Но следов нигде не было.
До самой темноты он обшаривал берег вверх и вниз по течению, но так ничего и не обнаружил. Колл исчез. Пар сидел, сосредоточенно разглядывая поблескивавшую поверхность реки и гадая, не утонул ли брат. Раньше Колл был отличным пловцом, но теперь его силы могли истощиться. Пар заставил себя поесть, глотнул воды из фляги, завернулся в одеяло и попытался заснуть. Сон не приходил. Его отгоняли мысли о Колле, воспоминания, нелегкие раздумья обо всем, что произошло с братьями с начала их странствий. Пар растерялся. Что ему делать, если Колл и в самом деле погиб?
Восточный окоем неба еще хранил багровые краски заката, а на западе собирались тучи.
Они застилали горизонт, свинцовой стеной надвигаясь на Каллахорн. Свет начал меркнуть, в воздухе воцарилось мертвенное безветрие. Пар поднялся и снова побрел на юг по берегу реки, все еще надеясь отыскать брата. Он был измотан, обескуражен и уже собирался бросить всю эту затею — бесполезную погоню за призраком, за чудовищем, сотворенным порождением Тьмы, погоню, которая скорее всего вела его в западню, словно неразумного зверя. Откуда ему знать, что это и вправду Колл? Может быть, Дамсон права.
Разве порождения Тьмы не могли обмануть его?
Что если Риммер Дэлл подделал меч или так изменил его чудесные свойства, что теперь клинок дает ложные свидетельства? Тогда все это — хорошо продуманная ловушка. Но главное, непонятно, что в таком положении надо делать.
Через некоторое время он оставил размышления — не приходило на ум ни одного варианта, который бы он уже не рассмотрел всесторонне и безрезультатно. Пар устал. Он просто брел по холмам вдоль реки, уводившей его на юг, машинально выискивая следы на земле, но душа его словно омертвела, погрузилась в черное безмолвие.
Сгустившиеся на западе тучи предвещали грозу. Внезапно налетел ветер. Птицы с пронзительными криками неслись на восток, темное небо блистало белыми сполохами.
Впереди, всего в нескольких милях вниз по течению, показался Южный Страж. Громада мрачно чернела на бледной части небосклона. Твердыня, непоколебимо стоявшая на пути бури, зримо росла по мере приближения к ней Пара.
Стараясь держаться под прикрытием деревьев и скал, юноша обшаривал взглядом стены и башни крепости. Никого не было видно, никакого движения.
Затем, совершенно неожиданно, Пар снова напал на след Колла, он увидел его на берегу, в том месте, где брат выбрался на сушу, — по меньшей мере в семи или восьми милях ниже по течению. Пар был уверен в подлинности отпечатков, след вел к холмам, на запад, откуда приближалась гроза, но был оставлен много часов назад. Колл переправился через реку накануне и не стал задерживаться. Пар отстал не менее чем на день.
И все-таки он сразу пустился по следу, благодарный судьбе за доказательство того, что брат жив. Близилась буря, быстро угасал вечерний свет, воздух налился влагой, высокие травы больно хлестали путника по ногам. Над головой, тесня и обгоняя друг друга, с громыханием катились грозовые тучи. Пар повернулся и взглянул в ту сторону, где в последний раз видел Южный Страж, но крепость порождений Тьмы растворилась во мраке.
Начал накрапывать дождь. Тяжелые редкие капли сначала приятно охлаждали разгоряченного Пара, но вскоре ветер усилился и дождевые капли полетели в лицо юноше, словно пригоршни мелких острых камней.
Через несколько минут Пар одолел небольшой перевал и увидел Колла.
Брат распростерся ничком на лужайке, поросшей серебристой травой, под старым, исхлестанным непогодой дубом с облетевшими листьями. Лесной великан возвышался посередине неглубокой лощины.
На первый взгляд Колл казался мертвым.
Сердце Пара оборвалось, он что есть силы рванулся вперед. «Нет, — только и мог подумать он. — Нет!» И заметил, что Колл вздрогнул и слабо пошевелил рукой. Затем дернулась и распрямилась нога. Колл не умер — он просто изнемог, окончательно выбился из сил.
Пар кинулся вниз с пригорка. Из-под пелены, застлавшей небо, с ревом и завыванием несся холодный резкий ветер. Шаги юноши тонули в этом шуме. Упрямо наклонив голову, он мчался вперед. Колл снова пошевелился, не слыша приближения Пара. Пар успеет добежать до него прежде, чем Колл поймет, что происходит.
