Трисс, наоборот, кипел от гнева. Он беспрестанно твердил, что лишь ее собственная импульсивность явилась причиной похищения, и предупредил о том, чтобы она и не думала больше выходить без Придворной Гвардии, что на деле означало — ей нельзя никуда выходить без него лично. Рен приветствовала их обоих, пожимала им руки и обещала больше так не рисковать — заранее зная, что нарушит обещания.
В ее отсутствие эльфийский авангард не сидел без дела. Десидио и Трисс продолжили те действия, которые так успешно начала Рен, и той самой ночью, когда она попала в плен, устроили второй набег на федератов, уничтожая провиант, нападая на спящих солдат, поджигая повозки и машины — словом, делая все возможное, чтобы вызвать смятение и замешательство в рядах врага. Со смертью Эрринга Рифта командование Крылатыми Всадниками перешло к Тигру Тэю, самому опытному среди них, — предводителю, с которым они чувствовали себя уверенно. Тигр Тэй, грубоватый и несдержанный, но решительный, послал Крылатых Всадников поддерживать действия эльфийской пехоты. На этот раз армия Федерации лучше приготовилась к нападению, но все же этого оказалось недостаточно, чтобы помешать атакующим изрядно потрепать их тылы. Эльфы потеряли более дюжины бойцов, однако лавина федератов снова была вынуждена приостановить движение — чтобы запастись провиантом, подлечить раны и дать лошадям прийти в себя.
Барсиммон Оридио достиг долины Ринн и двигался на соединение с авангардом. Гонцы привезли от старого главнокомандующего известие, что помощь близка. Десидио и Трисс отправили гонцов обратно с приветствиями от имени королевы — им пока не хотелось сообщать, что королева исчезла. Несмотря на то что сталось с Эррингом Рифтом и Граялом, в глубине души никто не верил, что она погибла. Узнав, что история с похищением не сделалась всеобщим достоянием, Рен очень обрадовалась.
Но она уже решила не ограничивать авангард бесцельным ожиданием основных сил армии.
Девушка обдумала план действий во время полета над равнинами. Битва с Тибом Арне и Глуном изнурила ее, но неожиданно прояснила и обострила ее ум. Теперь она знала, что нужно делать, причем незамедлительно, что бы ни случилось потом. Ползуки должны быть остановлены. Они вышли из Тирфинга, пересекли Мермидон и углубились в степи, к востоку от Пикона. Сейчас эти твари быстро нагоняют армию Федерации. Через несколько дней они присоединятся к своим союзникам и начнется охота на эльфов. Если это произойдет, все будет кончено. У эльфов нет защиты от ползук: ни большой армии, ни умения, а вышедшие из рук порождений Тьмы механизмы выследят их на тропах западных лесов, раскинувшихся до самого Арборлона, и быстро расправятся с ними.
Рен обещала себе, что не допустит этого, ее мысль перелетала от Морроуиндла и чудищ, охотившихся за ней в тех краях, к чудищам, охотящимся за ней здесь, а потом ко всем тварям, преследовавшим Омсвордов на протяжении долгих лет их службы друидам, до тех пор пока, неожиданно для самой себя, она не поняла, что знает, как решить мучающую ее проблему.
Придется, однако, еще раз рискнуть и пустить в ход эльфийские камни.
Той же ночью она поведала свой план Тигру Тэю, Триссу и Десидио, и все трое пришли в ужас. Они заклинали ее придумать что-нибудь еще, испытать какую-нибудь другую тактику, умоляли ее представить, что будет с эльфами, если она вновь пропадет, и на этот раз уже окончательно. Но неопровержимые факты, которые приводила Рен, ее сила воли и убежденность в конце концов поколебали их, и они, хотя и крайне неохотно, приняли ее решение. Единственная уступка, которой им удалось добиться, состояла в том, что Трисс и Тигр Тэй будут сопровождать ее, пока возможно.
Два дня назад они держали наконец совет. На следующий день она выступила на юг вместе с Триссом, Тигром Тэем, пятьюдесятью бойцами из числа Придворной Гвардии и полудюжиной Крылатых Всадников. Держась под прикрытием деревьев и гор, птицы роки несли солдат Придворной Гвардии в гигантских корзинах. Рен летела вместе с Тигром Тэем. Она задержалась, чтобы отправить Фаун в Беличий лес с поручением найти и привести к ней Стресу. Девушка рассказала иглокоту о своих намерениях, и, поскольку в ее плане очень многое зависело от него, выслушала его мнение. Получив согласие, Рен привязала иглокота на спину Спирита, запихнула Фаун в заплечный мешок и пустилась в путь.
