М4 «Шерман» одной из первых модификаций съезжает с железнодорожной платформы. Видна крышка трансмиссионного отсека, состоящая из трех частей, скрепленных болтами. С июля 1942 по январь 1944 г. было выпущено 6748 этих танков. Основное вооружение танка составляла 75-мм пушка.

Полноразмерная деревянная модель танка была готова в мае, в июне ее утвердил комитет по артиллерийско-техническому снабжению, и новая машина получила индекс «средний танк Тб». Заводу в Абердине было приказано начать работу над пилотным образцом с единой литой верхней частью корпуса, а арсеналу в Рон-Айленде – построить образец, у которого верхняя часть корпуса сваривается из листов катаной гомогенной стали. 2 сентября абердинский завод завершил работу. Танк был оснащен короткоствольным орудием М2 (орудие пришлось оснастить противовесом на дульном тормозе, из-за чего оно имело несколько странный вид, чтобы можно было испытать гиростабилизатор вертикальной наводки, такой же, как у 37-мм пушки танка М3). Казалось, что командирского купола никогда и не было, хотя башня технически была подготовлена для его установки.

Ясно, что конструкция почти стопроцентно соответствовала плану, лишь три незначительных изменения были внесены до того, как машина была принята к производству. Были ликвидированы люки в бортах корпуса над гусеницами. Тем самым улучшалась целостность брони и увеличивалось полезное пространство внутри танка, которое можно было использовать для хранения боеприпасов. Одновременно был добавлен люк для стрелка, размещавшегося в носовом отделении танка справа от механика-водителя. (В башне первой версии танка был только один люк; люк для заряжающего добавили лишь в январе 1944 года, когда вовсю шло производство версии М4А2; при этом люк для заряжающего можно было быстро ликвидировать – конструкция это позволяла.) Такое же оснащение предусматривалось в качестве базового для башни увеличенных размеров, разработанной для «мертворожденного» танка Т23 и установленной на «Шерман», так как в ней можно было монтировать 76-мм пушку Ml – установить ее на оригинальной башне «Шермана» не удалось. Башня предназначенной для британцев версии «Файерфлай» (см. ниже) была оснащена подобным образом. Имелся также люк в днище для покидания танка. Он находился сразу за местом стрелка – помощника механика-водителя, но, конечно, в нормальных условиях им не пользовались. С серийной модели также убрали командирский купол, вместо этого установили состоящую из двух частей крышку люка и подставку для пулемета. Приказом от 5 сентября новая машина была принята на вооружение под обозначением «средний танк М4». Приказом от 11 декабря вводились обозначения для двух типов М4. Танки со сварной верхней частью корпуса получили обозначение «средний танк М4», а танки с литой верхней частью корпуса стали обозначаться М4А1. Оба типа «Шермана» имели одинаковые литые башни из гомогенной стали. При этом внутреннее пространство М4 было немного больше, что позволяло иметь больший боекомплект – 97 снарядов калибра 75 мм (у М4А1 – 90 снарядов).

М4А2 британского Эссекского добровольческого полка на марше. Франция, конец лета 1944 г. Это командирский танк, что видно по антенне, установленной справа от курсового пулемета.

С точки зрения толщины брони нет большой разницы между литыми и сварными корпусами, хотя более округлые формы М4А1 могли считаться более эффективными при отражении попадающих в танк снарядов. Углы наклона брони у обоих типов М4 немного отличались, и теоретически один танк был уязвимее другого, но на практике эта разница была минимальной. Не существует строго определенных правил относительно эффективности наклона брони, так как очень много зависит от конкретного положения танка по отношению к танку противника. К моменту появления «Шермана» считалось существенным добиваться отражения попадающих снарядов – это звучало оптимистично, но на практике было не очень выполнимо (так как в большой степени все зависело от угла атаки) – и для этого нужно увеличивать толщину броневого листа. Говоря с точки зрения обычной геометрии, броня, установленная под углом 30 градусов, может быть на 20 процентов тоньше и поэтому легче, чем броня, установленная строго вертикально, и дает тот же уровень защиты. Но при этом следует учитывать проблему внутреннего пространства танка. В конструкции современника «Шермана» и последнего «прямоугольного» танка германского T-VI «Тигр» почти не использовалась наклонная броня. Вместо этого расчет был сделан на очень толстую лобовую броню. В результате танк получился слишком тяжелым и значительно менее эффективным, чем ожидалось.

