— Мне тоже нужно развеяться, — улыбнулась она, — вы же не против, если я к вам присоединюсь?

— Я… — замешкалась Нэрис и так и замолчала, не найдя ответа.

Очевидно, к таким ситуациям её жизнь не готовила. И с её точки зрения, Октавия повела себя крайне неприлично, но, с другой стороны, прямо об этом она сказать не могла. Это было бы ещё более неприлично. Так что мысли Нэрис заметались между этими двумя вариантами. А «броня» придворного этикета дала основательную трещину.

— Да не волнуйся ты, — шутливо подбодрила её ведьмочка, — втроём веселее.

— Но почему тогда к нам не присоединилась также и наследница Ольга? — решилась спросить принцесса.

В этот момент ко мне подошёл один из стражей, который до этого пировал рядом с Октавией и попросил уделить ему пару минут.

У меня в голове сразу закопошились определённые подозрения, но я не был до конца в них уверен, так что, смерив Октавию строгим взглядом, всё-таки позволил воину Сирен отвести меня в сторону.

В ответ ведьмочка вернула мне взгляд, полный обожания, и подмигнула. Из чего я понял, что вредить принцессе она не собирается. Во всяком случае пока.

Но на всякий случай я не забыл оставить рядом с девушками своего теневого разведчика, ящерку.

И стал свидетелем презабавного разговора.

— Потому что Ольга — внучка Макса, а не его девушка, — сверкнув глазами, невозмутимо ответила Нэрис Октавия, — ты же не думаешь, что такой шикарный мужчина как Макс может быть свободен?

Но юную Сирену так просто было не запугать.

— Я — принцесса, — гордо вскинула она голову.

— Да хоть сама королева. Меня это не волнует, рыбка, — улыбнулась ей Октавия, — но если ты не прекратишь свои штучки, то я сдеру с тебя чешую и заколдую так, что ты вечно будешь плавать в море в виде рыбы-клоуна или даже… рыбы-капли. Надеюсь, ты слышала о клане Сципион и о том, на что мы способны, — угрожающе закончила она.

— Слышала, — не стала отрицать Нэрис, — вот только ошибочка вышла. У меня нет чешуи. Я дельфин.

Стоило отдать ей должное, держалась она смело.

— Уж поверь, — не отступала Октавия, — я найду что с тебя содрать.

— Ой, как будто мне самой это надо! — вдруг всплеснула руками Нэрис. — Если твой Макс не сделает мне предложение, я буду только рада! Знаешь, как меня уже достали попытки семьи найти мне подходящего жениха!

От такой тирады ведьмочка даже опешила и не нашлась с ответом сразу. А Нэрис тем временем продолжила:

— А тут такой повод! Новый высокородный союзник! Практически спаситель клана! Как ты думаешь, мама могла упустить такой шанс? Да что ты вообще знаешь о судьбе и долге принцессы⁈ — всё сильнее распалялась Нэрис.

— Эм… — протянула Октавия, не выдержав напора, — в таком случае просто перестань строить ему глазки!

— Я делаю только то, что от меня требует этикет! — воскликнула юная Сирена. — Меня этому с детства учили! «Поворачивай мизинец направо, потом налево», — процитировала кого-то она. — Тфу!

А я понял, что пора возвращаться. Тем более, что мой собеседник страж так и не сказал ничего важного. Похоже, Октавия не успела придумать, каким именно разговором он должен меня отвлечь, так что тот нёс просто всё подряд, что только приходило ему в голову.

Это, конечно, было забавно. Но беседа девушек веселила меня куда сильнее.

— Так значит, ты совсем не хочешь за меня замуж, принцесса? — забавляясь, спросил я у неё, подойдя поближе.

— Как я могу хотеть⁈ — в запале ответила она. — Я тебя совсем не знаю! К тому же, ты ведь даже в дельфина превращаться не умеешь! — воскликнула она, а потом испуганно прикрыла рот руками. — Ой! Простите, князь Рихтер. Я не должна была этого говорить!

Я засмеялся. Её реакция была такой искренней и в то же время комичной, что удержаться было невозможно.

— Никогда не думал, — наконец, ответил я, — что меня когда-нибудь отвергнут по такой причине.

