Сейчас, услышав предложение Феликса, Игор даже вздрогнул. Нет, рано ещё, мысленно ответил он человеку. Да и Перморт с ухмылкой посматривает, всё норовит найти повод придраться. Старейшина отрицательно покачал головой.

— Нет, идти должен охотник.

— Спасибо тебе, Феликс, за предложение! — Ник похлопал по худому плечу друга и решительно пошёл за провожатыми.

Вслед ему со смешанными чувствами смотрели люди и гномы.

Ник шёл по длинным коридорам, абсолютно не запоминая дороги. Собственно, и запоминать нечего — разветвлений практически не было. Только мелькали деревянные опоры, поддерживающие свод. Охотник мимоходом удивился, откуда гномы берут дерево. Нет, понятно, что таскают сверху, просто никаких вырубок не было видно… Наконец, провожатые довели Ника до расширяющегося зала и поспешили откланяться.

— Мы дальше не пойдём, — промолвил гном в надвинутом до бровей шлеме, — отсюда сам шлёпай. Вот тебе лампада, чтоб не стукнулся о стену, вот плошка, которую надо в пещере зажечь. Ну, на этом наша миссия закончена. Мы уходим.

Гномы быстро исчезли, оставив Ника одного. Он огляделся вокруг. Насколько доставал свет небольшой лампады видны были стены, искрящиеся мириадами блестящих огоньков. Ник, конечно, не разбирался в минералах, но понимал, что, скорее всего стены содержат какой-то камень, отражающий свет. Торопиться в пресловутую пещеру ему было совершенно незачем, поэтому Ник дал волю своему любопытству и принялся ковырять сверкающие камушки, надеясь, что те могут оказаться драгоценными.

К его разочарованию, небольшие светящиеся камешки рассыпались в пыль от первого же прикосновения. На стене, сплошь усыпанной светящимися точками, появилась темная проплешина. Гномы, наверное, жутко обозлятся, что человек испортил им сверкающую стену. Ник озорно усмехнулся — ему в голову пришла мысль. Охотник достал нож гномской работы из ножен и рукоятью начал царапать на стене, после чего отступил на несколько шагов, чтобы полюбоваться на дело своих рук. На стене большими темными буквами красовалась надпись "Лианна я тебя лублу". Только закончив царапать, охотник заметил ошибку, но исправить что-либо уже было нельзя. Ну, и пусть!

Ник вздохнул. Он увековечил своё чувство к замечательной девушке, а гномы будут долго помнить об этом, но что теперь делать дальше? В той пещере, где он находился сейчас, было два входа. Или, если угодно, выхода. Через один он вошёл вместе с гномами, следовательно, во второй нужно идти к Слёзной пещере. Да уж, во всяком случае, не заблудишься.

Ник спрятал нож в ножны, но тут же достал его, настороженно глядя в тот коридор, из которого он недавно пришёл. Оттуда доносились торопливые шаркающие шаги. Кто-то идёт, но с какой целью? Может, это Лианна? Поступь явно не её, она даже в таком уставшем состоянии ходит совершенно по-другому. Кедра вообще не услышишь. Должно быть, Феликс, больше некому. Но нож Ник не опустил. Он поставил на пол лампу и отошёл назад, чтобы вошедший был ослеплен светом и не сразу заметил охотника.

Однако Ник не угадал. Прибыл не кто иной, как Гершик, незадачливый подмастерье пятого мастера общины. Молодой гном, запыхавшись, влетел в пещеру и недоумённо уставился на стоящую около входа лампу. Он огляделся вокруг и горестно всплеснул ручками. При этом стекло из его собственной лампы непостижимым образом вылетело и, звонко тренькнув на полу, разлетелось на куски. Само собой, фитиль тут же погас. Гершик сначала ругнулся на лампу, потом на себя.

— Господин охотник! — тоненько позвал он. — Ты здесь?

Вот те на! Ник удивленно поднял брови. Оказывается, этот недотепистый гном ищет его!

— Здесь!

Ник вышел из темноты, пряча нож. Гершик перевёл дыхание и выпалил:

— Хорошо, что я тебя догнал! Хотел предупредить!

— О как! О чём?

— Об опасности. В Слёзную пещеру нельзя брать оружие.

Ник хмыкнул. Интересно, и Феликс говорил об этом. Гершик тем временем продолжал:

— Я, видишь ли, это вычитал. В библиотеке нашей.