Десидио вместе с остатком авангарда отправился навстречу Барсиммону Оридио.
Прошло два дня; чтобы добраться сюда, им пришлось лететь всю ночь, и первый день они провели без сна и отдыха, занимаясь разведкой.
Глядя на темнеющие деревья, вдыхая запахи мха, плодородной земли и лесных цветов, девушка задумчиво покачала головой, недоумевая, как за такой короткий срок могло произойти столько событий. Она услышала в темноте позади себя беспокойное шевеление Стресы и оглянулась.
— Ты нашел ту тварь? — спросила она, не зная, как это еще назвать.
— Хссстт. — Стреса засмеялся. — Не тварь, Рен Элессдил. Твари! Кажется, за три сотни лет кое-что изменилось. Теперь их там больше одной.
«Вероятно, их всегда было столько же, просто никто никогда не видел больше одной сразу», — вдруг осенило Рен. Она поднялась, созерцая наступление нового дня.
Перед ней, на востоке, расположились Крылатые Всадники и Придворная Гвардия, а за ними, на поросшей травой равнине, — ползуки. Позади, на западе, раскинулась Заплетенная Пуща.
Больше одной. Ну что ж.
— Подожди меня, Стреса, — велела она. — Долина расположена так, что они непременно пройдут именно тут. Должно быть, уже скоро.
Стреса повернулся и снова пошел в тень.
— Пойду вздремну. Устал я шнырять туда-сюда. Ты ведь знаешь, как воняет в Пуще. Пфффтт.
Будь поосторожней, королева эльфов.
Она без возражений отпустила его, повернула на восток и стала пробираться между деревьями навстречу ярким лучам рассвета. Лес был довольно редким, вход в долину, о котором она упомянула, представлял собой широкую горловину. Девушка обнаружила Фаун почти сразу, зверек прыгнул ей на плечо и остался там. По пути Рен убеждала себя, что все должно получиться наилучшим образом, и для пущей уверенности снова мысленно проследила свои действия шаг за шагом. В принципе все просто. Надо их уничтожить — и всего-то. А способ уничтожения известен.
Она зашагала вниз по долине, придерживаясь ее северного склона, где тень была глубже.
Она вглядывалась в раскинувшуюся за долиной, скрытую слабой дымкой равнину. За этот день, что эльфы провели в приготовлениях, они все разузнали самым тщательным образом. Придворная Гвардия хорошо знала эту местность и воспользовалась всеми ее преимуществами, а Крылатые Всадники обнаружили множество укромных уголков среди деревьев неподалеку от Пущи. «Игра в игре, — размышляла девушка. — Колеса внутри колес». Она вспомнила Морроуиндл, где впервые научилась играть с порождениями Тьмы в кошки-мышки, где впервые практиковалась в переданных ей Гартом навыках. Рен задумалась: насколько же предусмотрительны были отец и мать, оставив ее на попечение Гарта, зная, как может в один прекрасный день повернуться ее жизнь. Даже теперь странно подумать, до чего тщательно ее готовили! А жизнь распределяет ответственность очень осмысленно и никогда не поровну. Вся соль в том, чтобы не пугаться, осознав это.
Фаун тихонько заверещала над ухом девушки, и Рен потянулась погладить теплую мохнатую мордочку. «Мы должны приглядывать друг за другом, — думала она про себя. — Мы должны любить и лелеять друг друга, если хотим жить настоящей жизнью. Но сперва, к сожалению, нам придется найти способ избавиться от чудищ, которые мешают нам жить хорошо».
Девушка обнаружила Трисса и солдат Придворной Гвардии прячущимися у входа в долину в сосновых зарослях и непролазном кустарнике. Равнина была безмолвна и затянута дымкой, рассеивающей утренний свет и поэтому похожей на сугробы. Влажный воздух имел острый медный привкус.
— Они не дальше чем в миле от нас, — тихо сообщил Трисс, глядя на Реп спокойным и уверенным взглядом. Так раньше смотрел на нее Гарт. — Разведчики следят за их продвижением, так что нас они врасплох не застанут. Ты готова, моя повелительница?
