— А не будет ли ваш друг вам настолько благодарен за организацию такой прогулки, что попросту прибьет меня?

— Скорее всего, захочет. Но на пути его желания встанут закон, клятва выбора и личное расположение королевской четы

Алиена посоветовала мне соглашаться, в ее советах мне не было нужды сомневаться. Поэтому чуть выше змеиного "подарочка" появилась ещё одна полоска символов.

Кто он, тот несчастный оборотень, которому навязали меня? Какой? Сможем ли мы стать друзьями или постараемся изжить друг друга. Почему-то таких мыслей в моей голове не было, когда появился первый браслет. Может потому, что я все больше вживаюсь в этот мир? И проблемы важные для его жителей становятся важными и для меня.

— Чую, благодарность вашего друга за навязанную ему уродину будет высказана громко и площадной руганью. Как оправдываться будете?

— Зачем оправдываться — Эрар рассмеялся — Я искренне удивлюсь, о какой уродине речь.

Под утренним моросящим дождем от нашего каравана отделились несколько всадников. Я проводила их взглядом, гадая, пересекутся ли ещё когда-нибудь наши пути.

Интерлюдия.

В королевском дворце шумел бал. Дочери кланов разодетые и обвешанные драгоценностями, как новогодняя ёлка игрушками, старались показать себя в самом выгодном свете в расчете на привлечение более знатного поклонника. Мишура, лицемерные улыбки, тихий обмен сплетнями.

Зал бурлил и перетасовывался непрерывно. Кто-то пристально наблюдал за этим, а кто-то сам окунался в этот водоворот, а Эрар полностью был сосредоточен на жене. Она единственная волновала его мысли и сердце. Его зверь давно присягнул ей на верность.

Но времени и сил он достаточно потратил, чтобы отвадить местных вертихвосток поджидать его в темных коридорах, а уж сколько ждали его в спальне. Благо, он с первого дня ночует только в постели своей жены, а потом и вовсе переселился в ее покои.

Но необычная тишина привлекла его внимание. Так и есть, его друг опять, словно под менталом, стоит и млеет перед этой дрянью. А она придумала очередное развлечение для себя и унижение для него.

Благо его Катрина понимает его с полувзгляда, мягкая улыбка и кивок головы, и он знает, что жена не обидится, что он оставил ее ненадолго.

А сцена разворачивалась прениприятнейшая. Дарден стоял, сжав в руках родовой браслет.

Стерва перед ним максимально громко, с явным расчетом, чтобы слышало как можно больше народу, задавала вопросы и смеялась.

— И что же вы так скромно держите в руках? Неужели рассчитывали на то, что я приму ваш родовой браслет? Браслет вымершего и почти разорившегося рода?! Зачем только притащили? — вокруг послышались презрительные смешки

— А с чего вы взяли, что браслет предназначен вам? Разве время выбора не закончено? — Эрар умел говорить холодно и надменно.

— Но… Ведь все знают, что вы забрали амулет особого выбора…

— И вы, конечно, решили, что это для вас? Что вы такая необыкновенная, что мой друг попросит меня израсходовать уникальный артефакт, а я на это соглашусь? Да уж, не забудьте предупредить вашего будущего супруга, что вы необоснованно завышаете себе цену.

— Но… Ваше величество… Браслет же…

— И что? Для наследника рода Варлах нашлась удивительная невеста. И, конечно, уговаривать такую девушку без родового браслета — время тратить.

Эрар раздражённо развернулся и практически утащил из зала растерянного друга. Зайдя в кабинет, он разлил по бокалам выдержанное вино, и, пододвинув один из бокалов другу, начал непростой для себя разговор.

— Скажи, сколько раз эта дрянь должна ткнуть тебя мордой в дерьмо, чтоб ты наконец-то умылся и пришел в себя? Ты не видишь, что из себя представляет эта пустышка?

— Меня тянет к ней. Сам знаешь, после очередной ее выходки, она словно меняется, становится очень милой, извиняется…

— Играется и выставляет тебя дураком. Она уже заключает пари, через, сколько дней, после очередной обиды, ты будешь бегать за ней щенком на привязи. Расскажи-ка мне, друг, как так вышло, что ты притащил родовой браслет?

