Он потянулся к ним и обвел рукой круг.

В воздухе вспыхнуло сияние, оно искрилось и мерцало, распространяясь, словно горящая пыль.

При прикосновении к девушкам оно гасло. Уолкер провел рукой с одной стороны, а потом с другой, облекая их в сияние. Еще мгновение девушки продолжали светиться, а затем снова воцарилась тьма.

— Раз уж вы решили идти, — произнес Уолкер, — это вам для защиты.

Он собрал вокруг себя всех своих спутников, обращаясь с ними, точно отец с малыми детьми.

Уолкер выглядел усталым и печальным, но в то же время решительным.

— Мы сделаем то, что можем и что должны сделать, — заявил он им. — Все сражения, в которых мы бились, все дороги, по которым странствовали, все жизни, отданные по пути, — все ради этого. Так сказал мне Алланон после возвращения Паранора, после моего собственного преображения, после того, как Коглин отдал за меня жизнь. Либо будут побеждены порождения Тьмы, либо нам настанет конец. У вас всех есть право свободного выбора, потому что засчитывается только свободное волеизъявление.

— Мы идем, — мгновенно откликнулась Дамсон. — Все мы.

Остальные согласно кивнули.

— Значит, пятеро. — Уолкер слабо улыбнулся. — Сперва мы отправимся за Паром — освободим его и вернем ему способность владеть магической силой. Если он преуспеет в этом, мы спустимся в недра башни. Выступаем немедленно, чтобы войти в Южный Страж на рассвете. — Он помолчал, словно размышлял, что бы еще им сказать. — Берегите себя. Держитесь поближе ко мне.

В лесной тьме все пятеро посмотрели друг на друга, и безмолвное соглашение было заключено. Они попытаются покончить со злом, ведущим свою историю с незапамятных времен.

Безмолвными тенями трое мужчин, две девушки и болотный кот выскользнули из ельника и направились вниз по склону навстречу занимающемуся рассвету.

Через два дня после уничтожения ползук в Заплетенной Пуще эльфы атаковали армию Федерации вблизи долины Ринн. Они ударили перед самым рассветом, когда мозги врагов были еще затуманены сном. Небо заволокло тучами, всю ночь моросил дождь, холодный воздух источал влагу, земля пропиталась водой и предательски скользила под ногами, все вокруг укрывала толстая перина тумана, раскинувшегося от западных лесов далеко на восток. В дымке двигались расплывчатые тени, темная пелена, угрожающе нависшая над землей, съедала звуки, не дав им родиться, все было решительно не похоже само на себя. Эльфы выбрали удачный момент.

Строго говоря, они не собирались нападать.

Они планировали держать оборону у долины Ринн, по мере необходимости отступая по направлению к родному Арборлону. Но днем раньше появился Барсиммон Оридио, соединившийся наконец с Рен Элессдил и отрядом авангарда. Эльфийская армия впервые явилась во всей мощи. Поэтому после того, как королева эльфов и главнокомандующий посовещались с Десидио, Тигром Тэем и горсткой высокопоставленных офицеров эльфийской армии, было решено, что ждать атаки федератов нет смысла, ибо промедление даст противнику шанс получить подкрепление, и что лучшая защита — неожиданное нападение. Это было предложение Десидио, и Рен удивилась этому, но еще более удивилась, услышав согласие Бара. Старый воин, зануда и педант со смехотворными привычками, был далеко не глуп. Он осознавал ненадежность их положения и оказался достаточно проницательным, чтобы понять, что необходимо чем-то подстраховать численное преимущество федератов. Проведенная должным образом атака могла этому способствовать. Бар сам организовал операцию, сам провел разведку и на рассвете следующего дня привел замысел в исполнение.

Федераты еще только просыпались. Они преодолели большую часть пространства к югу, намереваясь после восхода солнца пройти оставшиеся несколько миль и в полдень войти в долину. Они опасались разбивать лагерь у Ринна, поскольку знали, что эльфы разместили там свою линию обороны. И поэтому вполне логично рассудили, что эльфы будут их ожидать именно у входа в долину. Они снова ошиблись.

