скрылись в гномских подземельях, а Зверь Земли проснулся, не будет играть никакой роли. Значит, придётся бежать из этой страны. Или даже дальше. Хотя, Аррит злопамятен и может послать погоню. Ну, да это нужно будет решать тогда, когда проблема появится. Пока что главной задачей Дзаура было покинуть запутанные гномские катакомбы. Он решил, что если найдёт выход из этих чертовых подземелий, то плюнет и на Талисман, и на Аррита и уйдёт отсюда из северных лесов. Вернее, не "если найдёт", а "когда найдёт" выход, поправил сам себя Дзаур. Нельзя давать мрачным мыслям свободы, иначе они воплотятся в жизнь.
Черный жрец медленно шёл по извилистым ходам, внимательно разглядывая следы на пыльном полу. Так и есть! Коридор, из которого пришёл Дзаур был скрыт магической завесой. Несложное, в общем-то, но действенное заклинание. Во всяком случае, Дзаур попался. Вон сколько кружил на одном месте. Черный жрец неторопливо пошёл обратно по своим следам. В правильности пути он ничуть не сомневался, кто ещё кроме него тут мог пройти?
И всё же он каким-то непостижимым образом снова умудрился сбиться. Не иначе гномья магия незаметно поучаствовала. Неожиданно следы, видневшиеся в пыли, просто исчезли, растаяли. Дзаур выругался и пошёл обратно, однако спустя несколько изгибов и разветвлений коридора с ужасом обнаружил, что и его собственные следы, которые он оставил буквально десяток минут назад, исчезли. А дорогу он, естественно, не запоминал! Таким образом, хотя Дзаур видел в темноте не хуже кошки, заблудился.
Час спустя черный жрец почувствовал, что заклинание начинает терять силу. Сначала в глазах появилась резь, потом стены нескончаемых коридоров начали мерцать и колебаться, будто неведомый скульптор пытался их переделать. В действительности с каменными стенами ничего не случилось, просто Дзаур начал слепнуть. Черный жрец спокойно воспринял происходящее — он уже не раз испытывал это состояние. Что непонятно — появился какой-то странный запах, похожий на вонь старого тлена, будто где-то неподалеку находилась здоровущая помойка.
Чтобы не попасть в очередную гномью ловушку, Дзаур решил остановиться и переждать, пока его глаза, натруженные магическим зрением, не отдохнут. Да и ему самому небольшой отдых не помешает. В глазах рябило всё сильнее, и он понял, что через несколько минут наступит полная слепота, а тогда придётся останавливаться неизвестно где. Поэтому, пока ещё зрение совсем не отказало, Дзаур нашёл нишу, показавшуюся ему удобной, и решил расположиться в ней. Странно, но запах разложения усиливался.
Но зрение, в отличие от обоняния, всё-таки подвело Дзаура. То, что он принял за нишу в стене, на самом деле было ответвлением коридора, причем резко уходившим вниз. Поэтому, когда черный жрец уселся, как он думал, спиной к стене, то тут же потерял равновесие и с громким шорохом заскользил вниз. Дзаур, не понимая, что происходит, попытался задержаться, схватившись руками хоть за что-нибудь, но только бессильно царапнул ногтями камень.
Черный жрец, набирая скорость, полетел вниз. Он несколько раз ударился о стены, когда коридор изгибался, но это не замедлило падения. Дзаур, окончательно переставший понимать, где его руки, а где ноги, неожиданно потерял даже ту ненадёжную опору, которую представлял собой скользкий камень. На какое-то мгновенье черный жрец завис в воздухе, а потом рухнул на гладкую ровную поверхность с такой силой, что у него отнялось дыхание. Дзаур, словно раздавленный червяк, пытался пошевелиться, но внезапно перестал управлять своим телом. Дикая боль пронзила ему спину, он судорожно попытался вдохнуть, но воздух отказывался проникать в легкие. Сознание человека медленно начало меркнуть, как гаснет огонёк догоревшей лучины. Какая глупая смерть — это последняя мысль, которую он успел подумать, пока его душа ещё была соединена с телом.
*****
Оборотень, потихоньку хромавший в темноте, вдруг почувствовал панический ужас. Осиновый колышек, выструганный Дзауром, неожиданно пришёл в движение. Ошейник, сдавливавший горло, не давал возможности избавиться от проклятого колышка — это волк уже проверил. После того, как каменная стена отсекла зверя от хозяина, оборотень, несмотря на раненые лапы, первым делом попытался поискать ход, который привёл бы его к Дзауру. Не найдя такого хода, волк по здравом размышлении решил снять с себя ошейник, таким образом освободившись от смертельной угрозы.
Однако подлый колдун предусмотрел такую возможность, и как только волк попытался зацепить кожаный ремешок за острый камень, чтобы стащить его с себя, как колышек моментально ожил. Осиновое дерево на сантиметр вонзилось в мышцы волчьей шеи. Оборотень замер, боясь пошевелиться, и только спустя пять минут колышек успокоился и перестал давить. Рана, которую нанесла осина, очень болела и постоянно служила напоминанием и предостережением.
Волк бросил попытки избавиться от ошейника и пошёл куда глаза глядят. Благо, что его глаза видели в темноте отлично, но вот с дорогой было тяжко. Какое направление выбрать, волк даже не представлял. Хозяина ему не найти, но надо хотя бы обнаружить выход отсюда. Бес с ним с колышком, через неделю полнолуние, а там, после превращения в человека, он уже сумеет избавиться от осиновой заразы.
