В следующее мгновение Дэлл исчез, а Пар вступил в борьбу с порождениями Тьмы. Его магическая сила возродилась; ощутив, как она растет, он решил применить ее, потому что знал: магия не превратит его во врага близких ему людей. Порождения Тьмы гнались за отрядом, и Морган повернулся к ним, крикнув, чтобы остальные бежали вперед. Темноволосая девушка встала, прижавшись к его плечу, и они вдвоем обороняли лестницу от напирающих сзади чудовищ.

Уолкер достиг площадки и заглянул через край. Пар присоединился к нему, но тут же поспешно отшатнулся назад. Внизу вздымалось нечто громадное, корчилось и пульсировало вспышками света.

Оборванная черная фигура ударила Шепоточка, когда тот бежал по лестнице мимо площадки, и болотный кот, кувыркаясь, исчез из виду. Уолкер и все остальные бросились за ним, магическая сила Пара вспыхнула, полыхнула, и он криком призвал ее лететь вперед. На мгновение его ослепил страх перед последствиями, но теперь этот страх был несравненно слабее и растаял так же быстро, как появился. Повернувшись лицом к галерее, где сгрудились порождения Тьмы, Пар пытался сдержать их натиск и не дать им коснуться Дамсон и Колла. Колл был ранен, но ковылял вперед, по-прежнему держа перед собою Меч Шаннары и закрывая собой Дамсон.

Раздался вой Шепоточка — яростный рев ужаса и боли. Зверь в прыжке пролетел перед их глазами, на нем висела гнусная тварь. Уолкер метнул огонь друидов, пылающее копье пронзило тварь и оторвало ее от спины Шепоточка. Болотный кот одним прыжком перевернулся, снова сцепился с противником и рухнул вниз.

От стен и пола в тех местах, где их обожгла магическая сила, валил дым, в воздухе клубились пепел и пыль. Недра Южного Стража оказались черными, как смола. Единственным источником света являлось неизвестное существо внизу. Отряд окутывала мгла, а порождения Тьмы вились поодаль, выискивая позицию для нападения. Дамсон была ранена, обожжена и отброшена в сторону так быстро, что Пар не успел ей помочь. Девушка поднялась, но снова упала.

Колл, не замедляя бега, нагнулся, подхватил ее, перекинул через плечо и заспешил дальше.

Лестничный марш неожиданно осел, и Уолкер Бо скатился по откосу в золу и щебень. На мгновение Пар, Колл и полубесчувственная Дамсон остались одни на разрушающейся лестнице; потрясенные, прижались они к стене и глядели в пустоту, где пульсировал свет. Снизу они услышали рычание Шепоточка, яростный вопль Уолкера и увидели вспышку магической силы друидов.

— Что вы застыли? Пошевеливайтесь!

Это был Морган Ли. Он прикрикнул на них, внезапно появившись из дыма и пламени сверху, с темным и грозным мечом Ли в руке. Он сильно хромал, а левая рука его бессильно висела вдоль тела. Темноволосая девушка держалась рядом с ним, она тоже была изранена, по лицу у нее текла кровь. Они выскочили из тучи пыли и подтолкнули остальных к откосу. Пар, споткнувшись о камень, полетел во тьму. Он приземлился на ноги и тут же был с них сбит. Темные фигуры сомкнулись над ним, но магия заклинания спасла юношу. Она вспыхнула вокруг, защищая его словно броня, а потом взорвалась навстречу нападающим. Черные твари отлетели назад. Мимо призрачной тенью стремглав промчался Шепоточек. Пар услышал, что спутники следуют за ним, и через секунду друзья снова собрались все вместе.

Впереди пульсировал свет. А звуки, напоминающие дыхание, переросли в скорбный стон боли и печали.

Друзья побежали туда, высматривая в темноте и пыли Уолкера и болотного кота. То и дело на них нападали порождения Тьмы, но Морган и Пар отражали их натиск, заслоняя собой Колла и девушек. Дамсон очнулась, но Колл продолжал нести ее. Они мчались по узкому коридору и вдруг очутились в залитом светом помещении.

Это был огромный зал, выдолбленный в толще скалы, прорезанный в глубинах земли временем и силами природы, — гигантский чертог, средоточие и центр многочисленных лабиринтов. Поражавший друзей свет представлял собой бесформенную пульсирующую массу, стянутую шнурами багрового пламени. Вздымаясь, эта масса натягивала путы, но не могла вырваться на свободу. Казалось, она была частью основания пещеры, спаянной со скалой и уходившей во мрак к сердцу земли. Облако было бесформенным и ни на что не похожим, но то, как оно двигалось, напоминало Пару загнанного в ловушку зверя. При его движениях рождался звук, напоминавший дыхание, и казалось, что весь чертог, уходящий вверх к Южному Стражу, откликается на него.

