Средний танк М3 дал британцам в Северной Африке возможность на равных бороться с немецкими танками PzKpfw IV. Он стал одним из предшественников среднего танка М4 «Шерман».

Разработка среднего танка Т5 была утверждена комитетом по артиллерийско-техническому обеспечению 21 мая 1936 года. Так началась реализация программы, которая через пять лет привела к созданию среднего танка М4 «Шерман». Когда появился Т5, создалось впечатление, что Кристи не существовало в природе. Исчезли большие опорные катки вместе с двойной гусенично-колесной трансмиссией. Вместо этого танк получил три двухколесные тележки с вертикальными буферными пружинами и роликами возврата гусениц между ними. Привод осуществлялся через многодисковое сцепление и длинный трансмиссионный вал на коробку передач постоянного зацепления с пятью передними и одной задней передачами, размещенную в носовой части машины. Ведущее и направляющее колеса поменялись местами (в сущности, не самая удачная ситуация. Это было сделано для упрощения установки системы управления дифференциалом). На танке стоял тот же двигатель, что и на Т4, несмотря на критику относительно выходной мощности. Общий вес танка увеличился и составил 15,24 т. Тем не менее коэффициент мощность/вес составил 16 л.с./т, что позволило Т5 развивать максимальную скорость по шоссе более 50 км/ч.

Что касалось боевого применения, то на протяжении всего времени реализации программы разработки американского среднего танка речь постоянно шла о поддержке пехоты (именно поэтому все танки передавались в пехотные части), и это отразилось на вооружении Т5 (но не на бронировании). Он был оснащен 37-мм пушкой, размещенной в поворачивающейся башне (на самом деле танки первой фазы имели пару 37-мм пушек М2А1 невысокой скорострельности). Установка пушки новой версии М3 на верху барбета, где были расположены четыре 7,62-мм пулемета, установленные в спонсонах по углам, и еще два пулемета на переднем броневом листе. Наличие дополнительных пулеметов потребовало увеличения численности экипажа, что и было сделано. В экипаже Т5 было пять человек – командир, механик-водитель и три стрелка. Броневая защита была определенно неадекватной даже по стандартам того времени – максимальная толщина брони составляла 25 мм, минимальная – 6,25 мм. Она была увеличена на танках третьей фазы (танков второй фазы не существовало) после увеличения ограничений по весу до 20,3 т.

На снимке изображен полностью отреставрированный М4А1 «Шерман», который можно легко узнать по литой верхней части корпуса. С этой модели в феврале 1942 года началось серийное производство танка «Шерман».

2 июня 1938 года танк Т5 первой фазы был рекомендован к стандартизации (то есть принятию на вооружение), получив обозначение «средний танк М2», но работа над его усовершенствованием продолжалась, несмотря на то что была готова производственная оснастка – была увеличена мощность брони (максимальная толщина брони теперь составляла 37 мм на башне и 32 мм на корпусе), а двигатель «Континентал» заменили на девятицилиндровый звездообразный двигатель «Райт» с воздушным охлаждением номинальной мощностью 400 л.с. (хотя протестированные двигатели на самом деле развивали лишь 345 л.с.). Максимальная скорость увеличилась до 53 км/ч, но расход горючего при этом возрос, а максимальный запас хода уменьшился до 160 км, хотя запас горючего вырос до 505 л. На одном из танков третьей фазы был установлен дизельный звездообразный двигатель «Гйберсон» с воздушным охлаждением (эксперимент был продолжен на танке М3 в 1941 году и на танке М4 в 1943-1944 гг., но результатов не дал). Еще один танк был серьезно модернизирован и получил 75-мм гаубицу М1А1 вместо правого переднего пулеметного спонсона. 37-мм пушку в башне сменил пулемет. Ясно, что средний танк М3 многое взял от этого прототипа, известного под индексом Т5Е2.

