— Где он был?

— Да, я ж говорил и раньше! В зале сидел. Обложился книгами да свитками так, что его почти и не видно было.

— Сопротивления не оказывал?

— А как же, оказывал! — по рядам гномов пробежал шумок. Старший продолжил: — Пытался остаться на месте, идти не хотел. О каких-то книгах нам толковал. Когда мечами пригрозили — свиток с собой прихватил, но всё же пошел с нами. Так что силу мы не применяли.

Игор в сердцах плюнул и обернулся к Перморту, недоверчиво рассматривавшего Феликса.

— Ну что, ты и сейчас думаешь это он?

Перморт мрачно покачал головой.

— Эй, друг, иди сюда к нам! — вдруг раздался зычный голос Кедра. — Давай, закусим!

Феликс, до сего момента погруженный в чтение свитка, подскочил, словно ужаленный. Взгляд его, ещё немного затуманенный от чтения, забегал в поисках источника голоса. Наконец Феликс увидел Кедра, Лианну и Ника и, радостно восклицая что-то неразборчивое, бросился к ним.

— О, как я рад вас видеть живыми и невредимыми! Ли, красавица, я уже соскучился по тебе! Ник, брат, ты уже отдал Талисман? Кедр, а ты зачем тут?

Приговаривая это, Феликс проворно хватал с камня последние куски лепешки и спешно заталкивал их себе в рот. Кедр усмехнулся:

— Это ты не нас рад видеть, а еду нашу. Что, не кормят тебя тут? Ничего, Феликс, нас тоже. Ешь, друг, немного у нас осталось, но, как говориться, чем богаты, тем и рады.

Гномы зашептались. Игор покраснел, как вареный рак. Нахальный друид смеет обвинять гномов в негостеприимстве! Скупость, жадность, алчность, в конце концов, чего только подземельцам не приписывают люди — что есть, то есть. Нет дыма без огня. Но в том, что оказывают путникам в еде и питье? Игор нахмурился — он сообразил, что человек специально вызывает их на провокацию, вот только не мог понять её смысла. Старейшина сердито произнес:

— Ты, друид, знай своё место! Вы сейчас пленники и подозреваемые в связях с темными силами, пока обратное не докажете.

— Это какие такие темные силы? — насмешливо спросил друид и указал на лихорадочно жующего Феликса. — Он что ли? Вы же только что сказали, мол, сами не верите, что Феликс загрыз ваших инженеров.

— Он, не он! — рассердился Игор, чувствуя, что друид выбивает у него почву из-под ног. — Сказано подозреваемые, значит подозреваемые! И только после испытания мы сможем доверять вам. А до тех пор вы на наше гостеприимство можете не рассчитывать, и нечего тут колкости подпускать!

Ник тихонько вздохнул — заглотив пару кусочков, он только захотел есть ещё больше. А на гномское угощение, судя по всему, рассчитывать не приходится. Феликс, явно не понимающий о чем идёт речь, вертел головой. Почему гномы подозревают друида в связях с темными силами? Это же вообще смешно! Друид и темная магия! Об чём он и сказал. Игор взвился (не хватало ещё чтобы пришлые выставили его дураком перед всей общиной) и сурово произнёс:

— Друид исключается. Это мы и без твоих напоминаний, темная личность, знаем. С тобой тоже всё ясно, но ты и не претендуешь на другое. А вот что касается девушки и охотника — ни в чем не уверен. Только испытание докажет!

— Какое хоть испытание, толком говори! — Ник не выдержал. В конце концов, речь то идёт о нем и его любимой.

— Нужно дойти до Слёзной пещеры и принести из неё полную флягу слёз Зверя.

По рядам гномов прокатилось протяжное "о-о-о". Некоторые из них поднимали руки ладонями кверху, что у подземельцев символизировало просьбу предохранить их от дурных событий. Ник посмотрел сначала на Игора, потом на Кедра и Лианну, затем на Феликса. Друид и девушка пожали плечами — название Слезная пещера им ни о чем не говорило. Бывший книгочей ненадолго задумался и помрачнел.

— Стерн писал, что Слёзная пещера — это тайное место. И смертельно опасное. Гномы после похода туда быстро и мучительно умирают. Многие и вовсе не возвращаются обратно. Больше я ничего не помню.