— Я не отвергала… — совсем испугалась Нэрис, — просто…

— Не волнуйся, принцесса, — улыбнулся я, — я никому ничего не скажу.

— Спасибо, — облегчённо выдохнула она.

А я строго посмотрел на ведьмочку.

— Октавия, я рассчитываю, что ты больше не будешь запугивать таких юных и наивных девушек, как наша принцесса.

— Прости, Макс, — плотоядно улыбнулась она, — оставлю угрозы для более опасных и испорченных соперниц.

— Умница, — в шутку похвалил её я.

И мы вернулись в пиршественный зал.

А затем раздался громкий взрыв. Такой, что стены дворца содрогнулись.

— Это твой шанс, Бастиан. Не подведи меня снова, — сказал ему отец перед тем, как отправить в битву.

И за этими словами скрывалось гораздо больше, чем казалось на первый взгляд.

То, что отец всегда им недоволен, уже давно перестало быть секретом для кого-либо.

И чем сильнее становился Бастиан, тем больше становилась неприязнь отца.

Сначала он не понимал почему. Он ведь наследник клана. Сильнейший из всех Салазаров после главы.

А потом понял. Это и была причина. Арман старел. Он всё ещё был невообразимо силён. Но Бастиан наступал ему на пятки.

И пусть у него не было даже мысли оспаривать главенство отца или, уж тем более, свергать его. Факт оставался фактом.

Арман боялся.

И не только своего сына. С каждым годом Великий Князь становился всё трусливей. Там, где раньше он предпочёл бы действовать самостоятельно, теперь он отправлял других, а сам отсиживался в замке.

Ну прямо как принцесса в сказке, украденная драконом.

Бастиан хмыкнул своим мыслям, а потом вздохнул.

Он скучал по некогда бесстрашному отцу. По тому, как раньше тот смело выступал впереди войска. И по тому себе, который когда-то так им восхищался.

Бастиан всегда смотрел на Армана Салазара как на героя из древних легенд, которые читали ему няньки.

Да что там. Арман ведь и правда таким был. Иначе их клан никогда бы не добился того положения, в котором они находились.

И вот сейчас, когда потеряна их самая драгоценная реликвия. Когда они, наконец, нашли логово их самых страшных врагов, Бастиан так ждал, так надеялся, что они вместе с отцом, плечом к плечу отправятся карать чёртовых рыб.

Вдвоём они просто размажут их, не оставив и камня на камне от подводной цивилизации Сирен.

Покончат с ними раз и навсегда.

Но даже в такой момент отец снова струсил. И Бастиан, возможно, впервые понял, что как раньше больше никогда не будет.

Но долго горевать об этом не было времени.

В порту Сальфорте уже готовился к отплытию флот. Гордость клана Салазар. Лучшие корабли в мире, способные не только плавать, но и практически парить над поверхностью моря. Тёмные силуэты, окружённые клубящимися потоками магически управляемой воды, скользили над волнами, едва касаясь волн. Корабли, которым не страшны никакие шторма и бури.

Там, где обычные суда шли ко дну, эти исполины рассекали волны, подчиняя море своей воле. Быстрые и мощные, под завязку набитые магическими орудиями и артефактами, они внушали трепет всем, даже другим Великим Кланам, делая Салазаров истинными королями вод.

И, когда с последними приготовлениями было покончено, а на борту кораблей оказались все лучшие воины клана, Бастиан, усилив голос, так что его услышали, наверное, во всём Сальфорте, скомандовал:

— Вперёд! Покажем этим тварям, что с Салазарами не шутят!

— Тревога! — закричал Ундар, воин Сирен, один из Стражей Последнего Дня, как их называли.

Всё потому, что их народу нужна была охрана вне городов только одном единственном случае. Если на них нападут Салазары.

Во всех остальных ситуациях справиться с подводными опасностями могли даже дети Сирен.

Ну или как минимум вовремя скрыться ещё до того, как опасный хищник окажется прямо перед ними.

С тех пор, как Сирены вынужденно полностью переселились под воду, им не было равных в познании океана.

Дети ещё в первые годы своей жизни узнавали всё о своих менее разумных соседях и могли предугадать появление той или иной рыбы даже по тому, как колышутся водоросли на дне. Да и любая опасная морская живность предпочитала с ними не связываться. Себе дороже.