За все время серийного производства угол наклона брони был изменен лишь однажды: весной 1944 года, когда выпуск танка М4А2 завершался, сварной лобовой лист брони корпуса был установлен под углом 47 градусов к вертикали вместо первоначальных 56 градусов. Для компенсации этого изменения толщина брони была увеличена на 12,7 мм. Это позволило изменить конструкцию носовой части танка, убрав обтекатель люков членов экипажа, рабочие места которых располагались в носовой части танка (сами люки стали больше по размеру). В результате лобовая часть корпуса стала представлять собой единый катаный стальной лист без сварных швов. В геометрию литых корпусов подобные изменения не вносились.

Толщина лобовой брони верхней и нижней части корпуса «Шермана» составляла 50 мм, борта и корма были защищены броней толщиной 37 мм, толщина брони крыши корпуса находилась в интервале от 12,7 мм до 18,75 мм. Толщина брони днища составляла 25 мм спереди и 12,7 мм сзади. Лобовая броня башни имела толщину 75 мм, кроме того, уже в процессе серийного производства было решено наваривать подвижный броневой щиток толщиной 50 мм на отверстие для ствола пушки. Борта и кормовую часть башни защищала броня толщиной 50 мм, крышу башни – 25 мм. На некоторых более поздних моделях использовалась броня большей толщины. Но, как мы увидим позднее, по мощности брони «Шерман» уступал немецким танкам, с которыми ему пришлось сталкиваться. Было много примеров, когда немецкие 7 5-мм и 88-мм бронебойные снаряды пробивали танк насквозь через два слоя брони. Согласно немецкой доктрине 75-мм пушка KwK42 Т-V «Пантеры» могла пробивать лобовую броню «Шермана» с расстояния 1000 м, а со стороны борта или с тыла с 2800 м. Это ровно в два раза больше расстояния, с которого пушка «Шермана» могла уничтожить «Пантеру». Громадное преимущество, по крайней мере теоретически. Цифры касательно тяжелого танка «Тигр» с его еще более толстой броней и мощной пушкой выглядят еще более впечатляюще.

Все состоявшие на вооружении армии США танки серии М4 были известны как «Генерал Шерман». Типы танков различались по индексу А – от М4А1 до М4А6. (Правда, индекс А5 применительно к танку «Шерман» не использовался. Его использовали в Канаде для обозначения производимого там среднего танка М3 «Рэм».) Основное отличие между типами танков заключалось в двигателе. Лишь два типа, М4А4 и недолго выпускавшийся М4А6, имели корпуса различной конструкции. Остальные типы танка получали более длинный корпус, позволявший устанавливать более мощный двигатель. Подтипы иногда различались по индексам: Е, обозначавшему калибр пушки в миллиметрах (ставился в скобках), W – обозначал «мокрый» способ хранения боекомплекта, и HVSS – обозначавшему наличие т.н. горизонтальной подвески и широких гусениц. Таким образом, обозначение M4A3(76)W HVSS расшифровывалось так: средний танк М4А3 с карбюраторным 8-цилиндровым двигателем «Форд» (общим для всех танков М4А3), вооруженный 76-мм пушкой, с «мокрым» способом хранения боекомплекта и горизонтальной подвеской. Система обозначений «Шерманов» была не очень прозрачной и в каждом случае уникальной. Британцы, которые первыми пошли на них в бой. дали своим «Шерманам» индексы, обозначаемые римскими цифрами: например, М4 стал называться «Шерман I», М4А1 получил обозначение «Шерман II». Позже были добавлены буквенные обозначения для каждого типа орудия: «А» для 76-мм пушки, «В» для 105-мм гаубицы М4 и «С» для 17-фунтовой пушки собственной разработки с высокой начальной скоростью снаряда, которую американцы никогда не применяли («Шерманы», вооруженные этой пушкой, назывались также «Файерфлай» – «Светлячок»). Британцы использовали индекс «У» вместо американского HVSS, а перед названием танка, верхняя часть корпуса которого была выполнена методом литья и сварки, они ставили целое слово «Hybrid». (См. приложение об объеме производства всех типов танка «Шерман».) Британский стиль присвоения обозначений приводил к значительным трудностям при интерпретации: например, «Шерман VC» следует читать «Шерман five с» (файв си:), а не «vee сее» (ви си:), «Шерман IVY» (британский вариант обозначения M4A3(76)W HVSS) следует читать «Шерман four Y» (фо уай), а не «ivy» (айви). США поставили в Англию всего семь машин этой модификации, поэтому с проблемой интерпретации обозначения приходится сталкиваться нечасто.