– Ну, привет, академия моих кошмаров, – проговорила я, выходя из магоби́ля и бросая быстрый взгляд на высокое здание административного корпуса.

Такое же серое и унылое, как и семь лет назад. Тогда пришлось отсюда бежать, а сегодня меня снова ждали.

Поправив светлое пальто, я осторожно переступила лужу и включила сигнализацию магобиля. Почти все места на парковке оказались заняты. Оно и понятно: конец ноября, разгар рабочего дня… И я снова новенькая. Хорошо, что на этот раз приехала преподавать, а не учиться.

Ветер ударил в лицо, безуспешно попытался растрепать прическу и даже пробрался под юбку.

Я лишь усмехнулась, радуясь собственной предусмотрительности: ничто не могло испортить моего образа сегодня. Светло-русые волосы я собрала в тугой классический узел, выпустив две витые пряди по вискам и зафиксировав их магией. Слегка подкрасила серо-зеленые глаза тушью, отчего и без того густые длинные ресницы сделали взгляд особенно выразительным. Губы подмахнула блеском прямо перед выходом из магобиля. Надела любимое красное платье длиной до колен, с рукавами в обтяжку и вырезом в форме лодочки. Закрытое, но отлично подчеркивающее достоинства фигуры «песочные часы». Сегодня как никогда было важно чувствовать себя красивой и уверенной.

Ведь я понимала, сколько сил отнимет новая встреча с этим местом.

Раньше в академию Ти́риандра Серого набирали либо чрезвычайно талантливых бедняков, либо – за отдельную плату – детей из очень богатых семей. Учебное заведение было на высоком счету. Но это было семь лет назад. Теперь, насколько слышала, академия пришла в упадок.

Сунув в рот мятную конфетку, я ненадолго прикрыла глаза, отдаваясь воспоминаниям. Нелегко возвращаться туда, где совершила главную ошибку, перевернувшую жизнь с ног на голову. Здесь я доверилась не тому парню, за что моя семья расплачивалась и по сей день.

Открыв глаза, передернула плечами, отгоняя ненужные мысли, и направилась к воротам. На них была изображена неприметная выцветшая руна, которую я подпитала магическим импульсом. Орнамент засветился зеленым. Уже через пару минут к стоянке вышел полный лысый мужчина в форме охранника.

– Здесь нельзя парковаться, – строго сказал он, указывая на место декана факультета некромантии.

Там стоял мой магобиль.

Охранник оказался ниже меня на голову, смотрел очень недовольно. Говорил он с одышкой:

– Уберите магобиль. Никак нельзя. Это место гера Налсу́ра Ардо́. Он – декан некромантского факультета. Понимаете вы? Или что?

– Понимаю. – Я взглянула в глаза охраннику и улыбнулась, добавляя: – Уверена, декан будет не против уступить. Ведь он лично пообещал создать для меня наилучшие условия.

Судя по лицу мужчины, моя фирменная надменная улыбка возымела правильное действие. На полных щеках появились багровые пятна, а в глазах отразился испуг.

– Гера Эффит? – догадался охранник, глядя на меня, как жертва на удава.

– Абсолютно верно, – кивнула я.

Он шумно сглотнул, сделал шаг назад.

Я продолжала растягивать губы в улыбке. Хотелось быстрее завершить разговор.

– Вас ждали, – хрипло сказал охранник. Затем, опомнившись, затараторил: – Очень рад знакомству. Всего вам светло… ой! Доброго дня вам. То есть здравствуйте, гера.

Его рука потянулась вперед, дрогнула и опала плетью вдоль туловища.

Охранник нервничал, я чувствовала себя все более утомленной. Общение с новыми людьми никогда не доставляло мне удовольствия. Им – тем более.

– И вам не хворать, – кивнула я, прекращая улыбаться. – Давайте поговорим о деле.

Охранник быстро закивал.

– Будьте любезны, помогите мне с багажом, – попросила я, протягивая мужчине рун-ключ от магобиля. – Гер Ардо обещал дом для проживания. Он ведь готов? Попросите крепких надежных студентов отнести мои чемоданы туда. Буду весьма за это признательна.