Пока было еще темно, эльфы выползли из западных лесов, расставив тройные ряды лучников на флангах федератов и подкрепив их дюжиной рядов пехоты, вооруженной копьями и короткими мечами. Второй отряд, состоящий из лучников, пехоты и всей имеющейся кавалерии, был отправлен из долины на восток для организации второго очага нападения по северному фронту лагеря федератов. Все было проделано в абсолютной тишине, эльфы применяли выработанную ими еще в Морроуиндле тактику малых дел, разбив армию на небольшие группки и отряды, которые отправлялись по отдельности и вновь собирались на месте атаки. Уже десять лет эльфы сражались против страшных врагов, так что эта работа была им привычной.

Лучники западного фланга ударили первыми, осыпав пробуждающийся лагерь дождем стрел.

Когда же, судорожно хватаясь за оружие и доспехи, повыскакивали солдаты Федерации, когда прозвучали первые призывы к бою, вперед выступили эльфийские стрелки — опустив копья, они прошли сквозь ряды лучников и ринулись в самую середину вражеского войска.

Пока они прорубали себе путь сквозь солдатские ряды, лучники с другой стороны армии Федерации открыли вторую линию нападения.

Но федераты теперь уже поняли, что окружены, и попытались занять круговую оборону. Относительно небольшой отряд эльфийской кавалерии, вынырнув из тумана, прорвал еще не успевшие соединиться ряды обороны федератов и обратил их в бегство. Вся равнина, на которой располагался лагерь федератов, превратилась в бушующее море, в море, кипящее человеческими телами.

Эльфы атаковали, пока не углубились так далеко, что возник риск окружения, тогда они рассеялись во мраке и тумане. Барсиммон Оридио лично командовал западным флангом, Десидио — северо-восточным. Рен Элессдил, Трисс и отряд Придворной Гвардии, расположившись на холме у входа в долину, наблюдали за событиями сквозь поднимающийся туман. Фаун сидела на плече Рен, широко раскрыв глаза и дрожа. Стреса вызвался пойти в разведку в леса к западу от долины. Тигр Тэй с Крылатыми Всадниками пока находились в резерве.

Атака развивалась, как и было задумано, и эльфы, пользуясь прикрытием тумана и всеобщим замешательством, мгновенно перестроив ряды, выдвинулись на новые позиции. Они добрались до этой долины около двух недель назад, и их разведчики тщательно изучили местность. Хотя Каллахорн и принадлежал Федерации, но эту местность эльфы знали куда лучше.

Западный фланг двинулся вперед, а северо-восточный переместился восточней. Затем они ударили снова, на этот раз сперва выведя вперед лучников для прямого залпа, а потом сразу же отправив их на подмогу воинам с мечами; армия Федерации отступила, солдаты дрогнули и побежали. Центр еще держался, но фланги уже распадались: повсюду лежали раненые и убитые.

Атака завершилась бы полным разгромом, причем в самом скором времени — передние ряды федератов уже в смятении бежали через равнину, — если бы не роковая случайность из €числа тех, что возникают в самый неподходящий момент и решительно меняют ход событий.

Оказавшись в самой гуще сражения на восточном фланге, Десидио почувствовал, что под ним убили лошадь, и свалился на груду тел. Он сломал руку и ногу и оказался придавлен тяжестью упавшего на него коня. Лежа на земле, он увидел, как большая часть оборонявшихся федератов, ободренная его падением, начала перестраиваться для контратаки. Нападающие ринулись к раненому эльфийскому командиру, а эльфы, забыв о плане сражения, помчались ему на выручку. Освободив Десидио от лошади, они оттащили его в безопасное место, но весь фронт нарушился.

Услышав справа победные крики, федераты сомкнули ряды и атаковали Барсиммона Оридио. Без поддержки второй линии эльфийский главнокомандующий тоже был вынужден отступить, чтобы не попасть в окружение. Федераты, еще неорганизованные, но гораздо более многочисленные, чем эльфы, рвались к нему, быстро отвоевывая утраченную территорию за счет превосходства в силе. Когда оказалось, что Бар не может закрыть подходы к Ринну, а вынужден остановиться и принять новый бой, Рен кинула в бой Крылатых Всадников, вылетевших из-за облаков и нарушивших передние ряды атакующих федератов. Таким образом Бар получил возможность спастись.