«И что тогда? — вдруг подумал он. — Что будет дальше?»
Пар неуверенно вытащил из-за плеча Меч Шаннары. Надо снова пробудить к жизни волшебные силы талисмана и крепко держать брата. Надо заставить Колла понять, что к чему, надо сорвать с него плащ порождений Тьмы, освободив брата ради его же пользы.
По крайней мере, Пар надеялся, что все именно так и произойдет. Он глубоко вздохнул, ощутив при этом запах озона. Ну вот и выпал ему случай показать себя. Колл и сейчас не так силен, как прежде. А Пар на этот раз во всеоружии.
Когда он приблизился к Коллу, войдя под обнаженные ветви мертвого дуба, тишину разрезал первый удар грома. Вздрогнув от громового раската, Колл перекатился на спину и воззрился на брата, находившегося шагах в десяти от него.
Пар замер в нерешительности. Колл тусклым и непонимающим взором глядел на него из складок непроглядно черного плаща. Одной рукой он бессильно потянул плащ, стараясь прикрыть съежившееся от холода тело. Потом слабо застонал и поджал ноги.
Затаив дыхание, Пар снова двинулся вперед.
Шаг, другой… Вокруг бушевал неистовый ветер, срывая одежду, трепля волосы. Юноша прижал к себе Меч Шаннары, стараясь держать клинок как можно незаметнее. Сейчас скрыть заветный талисман уже было нельзя, но Пар надеялся, что Колл не обратит на него внимания.
Небеса осветились яркой вспышкой молнии.
За ней последовал оглушительный удар грома, прокатившийся от горизонта до горизонта.
Широко распахнув испуганные глаза, Колл встал на колени. На мгновение руки его разжались, из них выскользнул плащ, а лицо приобрело знакомое выражение. Это снова был Колл Омсворд, глядящий на своего брата так, словно они никогда не расставались. На лице его читались признательность и ошеломленное, благодарное облегчение. У Пара забилось сердце. Он открыл было рот, чтобы окликнуть брата, уверить его, что все будет хорошо, сказать, что теперь он в безопасности.
Но в следующий миг Колл как бы исчез: лицо его исказилось, стало хитрым и злобным. Он принял обличье порождения Тьмы, твари, пленника Зыбучего Савана. Оскалив зубы и рыча, брат Пара сжался в комок мускулов.
«Сейчас он снова убежит!» — в ужасе подумал Пар.
Но вместо этого Колл вскочил и ринулся на него, преодолев разделяющее их расстояние раньше, чем Пар успел поднять Меч Шаннары. Руки Колла сомкнулись на запястьях Пара, стараясь схватить рукоять меча и вырвать его. Пар прямо-таки повис на мече, вырывая его, борясь с братом за обладание клинком. С небес непрерывным потоком лил дождь, такой яростный, что Пар почти ослеп. Колл теснил его, так плотно прижимаясь к нему, что Пар слышал биение его сердца. Раскачиваясь из стороны в сторону, противники старались вырвать друг у друга меч, поднятый высоко над головами. Металл влажно мерцал в струях дождя.
Сверкнула молния. За вспышкой прогремел гром. Земля содрогнулась. Пар воззвал к чудесной силе меча, но у него ничего не получилось.
В прошлый раз все вышло так легко — почему магическая сила не приходит теперь? Юноша старался справиться с безумием брата. Он боролся с мыслью, что сила меча по каким-то неведомым причинам вновь исчезла. Братья Омсворд боролись на мокрой, скользкой траве, сражаясь за обладание Мечом Шаннары; их крики и шум борьбы заглушало завывание бури. Пар снова и снова безуспешно пытался пробудить магию меча. Отчаяние захлестнуло его. Он проиграл и эту битву. Колл был значительно крупнее, тяжесть его тела пригибала юношу к земле.
И, что было хуже всего, силы Колла, казалось, возрастали по мере того, как таяли силы Пара.
Совершенно обезумев, Колл навалился на брата, пинал его и царапал.
Но Пар не сдавался. Он из последних сил цеплялся за меч, решив не выпускать его до конца. Пар позволял брату бросать себя на землю, возить по ней, колотить, надеясь, что так тот скорее устанет и в результате Пар сможет оглушить брата неожиданным ударом. Если это ему удастся, может быть, у него еще будет шанс спасти Колла.