Производство среднего танка М2 началось на предприятии «Рон-Айленд Арсенал» летом 1939 года. Броня у него была немного толще, чем у Т5 первой фазы. Кроме того, танк получил улучшенную силовую установку. В результате коэффициент мощность/вес у М2 составил 18,4 л.с./т, а гусеницы шириной 337 мм обеспечивали очень небольшое удельное давление на грунт – всего 1,32 кг/см² при полной загрузке. Подвеску слегка модернизировали, ролики возврата гусеницы располагались теперь прямо в тележках, а не между ними. Конструкторы добавили еще два пулемета, теперь их стало восемь (новые пулеметы установили в крыше барбета, они предназначались для отражения атак авиации противника). Численность экипажа составила пять человек. Было решено, что в течение первого финансового года будет изготовлено 18 машин, строительство еще 54 танков должно было быть профинансировано из бюджета на следующий год. Но когда танки уже вовсю строились, события в Европе показали, что они уже устарели.

Когда первые М2 сходили с конвейера, уже шли работы по модернизации машины. Вскоре появилась новая версия – М2А1. Она имела следующие особенности: броню, как у Т5 третьей фазы, более мощный двигатель «Райт» R975 ЕС2, гусеницы увеличенной на 25 мм ширины для снижения удельного давления на грунт до 1,08 кг/см² . Рулевое управление с гидроусилителем существенно облегчило труд механика-водителя.

А затем, в мае 1940 года, направив свои армии на запад против Нидерландов, Бельгии и Франции, Гитлер продемонстрировал, что блицкриг, который он осуществил в Польше в сентябре предыдущего года, – далеко не мыльный пузырь. Американские военные руководители самым серьезным образом задумались о том, что скорее рано, чем поздно, США придется вступить в войну. 10 июля было воссоздано командование танковых войск во главе с генерал-майором Эднаном Чеффи. Номинально в их состав вошли две танковые дивизии и отдельный батальон. На самом деле это были лишь 18 современных танков – M1 выпуска 1939 года. И ни они, ни М2А1, опытную партию которых строили в Рон-Айленде, не могли соперничать с немецкими PzKpfw IV с их 75-мм пушками, способными пробить броню американских танков с максимальной дистанции. Тем не менее, и в это трудно поверить, в результате переговоров Уильяма Кнудсена (позже главы «Дженерал Моторе», а тогда отвечавшего за производство продукции военного характера в США) и главы «Крайслер Корпорэйшн» К.Т. Келлера был заключен контракт, в соответствии с которым «Крайслер» должен был построить 1000 танков М2А1 в течение двух лет. Контракт был подписан 15 августа 1940 года, а спустя 13 дней аннулирован после вмешательства генерала Чеффи. Вместо этого был подписан новый контракт о строительстве тысячи танков М3. Они представляли собой М2А1 с 75-мм пушкой в спонсоне, подобной той, что была установлена в порядке эксперимента на опытной машине Т5Е2. Средний танк М3 был принят на вооружение на следующий день после вступления генерала Чеффи в должность. В конечном итоге было изготовлено 94 танка М2А1, которые использовались в учебных целях.

Первоначально новый танк должен был иметь полный комплект пулеметов, однако после некоторых раздумий о вероятном тактическом применении машины было решено убрать пулеметы в спонсонах. Вместо них в башне была установлена скорострельная 37-мм пушка М3 и спаренный с ней 7,62-мм пулемет. Кроме того, в куполе башни был установлен зенитный пулемет. (Британцы, которые были основными пользователями танка М3, убрали купола с башен некоторых машин и оснастили их более крупными башнями. Эти танки они назвали «Генерал Грант». Танки оригинальной конструкции, с куполом, британцы назвали «Генерал Ли». Но здесь часто возникала путаница. Проще всего отличить танк «Генерал Грант» от танка «Генерал Ли» по башне – у первого она отчетливо нависает над бортами и в задней части танка, в то время как у второго – имеет небольшой выступ.)