Гном замолчал, явно ожидая реакции охотника. Но Ник не знал, как ему реагировать на эти слова. Сам-то он только и научился, что немного читать да писать, но ни в какие библиотеки сроду не ходил. Да и где их брать в глуши? Жил бы в столице…да и то, вряд ли. Ну, вычитал гном некие сведения в библиотеке, и что? Ник пожал плечами.

— Молодец! Я тоже немного грамоте обучен.

— Вот и я говорю, что читать больше надо! — Гершик даже расцвел от этих слов охотника. — А старейшины бесятся, когда я в библиотеке засяду. Мол, работать надо, а не штаны просиживать.

— Ну, — Ник развел руками, — даже не знаю, что тебе сказать. У вас свои обычаи, и не мне их критиковать. Но ты что-то говорил про пещеру?

— А, да! Так вот, я прочитал все рукописи Стерна, которые он оставил у нас. Если ты не в курсе, то Стерн — это великий маг, живший пару веков назад. Наша община разрешила ему прожить здесь, уж не знаю по какой причине. Этот человек несколько лет пробыл под землей, исписал уйму свитков, а потом ушёл наверх, к людям. Говорили, он стал великим магом. Так вот, в одном из его свитков я вычитал, что в Слёзную пещеру нельзя брать собой оружие. Иначе оно обернётся против тебя. Наши, конечно, послушались его, только всё без толку. Всё равно гибнут один за другим. В последнее время у нас в пещере осталось десять гномов. И никто из них обратно не вернулся. А раньше туда отправляли только тех, кто готов покинуть подземелье жизни.

— Подземелье жизни?

— Ну да! Умирать собрался, другими словами. Вот старики, те, кто ещё не окончательно одряхлел, и ходили в пещеру, чтобы оставить там лампаду и попробовать принести свой последний дар общине — кувшин со слезами Зверя.

— А кто совсем одряхлел?

— Те уходят в место упокоения.

— То есть, ты хочешь сказать, — вернулся Ник к более животрепещущей теме, — что сотни ламп, которые горят в этой пещере, оставили те, кто там побывал?

— Видимо, да! А откуда ты про это знаешь? — глазёнки гнома разгорелись от любопытства.

— Неважно. Значит, говоришь, что оружие обернётся против меня? — задумчиво спросил Ник. — Но я оставил свой лук. Хотя, вот ещё есть нож.

Охотник посмотрел на верный нож — жаль оставлять его, но, видимо, придётся на время расстаться и с ним.

— Спасибо тебе, Гершик! — с чувством сказал Ник.

— Не за что! Ты меня понимаешь, как никто из наших! И лестницу помог нести, и мастеру не пожаловался. Я не мог тебя не предупредить!

— Пожалуй, я оставлю нож прямо здесь. Ты останешься тут или пойдёшь обратно? Тебя, наверное, хватятся.

— Ну и ладно! Не первый раз уже. Скажу, в библиотеке сидел. Старейшинам не до меня, у них и так забот полон рот. Наша община сейчас как муравейник развороченный — люди пришли, черные жрецы в подземельях, Зверь Земли проснулся. До меня ли им будет? А я тебя подожду тут, может, моя помощь понадобится. В саму пещеру не пойду, уж извиняй.

— Да что ты, я и не зову с собой. Ещё раз спасибо!

Ник отстегнул ножны вместе с ножом и протянул их Гершику. Гном вынул нож, рассмотрел его и покачал головой.

— Наш нож-то. Правда, качество не очень хорошее. Небось, Криан ковал, вон и вмятина видна. Его изделия только на продажу и пускаем, а сами ими не пользуемся. Вот Игор сделает — так любо-дорого посмотреть.

Ник удивлённо поднял брови — качество не очень? Да он этим ножом гвозди строительные рубил на спор и никаких зазубрин после этого на лезвии не оставалось. О чем он Гершику и сказал.

— Гвозди! — презрительно фыркнул гном. — Ну и что! Настоящий нож должен рубить камень! Его можно вместо зубила использовать! И сталь человеческую он перерубает, как прутик. Много ли у вас, людей, мечей, сделанных гномами из искрового металла?

— Понятия не имею! Но мечей, сделанных гномами довольно много, хоть и цена на них очень высока.

— Те мечи так себе. Некачественные, а то и бракованные. Естох мне рассказывал, что только Стерну они подарили настоящий гномский нож из искровой стали, поскольку он, как наверху говорят, миротворец был. Да ещё и заклинание наложили. Бесплатно, между прочим.