Ей нравилось смотреть на гера Ардо. И не только потому что он отлично сложен и очень привлекателен. Это тоже, конечно, но было и кое-что еще. Когда Нила находилась рядом с ним, она чувствовала себя особенной и защищенной со всех сторон. Словно его сила распространялась и на нее, и больше никакие несчастья не могли ей навредить. И даже провал в конце учебного года вдруг начал казаться ей скрытым подарком Судьбы, а не наказанием.

Конечно, Нила не строила иллюзий об ответных чувствах гера Ардо. Он – взрослый самодостаточный мужчина на серьезной должности, и она – пригретая им из жалости двадцатилетняя дурочка, провалившая итоговый экзамен по поднятию и допросу умершего. Кем бы она была в такой паре? Смешно представить… Хотя когда Нила все же представляла их вместе, она не смеялась. Ей было хорошо. Несказанно хорошо.

Один из ее бывших однокурсников, заметив, как рьяно Нила защищала декана их факультета, больше часа «промывал» ей мозги, напоминая, кто она, и кто Налсур Ардо…

Все знали, какой он: скупой на эмоции, замкнутый, властный, часто суровый и очень занятой. Нила вообще не представляла его в долгих отношениях. В первые месяцы работы она отправляла по его просьбе букеты нескольким разным женщинам. Цветы служили извинением за пропущенные свидания. Академия отнимала у гера Ардо много времени и «съедала» его личную жизнь. В последние месяцы не было и букетов. Декан факультета некромантии совсем погряз в работе.

Нила ужасно сочувствовала занятости начальника, но даже после «заботы» однокурсника втайне эгоистично радовалась отсутствию у декана любовных связей. Она не искала себе оправданий, просто принимала свою глупую необоснованную ревность как данность.

И именно в таком виде Нила нашла равновесие. Привыкла балансировать в этом состоянии неуместной влюбленности в недосягаемого мужчину.

Но в тот день равновесие пошатнулось от сквозняка, ворвавшегося в приемную вместе с герой Василиарой Эффит.

Слишком красивая, уверенная в себе и непосредственная. Как она говорила с гером Ардо?! Будто они уже муж и жена – не меньше!

Нила не знала, куда себя деть от урагана чувств, поднявшихся внутри. Она, конечно, слышала, что гер Ардо долгие годы дружил с семьей бывшего декана, и заставляла себя верить, будто между этими двумя нет ничего больше, чем…

Чем что?

Нила смотрела на идеальную фигуру приглашенной преподавательницы, заглядывала в искрящиеся смехом большие серо-зеленые глаза, восхищалась блестящими светлыми волосами, убранными в элегантную прическу, и немного завидовала тому, какой нежной и шелковистой на вид была кожа геры Эффит.

А уж какая у нее оказалась фигура!

Под расстегнутым светлым пальто виднелось красное платье с обтягивающим закрытым верхом и расклешенной от талии юбкой. Стройные ножки были обуты в замшевые светлые ботильоны на высоком каблуке.

Ухоженная, красивая, яркая и уверенная в себе – гера Эффит вызвала в Ниле зависть, какой она никогда не испытывала. Гостья выглядела очень молодо и свежо, будто сама совсем недавно была студенткой, но теперь приехала преподавать. А значит, чего-то уже добилась в этой жизни.

В отличие от самой Нилы.

От всех этих мыслей внутри бедняжки поднималась необъяснимая обида. И злость. И хотелось выйти вон, чтобы не слышать, как говорили эти двое: гер Ардо и гера Эффит. Слишком доверительно. Слишком эмоционально. Всего слишком!

И даже теперь, когда гера Эффит давно покинула приемную, Нила чувствовала угрозу своему шаткому равновесию и не понимала, что с этим делать? Оставалось только принять новое увлечение начальника и напоминать себе раз за разом, что у нее самой никогда и не было шанса…

– Как продвигается работа с методичкой?

Вздрогнув, Нила вскинула взгляд и обнаружила, что гер Ардо успел оказаться у ее стола. Хмурый, будто недовольный чем-то.

– Все готово, – поспешно ответила она. – Только что закончила вносить последние коррективы.

– Уже? – Гер Ардо не скрывал удивления, и Неониле почудился упрек в его голосе.