— Вчера Анья спросила, насколько я серьезно отношусь к ней, и что если я готов преподнести браслет, она его примет. И я… Демоны! Может мне тоже съездить в храмовой приют?

— Без тебя съездили. Жену я тебе сам нашел.

Эрару пришлось долго рассказывать обо всем, что с ним произошло за время отсутствия. И то, что он заключил выборный брак от лица друга и тому нужно просто подтвердить свое согласие перед любым алтарём.

— Поверь дружище, это лучший вариант из возможных. Она человечка. Никаких влиятельных родственников, требующих, боги знают чего. Никакого давления! Девушка, сирота! Понимаешь? Вообще никаких родственников. Редкая удача. При этом воспитание и манеры, не у каждой придворной стервы такие встретишь.

— Отличные манеры, что вынудила казнить оборотницу?

— Заслужено. Она справедливо указала на то, что любого другого казнили бы за такие дела. Понимаешь, эта девочка натолкнула меня на мысль, что если все бы знали, что исключений перед воздаянием не будет, то у нас в стране многое бы поменялось. Того, что произошло с моей семьёй просто бы не могло бы быть. У моего дяди уже бы бегали бы волчата по всему поместью, а второй не гнил бы заживо в северной башне.

— Ты сейчас всерьёз говоришь, чтобы уровнять оборотниц и человечек? Очнись, Эрар, если человечек освободить от клятвы выбора, ни одна не пойдет за оборотня. Они нас ненавидят.

— А чья в том вина? Не наша ли? Но я лично видел ту, которая лишена этой ненависти. Она явно не будет стараться тебя унизить и насмехаться над тобой. А если ты сам отнесешься к ней достойно, то возможно ты приобретаешь и достойную супругу.

— Я рискну, сам понимаешь, хуже, чем сейчас уже не будет. Хоть посмешищем перестану быть.

Чуть позже, перед алтарём в храме королевской семьи, стоял коленопреклоненный оборотень. Даже сейчас было понятно, что он высок. Широкие плечи, мощные руки. Он не мог похвастаться изяществом эльфом, да и рядом с Эраром казался тяжеловесным, грудой мышц. Что в принципе объяснялось тем, что Дарден был медведем.

Но его неповоротливость была лишь кажущейся. Каждый, кто видел его в бою, навсегда запоминал этот бешенный, неутомимый ураган. Короткий ёжик темных волос, небольшая, но плотная щетина, покрывающая щеки. Красивое, мужское лицо, без слащавости, без излишней мимики. Почти всегда сведённые брови и сжатые губы. Янтарно- жёлтые, звериные глаза.

Всем они казались холодными, но если б кто постарался действительно рассмотреть и понять, то понял бы, что это не холод, а звериная тоска по родному отклику, по зову. Этот зверь устал быть один.

Поэтому сейчас, услышав предложение друга, он решил рискнуть. Кто как не сирота, поймет другого сироту. А потому, он без сомнений возложил браслет на алтарь и удовлетворённо хмыкнул, почувствовав на своей ауре метку выборного.

Браслет, сверкнув камнями глаз на литых медвежьих мордах, исчез. Парный проявился на его руке.

— Ну что ж, жена. Еду знакомиться!

Наш путь продолжался размеренно и спокойно. Ну, практически, за одним исключением.

Отпрыск семейства Гардаранов все ещё верил в свою непонятную идею о сокрытии мною своей личности. А потому, своим желанием докопаться до всего и вся начал выводить из себя даже Алиену. Она, для личного удовольствия, вспоминала ритуальное мучительство с Ардом в главной роли, но смотреть-то эти картинки приходилось мне. Ну, я-то в чем виновата.

Любая беседа с появлением этого говнюка заканчивалась либо моей ссорой с ним, либо насмешками над ним со стороны Элины. И чем больше времени проходило, тем больше во мне крепла мысль, что этому идиоту нравятся эти пикировки, и он сознательно на них нарывается.

Вот и сейчас. Элина принесла порошок, из которого делали напиток похожий на привычный кофе. И я ляпнула, что люблю его утром и с молоком. Откуда нарисовался этот оплот надёжности имперской обороны не известно.