Досадливо морщусь. И продолжаю держать многозначительную паузу.

Она медленно кивает своим мыслям.

— Ты изменилась, Антея. Не могу сказать, что перемена мне не нравится, но я больше никогда не хочу видеть, как кто-то проходит через такое. Есть и более простые пути развития личности. Кроме того, дети слишком ценны, чтобы жертвовать ими ради сиюминутной политической выгоды.

— Слова истинной ген охранительницы. Мама?

Мамы сейчас передо мной нет. Есть холодная и расчётливая Мать Клана, стерва из стерв. Когда-то это её амплуа вызывало у меня приступы неуёмного раздражения, теперь же хочется зааплодировать.

— Ты права, я хорошо помню те времена, когда эль-э-ин были нормой, и не вижу трагедии в их возвращении. В определённых пределах.

Слегка вздрагиваю. Ви предупреждающе поднимает руку, выпуская сен-образ.

— Притормаживай на поворотах, Дар.

Раздражённо разбиваю мягкое предупреждение её сен-образа и позволяю осколкам светящимся пеплом упасть на пол.

— Продолжай, мама.

Светлая прозрачность властных глаз одобрительно сверкает.

— Ты потеряла ребёнка и знаешь эту боль, Антея. У меня, помимо тебя, было ещё четверо детей, четверо сыновей. Лишь один погиб в Эпидемию, остальные до неё просто не дожили. Ауте, они даже до твоего рождения не дожили.

Её голос взлетает в гневе, но не в боли. Успокаивающая рука отца замирает в сантиметре от напряжённого плеча. Ох, мамочка, как же мы похожи, маскируем свои страдания яростью, пытаясь справиться со всем в одиночку.

— Когда был создан Щит, перед эль-ин вплотную встала проблема естественного отбора. Разумеется, всегда есть генетики, но как узнать, какое из направлений развития наиболее продуктивно? Раньше об этом заботилась Ауте. Теперь же эту и великое множество других проблем предстояло решать самостоятельно. И решение было найдено самое глупое из всех возможных, — кодекс, регламентирующий личные дуэли. Произведённые в массовом сознании изменения вызвали дурацкую обидчивость, агрессивность, откуда-то вдруг всплыло понятие оскорбления. Бред! Мы потеряли лучших из лучших из-за этого бреда! Уникальность и уязвимость так часто идут рука об руку… За какие-то триста лет все, кто сиял на нашем небосводе наиболее ярко, погибли, и Эпидемия лишь помогает маскировать этот факт. Эль-ин! Эль-ин, уничтожающие непохожих на себя, что может быть смешнее и страшнее? Все последние десять лет я не переставала бояться, что какой-нибудь идиот по какому-нибудь дурацкому поводу сойдётся с тобой на арене и уничтожит, даже не понимая, на что замахнулся!

Она права, права. Дуэльный кодекс действительно «биологическое самоубийство», но вот понимать это я начала, лишь повращавшись некоторое время среди людей. Что же до уникальности и уязвимости… Не знаю, как на счёт первого, но вот второго у меня более чем достаточно. Просто удивительно, как такую дурёху не прибили на следующий же день после совершеннолетия.

— Мне плевать на то, если какие-то кретины желают уничтожать своих детей! С такими-то родителями бедняжкам действительно лучше не приходить в этот мир. Мне плевать, если они желают резать друг друга пачками. И уж тем более плевать, если они желают приставить аакру к горлу всех окружающих. — Яростный взгляд в сторону Аррека. — Но почему-то всегда получается, что вырезают самых лучших. Почему-то дети погибают из самых редких, уникальных линий! Решения, принятые не мной, оплачиваются кровью моих детей!

От власти, заключённой в тихом, почти шепчущем голосе, крылья у всех искрятся частыми молниями, ощущение скрытой силы, плывущей в огромном зале, подскакивает на несколько порядков. Ауте, она ведь даже не пытается ничего доказать, просто говорит. Иногда мне кажется, что мама сама не знает пределов своих возможностей.

— Я поддержу твой план, Антея. Я поддержу любой план, который позволит разорвать кровавый круг, в котором оказался наш народ. Мать клана сказала, мы услышали.