– Я старалась не спешить, – принялась оправдываться она, – все трижды проверила. Но если считаете, что нужно проверить еще…

– Не считаю, – перебил он и протянул руку. – Просмотрю по дороге в министерство. Уверен, там все отлично.

Она улыбнулась – естественная реакция на его похвалу. У Нилы просто не выходило иначе.

Отдав ему методичку, она спросила, стараясь никак не выдать волнения:

– Вас сегодня еще ждать?

Декан поджал губы и отвел взгляд, задумавшись. Затем пристально посмотрел на Нилу и покачал головой:

– Нет. Я вернусь поздно. Закончишь с правками в расписании и можешь идти домой. Отдохни. Только передай гере Эффит копию расписания через кого-то. Она будет ждать.

Гер Ардо ушел, снова напомнив о своей подружке.

Какое-то время Нила смотрела на закрывшуюся за деканом дверь, а потом вскочила и подошла к единственному окну. Открыла его нараспашку и обвела помещение злым взглядом. В приемной до сих пор витал стойкий назойливый цветочно-пудровый аромат. И если от его хозяйки избавиться было нельзя, то ее запах на своей территории Нила терпеть не собиралась!

Дом, в который меня поселили, оказался очень даже неплохим. Крепкий, уютный, со всем необходимым для непритязательной жизни.

Быстро скинув обувь, я вынула из оставленного в прихожей чемодана теплые тапки-зайцы и неспешно прогулялась по новым владениям. Насчитала три жилые комнаты, большую кухню, ванную с туалетом и одну кладовую. В доме было тепло, пахло свежестью. В одной из комнат для меня застелили двуспальную кровать. В противоположную стену был врезан камин, рядом заботливо сложили дрова.

Идеально. Хоть и ненадолго. Задерживаться здесь не входило в мои планы.

Вернувшись в кухню, я с надеждой заглянула в магохлади́тель, но увы – на него местное гостеприимство не распространилось. Внутри оказалось пусто, как и в моем желудке. В настенных шкафах нашлась самая разная посуда, но ни намека на крупы или что-то съестное.

Выругавшись, я помянула Налсура нехорошим словом. Конечно, я прихватила из дома кое-какой перекус в виде печенья и шоколадных батончиков, но сейчас хотелось «серьезной» еды. Желательно мяса.

Опершись на подоконник, я задумчиво уставилась на соседнюю яблоню. Попыталась вспомнить, до скольки в академии работала столовая, и можно ли еще разжиться хоть чем-то? В этот момент и раздался звонок в дверь.

– Первый гость – он самый важный, – пробормотала я, усмехаясь и представляя, как отправлю незваного «везунчика» за едой.

Однако веселье быстро сменилось удивлением. За порогом мялась пассия Налсура – Неонила.

– Я принесла ваше расписание на завтра, гера, – сказала она, протягивая мне сложенный вдвое лист и глядя глаза в глаза.

Я мысленно улыбнулась, заметив отпечатки неприкрытой злости на лице девушки. Кажется, мне все же удалось посеять зерна сомнений в ее душу. Кто-то ревновал меня к руководителю. На языке уже теплились новые фразочки, способные разжечь пламя сильнее. Но тут я заметила новое обстоятельство. Точнее, их было два, и они вкусно пахли.

Промасленные бумажные пакеты в руке Неонилы.

Голод моментально поднял голову и заставил язвительность замолчать. Мстить лучше сытой.

– Спасибо за проявленную заботу, – пропела я, старательно улыбаясь. А потом не удержалась и повторила за Налсуром: – Вы – мое спасение, Нила.

Не знаю, поняла ли бедняжка подоплеку в моей похвале, но внешне это никак не проявилось.

– И еще я взяла на себя смелость… – Нила протянула мне один из пакетов. Переминаясь с ноги на ногу, она робко улыбнулась, демонстрируя очаровательные ямочки. – Здесь кое-что на ужин. Я помню, что вы не принимаете еду и питье из рук чужаков, но подумала… Вдруг вы голодны, а ваши принципы имеют исключения? Не ищите в моих действиях плохого смысла, пожалуйста. Каждый вечер я захожу в столовую и беру ужин для себя и декана. У меня договоренность с поваром, чтобы оставлял несколько порций на вынос. – Она демонстративно потрясла вторым пакетом. – Сегодня гер Ардо уехал, и… В общем, это не я готовила, поэтому можете смело брать. А если нет, то… тогда… унесу.