Охранник принял рун-ключ со священным ужасом в глазах.

– Все сделаю в лучшем виде, гера, – заверил он, вновь отступая. – Можете не волноваться.

– Спасибо, – кивнула я, – волноваться и правда не хотелось бы. Поэтому объясните студентам, что в чемоданах есть хрупкие предметы. А у их хозяйки – черная тетрадь для записи имен будущих жертв. Шучу.

Охранник нервно рассмеялся. Я снова улыбнулась – поддержать его, но он моментально затих. Вздохнув, озвучила последнюю просьбу:

– Ключ от магобиля пусть оставят на вещах.

Завершив речь, я развернулась и направилась к административному зданию. Пора пообщаться с будущим работодателем.

В академии имелось всего четыре основных факультета: боевой магии, артефакторики, лекарей и некромантии. Семь лет назад мой отец был здесь уважаемым человеком. Деканом некромантского факультета. А я училась на третьем курсе артефакторного. Подавала большие надежды, как будущий специалист. Пока все не закончилось всплеском темной магии и причинением вреда здоровью другого студента…

Конрад. При воспоминании о нем, я сбилась с шага.

Каждый раз, когда думала о Конраде Экхане, словно оказывалась на стыке прошлого и будущего, на пороге самого сильного из своих страхов.

Тряхнув головой, прошла дальше – в огромный холл, отделанный белым мрамором. Шла как в тумане. Не покидало чувство нереальности, ведь это место часто мне снилось. В кошмарах.

Но настало время перебороть себя. В оглушительной тишине, разбавляемой лишь стуком моих каблуков, я поднялась к приемной декана некромантского факультета. Коридоры словно вели меня в прошлое, где все было по-прежнему: широкие каменные подоконники, портреты великих магов на серых стенах, поскрипывающий паркет на полу, даже запах… Пахло старым деревом, свежей краской и немного благовониями – для отпугивания злых духов.

Мой отец работал здесь больше двадцати лет. Еще до моего поступления ему часто приходилось приводить меня с собой.

Я любила это место. Мечтала учиться здесь. В его стенах я встретила первую любовь. И возненавидела настолько, что пробудила спящую годами тьму.

Подняв руку, быстро постучала.

– Войдите, – раздалось с той стороны.

Я обхватила рукой кованую ручку в виде кобры, потянула вниз и толкнула дверь от себя.

Маленькая прямоугольная приемная тоже не изменилась. Слева – дверь в кладовую, переделанную под кухню, массивный стол секретаря и напольная вешалка для одежды. Справа – комната с архивом и черный кожаный диван под широким окном. Прямо – кабинет декана некромантского факультета.

– Добрый день, – раздалось из-за стола секретаря. – Я могу вам чем-то помочь?

Я взглянула на худенькую брюнетку с большими черными глазами. Ее личику-сердечку очень шла короткая стрижка под каре – по последней столичной моде. Пухлые губы она накрасила красной помадой. Девушка была красива и очень молода. Младше меня лет на пять, а ведь мне всего двадцать четыре…

В общем, выбор Налсура меня удивил. Почему-то казалось, что он возьмет в помощницы более зрелую женщину – с опытом в канцелярском деле, а не милашку для утех.

– Мне нужен гер Налсу́р Ардо́, – сказала я, прекращая осмотр незнакомки.

– Вам назначено? – уточнила девушка. Она чуть улыбнулась, и на щеках появились очаровательные ямочки.

– Назначено, – кивнув, тоже позволила себе легкий оскал. – Я – гера Василиа́ра Э́ффит. Меня просили приехать к полудню.

– О, к-конечно. – Секретарь словно заново меня увидела. Вскочив, она принялась нервно разглаживать юбку-карандаш, а затем поправлять манжет на кремовой блузке. Опомнившись, указала мне на диван, предлагая: – П-прошу вас, присядьте. Гер Ардо вот-вот будет. М-может быть, чаю?

После нашей короткой беседы, бедняжка начала слегка заикаться. «Трепетная какая», – подумала я и ответила отрицательно. Пить чай из рук незнакомки? Нет уж, увольте.

– Т-тогда к-кофе? – Девушка заикалась все сильнее.