Чёрные крылья плывут в воздухе, распахнутые на добрую сотню метров, алмаз имплантанта сияет так, что глазам больно смотреть. Да, Мать клана сказала. И пусть кто-нибудь посмеет её не услышать!

Я склоняю голову, соглашаясь со сказанным, но напряжение и не думает идти на спад. От притока энергии ментальные образы, опутывающие свод, становятся почти видимыми — изменчивая вязь света и тени.

Отец плавно наклоняется к Даратее и медленно проводит золотистым когтем по внутренней поверхности её руки. Движение настолько чувственное, полное скрытого подтекста, что у меня мурашки бегут по коже, а дыхание перехватывает где-то в горле. Напряжение вокруг резко падает, сменяясь чем-то очень личным и напоминающим тихие обещания, шёпотом произносимые в самые тёмные ночи. Нечеловеческим, но таким естественным движением мама выгибает спину, крылья её оказываются отведёнными назад, открывая мерцающую внутреннюю поверхность. После зашоренного, мечущегося между пуританской моралью и демонстративно-натянутой распущенностью человеческого общества, неприкрытая эротичность момента кажется мне почти смущающей.

Когда Мать клана открывает сияющие холодом льда глаза, в них уже нет ни гнева, ни страсти. Только спокойствие, сравнимое по непостижимости с неумолимо наступающими ледниками.

Позади меня Аррек облегчённо вздыхает. Ловлю себя на желании сделать то же самое. Кажется, пронесло. Спасибо, папа.

Мой тон подчёркнуто нейтрален.

— Итак, когда же будет возможность повидать Хранительницу?

Глаза Раниэля-Атеро утрачивают способность видеть то, что находится вокруг него, слишком быстрые для моего восприятия сен-образы свидетельствуют об оживлённых переговорах с кем-то, кто далеко отсюда.

— Не раньше завтрашнего утра.

Если Учитель сказал «не раньше», значит, раньше просто физически невозможно. Склоняю голову, принимая необходимость ждать.

Вииала тонкими пальцами поднимает мой подбородок.

— До нас, конечно, дошли слухи, но я не верила. Не расскажешь ли, как ты могла допустить подобное? — Изучающе неодобрительный жест в сторону моего лба.

— Дз-зирт. Была слишком занята, чтобы блокироваться.

Все объяснения в одном предложении.

— Оружие варваров! Они что, используют его на живой материи? Я вижу, над тобой уже поработал Целитель. — Изумлённо-изучающе-оценивающий взгляд в сторону Аррека. — Мне определённо есть, что обсудить с вами, молодой человек.

Чуть заметно отстраняюсь, уходя от дальнейшего разговора о моём самочувствии.

— Ничего страшного не случилось. Имплантируем новый камень, когда всё это закончится.

Она прерывает меня небрежным взмахом ушей.

— Сейчас же.

— Сейчас? Ты спятила? На адаптацию к новым функциям уйдёт не один день, а в моём возрасте эта процедура будет не менее болезненна, чем потеря первого камня! Даже хуже, ведь придётся заново отращивать половину нервной системы! Мы не успеем.

— Успеем.

— Кроме того, нужно ещё выбрать подходящий камень из питомников Дериул…

Опять изящный взмах остроконечным ушком.

— Никакого выбора не будет. Твой камень уже привезён из личного питомника Хранительницы на Шеррн. Это — основная причина моего пребывания здесь.

Захлопываю рот, ощутимо клацнув зубами. Личный питомник Хранительницы? Бред какой. Камни-имплантанты выращиваются в каждом клане, в каждой линии отдельно, чтобы максимально соответствовать своим носителям. Ну зачем, во имя Ауте, Изменяющейся усилитель и база данных Охраняющих? Я же и половиной функций пользоваться не смогу…

— Но…

На этот раз меня прерывает Даратея:

— Операция будет проведена немедленно.

На этот раз мой рот захлопывается ещё быстрее. Мать клана сказала своё слово. Поднимаюсь, готовая следовать за ними.

Неуверенно оглядываюсь в сторону Аррека. Тот явно вознамерился наблюдать за операцией, но мне что-то сомнительно, чтобы Вииала позволила подобное. Чуть заметно качаю ушами. Раниэль-Атеро вдруг оказывается между нами.

— Для меня будет огромной честью показать юному арр-лорду владения клана.