Облако света содрогалось — и пещера, и стены твердыни содрогались в ответ. Оно стонало — и вместе с ним стонали пещера и цитадель.

— Что это? — услышал Пар рядом шепот Колла.

А напротив них Уолкер Бо сошелся в поединке с Риммером Дэллом. Две фигуры, облаченные в черные плащи, встали друг против друга с предельной сосредоточенностью. Затянутая в перчатку рука Риммера Дэлла пылала алым огнем порождений Тьмы, а руку Уолкера окутывал белый огонь друидов. Скала под ними дымилась от жара, а в воздухе над их головами клубилось марево. Глаза Риммера Дэлла налились кровью, а огромное худое лицо исказилось от злобы.

По одну сторону от них отчаянно сражался Шепоточек, пытаясь помочь Уолкеру, по другую подбирались, чтобы покончить с ним, порождения Тьмы.

Морган без промедления бросился на помощь друзьям, издав боевой клич и прочерчивая огненный след высоко поднятым заколдованным черным клинком. Темноволосая девушка побежала за ним. А Колл кинулся к скованному светящемуся существу, намереваясь перерубить цепи, но был вынужден свернуть в сторону, чтобы противостоять нападению хлынувших с галереи порождений Тьмы. Он уронил Дамсон, и мчавшийся следом Пар ее на лету подхватил. Порождения Тьмы наступали на Колла, вынуждая его отходить. Пар закричал ему, чтобы он убрался с дороги, но Колл ринулся в самую гущу черных плащей. Тогда Пар поспешно положил Дамсон и метнулся следом за ним. Колл споткнулся и упал, мгновенно поднялся и упал снова, на этот раз уже окончательно. Порождения Тьмы сомкнулись над ним. Пар взвыл от ярости и обратил против врагов заклинание песни желаний.

В ответ его со всех сторон поливали огнем, но прикрытый волшебной броней юноша без труда стряхивал его.

Когда Пар добрался до Колла, тот, окровавленный, стоял на четвереньках. Увидев Пара, он протянул ему Меч Шаннары.

— Возьми! — прохрипел он и рухнул ничком.

Пар выхватил меч и помчался вперед, в ноздри ему ударил горький запах огня и пепла. Краем глаза он заметил, что Морган сражается один — темноволосая девушка тоже упала. Ни Уолкера, ни Риммера Дэлла видно не было. Юноша чувствовал, что растрата магической силы приведет его к дурному концу. Нужно поскорее исполнить предначертанное ему. Пошатываясь, он направился к непонятному, состоящему из света существу. Должен ли он освободить его? Не сказал ли Уолкер, что именно за этим они и явились в крепость? Если оно пленено порождениями Тьмы, его надо освободить. Но так ли это?

Взглянув на Меч Шаннары, юноша внезапно сообразил, что взял его у Колла. Зачем? Ему им не воспользоваться.

Неожиданно перед ним вырос Риммер Дэлл, лучи света озаряли волчью голову на его разорванной темной одежде, капюшон, отброшенный назад, открывал рыжебородое каменное лицо, залитое кровью. Он стоял прямо перед Паром, отрезав юноше дорогу к существу из света. Рука в перчатке пульсировала багровым огнем. Когда он улыбнулся, лицо его исказилось странной гримасой.

— Пришел посмотреть, что мы здесь прячем? — спросил он шипящим резким голосом.

— Прочь с дороги! — приказал Пар.

— Нет, на этот раз — нет, — ответил его противник, и Пар внезапно заметил, что руку Первого Ищейки больше не скрывает перчатка, что огонь, который он видел, и был рукой, тем, что всегда скрывалось под перчаткой. — Я дал тебе все, а ты как ответил мне на это, мальчишка! — В нем больше не было притворной доброты или сожаления. В глазах Риммера Дэлла сверкала ненависть, а тело было сведено яростной судорогой. — Ты принадлежишь мне! Ты всегда принадлежал мне!

Пар застыл, разинув рот.

— Ты мой! — неистово твердил Риммер Дэлл. — Ты что, еще не понял этого? Ты мой, Пар Омсворд! Твоя чудесная сила принадлежит мне!