Ник сглотнул комок в горле. Лианна выглядела явно испуганной. Кедр обернулся к старейшине, при этом перехватив посох знакомой Нику хваткой. "О-го-го, — подумал охотник, — сейчас друид наплюёт на всю дипломатию и пристукнет Игора." И в этой схватке людям суждено нести только убытки.

Ник отстранил друида с дороги и вышел вперёд.

— На смерть меня хочешь отправить?

— Если идти не желаешь, девица может сходить.

Ник спокойно показал гному дулю, а потом ткнул пальцем в свой лук.

— Видел? Не пойдет она в вашу пещеру! Говори, что мне нужно делать!

Игор посмотрел на охотника, помедлил, почему-то вздохнул и сказал:

— Значит так: мы тебе даём специальную флягу. Показываем дорогу к Слёзной пещере, а дальше ты идёшь один. Из пещеры нужно забрать полную флягу, а на её место поставить пустую. Когда дойдёшь — сам увидишь. Затыкаешь пробкой флягу, приходишь и предъявляешь её нам. Это — задача максимум. Скорее всего, ты не сможешь взять кувшин с камня, во всяком случае, уже долгое время никому это не удавалось. Те, кому мы давали такое задание не возвращались. Поэтому просто иди к купели, набери из неё Слёз Зверя и неси сюда. Вот собственно и всё испытание. А, да, совсем забыл! С собой ты возьмёшь плошку с фитилём. С одного края она плоская. Так вот, плоским краем ставишь её к стене и зажигаешь фитиль. Это надо сделать обязательно, запомни!

В голове Ника завертелись воспоминания — светильники, мутно-серебряная лужа, алтарь посередине… Он уже видел это. Талисман показал ему эту картину, но зачем? Как очередной этап жизни или предупреждение об опасности? А, может, даже о смерти? Ник этого не знал. Но, если исходить из тех видений, что ему являлись при помощи Талисмана, каждый раз он оказывался участником и действующим лицом. Получается, пещера ему была показана, как место, где он должен оказаться. Но ведь в том видении был ещё и коридор! Благодаря тому, что Ник увидел красно-коричневую полосу, они втроем остались в живых, однако, плита ни на кого из них не упала! Значит, получается, что и первая и вторая части того видения были предупреждающими? Или только первая? А если первая — да, а вторая — нет? Ник совсем запутался, но в глубине души крепло чувство, что всё будет хорошо. Он спросил:

— А для чего зажигать фонарь? И что случится, если я его не зажгу?

— Зажечь его нужно обязательно, иначе другие не смогут ничего увидеть.

— Скажи-ка мне, а не та ли это пещера, где вдоль стен понаставлены сотни таких светильников? Длинная, как кишка, шагов семьдесят будет. А из дальнего выхода сочится серебристая тягучая жидкость, похожая на ртуть? И стекается в бассейн. А неподалёку от бассейна расположен какой-то алтарь со срезанной верхушкой. На нём и стоит ваша фляга. И всюду валяются истлевшие трупы гномов. Уж не туда ли ты меня отправляешь?

Гномы застыли: откуда человек знает то, что и сами подземные жители вот уже многие века не могут изучить? Даже им не известны некоторые подробности, а вот, поди ж ты, приходит какой-то охотник и рассказывает так, словно не раз уже побывал в смертоносной пещере. Первый и второй мастера гномов переглянулись между собой. Перморт тихо, чтобы не слышали люди, спросил:

— А не мог ему книгочей-оборотень чего-нибудь сказать?

— Не мог, — отрицательно покачал головой Игор, — ты только посмотри на него — лицо от удивления такое же глупое, как, наверняка, и у нас.

Перморт поглядел на людей — действительно, те были ошарашены заявлением охотника не меньше гномов. Единственный, пожалуй, Кедр начал припоминать, как Ник кричал, что гномы приносят жертвы, алтарь какой-то приплёл. Неужели охотник был прав в своей догадке? Неужели подземельцы действительно хотят отправить человека к жертвеннику? Друид посмотрел на Феликса — тот пожал плечами, показывая, что не осведомлён. Но в таком случае откуда мог охотник знать тайные вещи? Ник, словно прочитав мысли присутствующих, усмехнулся:

— Не скажу я вам, откуда мне известны такие подробности. Ну, что ж, давайте вашу посудину или чего у вас там.

— Ник, миленький, не ходи! — Лианна вцепилась в охотника, не давая ему шагу ступить. — Ты там погибнешь!