Тут-то и пригодились наши предосторожности. Благодаря им, живых людей вокруг уже не было. И от ярости Бастиана страдали только здания.

Ну и немного я сам. Как минимум потому, что мне пришлось максимально сосредоточиться, чтобы не попасть ни под одну из его атак.

И то один раз я оказался крайне близок к поражению.

Всё из-за того, что, удачно проскользнув мимо всех его заклинаний и ловушек, я едва не попал под башню дворца, которая именно в этот момент решила рухнуть мне на голову.

Не выдержала такого количества всплесков энергии, которые щенок запулил из своего трезубца.

Вот только, как бы мне того ни хотелось, даже после этого враг совсем не истощил свой резерв.

Он продолжал сражаться как ни в чём не бывало. И если и начал экономить силы, то совсем чуть-чуть.

Но я тоже не тратил время впустую.

Если сначала я практически полностью спустил свой запас энергии на слуг, на щит, на удары теневым клинком, то уже долгое время я тратил его совсем по минимуму.

Лишь бы не попасть под удар.

Я знал, что мне нужно уничтожить щит врага любой ценой.

И теперь, когда Бастиан потратил примерно треть своей энергии, у меня, наконец, появился шанс это сделать.

Вот только в отличие от врага, я не мог себе позволить тратить силу впустую. Потому что у меня был только один удар.

Один удар во всю мощь моего резерва.

Я собирался направить все силы, которыми прямо сейчас накачивали меня Сирены, в свой теневой клинок.

Только удар оглушительной мощи может разрушить щит мага вне категорий.

Так что я копил в себе энергию для одного единственного решающего выпада.

Моя энергосистема уже начала трещать по швам от того, как много энергии я перебрал, но я упрямо продолжал её копить, удерживая себя от коллапса буквально одной силой воли.

И, наконец, вместе с третьим отрядом умертвий я вновь пошёл в атаку.

Бастиан не отличался большой изобретательностью, так что он повторил свой трюк с цунами-лавиной.

Я же в этот миг просто переместился вплотную к нему. И, зайдя с фланга, обрушил на него удар теневого молота.

Мгновенно опустошив весь свой резерв.

Во мне осталась разве что какая-то часть процента. Просто для того, чтобы я тут же не потерял сознание.

Но всё равно в глазах резко потемнело, и я едва устоял на ногах.

Но дело было сделано. Мощнейший щит Бастиана лопнул, как обычный мыльный пузырь.

Чем я сразу же и воспользовался. Но моих сил хватило только на то, чтобы буквально рухнуть на врага, роняя его на камни площади.

Но в ту же секунду я моментально начал восстанавливаться. Схватив его за горло, я вырывал из него силы.

Причём делал это крайне варварским способом, не считаясь ни со своей энергосистемой, ни уж тем более с его.

Я поглощал её настолько быстро и грубо, что мои энергетические каналы буквально горели от боли.

Но и мой враг уже корчился, как уж на сковородке.

А в его глазах, наконец, застыл настоящий ужас. Щенок впервые осознал, что прозвище Кошмар Древности я получил не за силу, которой у меня, конечно, тоже всегда было в избытке.

— Ты — чудовище, — только и смог прохрипеть он перед тем, как я осушил его до дна.

Вот только случилось то, чего я и боялся. Мне вновь пришлось растянуть свой резерв. На этот раз значительно.

И я второй раз за последнюю минуту начал терять сознание. Только теперь от переизбытка энергии.

Энергоканалы трещали по швам, и в какой-то миг я подумал, что переоценил свои силы.

Холод…

Меня засасывали холод и темнота.

Я был где угодно, только не в подводном городе Сирен.

Но холод был не похож на ледяной ужас небытия, из которого я вынырнул в своём склепе.

Это был бодрящий морозец… И я понял, что меня неотвратимо засасывает в очередное ранговое испытание.

— Реликвия пропала!

— Пропал сигнал!

— Всё пропало!

Зал командного центра Салазаров наполнился паническими возгласами.

Десятки человек пытались понять, что случилось. Технический сбой или катастрофа?

Многие из них при этом боязливо косились на Армана Салазара. Тот тоже находился здесь, сидел перед большим экраном и с невозмутимым видом курил трубку.

Однако спокоен он был только снаружи.

В то же время ему хватало духу признать, что его империя только что получила удар, от которого нескоро сможет оправиться.

Если вообще сможет.

Запасные планы… они, конечно, у Армана были. Но даже ему они все казались лишь жалкой пародией на истинное величие.

И Арман лучше остальных чувствовал, как ускользает от него реликвия. Пока остальные не могли понять, что именно случилось и почему радары, которые ещё недавно подсветили им местонахождение раковины, теперь не реагируют на команды и полностью утратили связь с командным центром.

Всё просто. Артефакт окончательно ускользал от Салазаров. Его силы перетекали к Сиренам.

Сначала Арман просто не чувствовал его местоположение. Похититель каким-то образом сумел до поры до времени его замаскировать.

Но связь, которая больше тысячи лет связывала его и реликвию, всё равно всё ещё оставалась почти нетронутой.

Даже на расстоянии, даже не зная, где именно находится раковина, глава рода Салазар продолжал пить из этого источника.

Да, удержать эту связь стало сложнее. Да, поток энергии стал хилым и прерывистым, но всё-таки он был.

И это помогало Арману держать ситуацию под контролем.

А когда раковина вновь появилась на радарах, то он даже почти выдохнул. Ведь, казалось, не было никаких причин для того, чтобы Салазары не смогли заполучить её обратно.

Бастиан лишь ненамного слабее его, как бы Арману ни хотелось этого признавать. Сын без труда уничтожит чёртовых рыб, даже если ему придётся выйти против всех сразу.

А артефакт… они просто не успеют ничего с ним сделать. После стольких лет. После всего, что он сделал, чтобы подавить волю Перл.

Нет, чтобы добиться от неё послушания, Сиренам понадобится не один день. А так много времени Салазары им не дадут.

Но вот, пожалуйста. В одно мгновение его связь с реликвией просто взяла и оборвалась. Словно и нет её.

И это сразу же запустило коллапс всей их техно-магической инфраструктуры. Потому что, разумеется, всё держалось именно на энергии артефакта.

Точнее, на том, как Арман перераспределял её между всеми нуждами клана.

Теперь же её разом стало не хватать на поддержку тех же морских глубоководных радаров.

Так что, какую бы панику сейчас ни разводили в командном центре, не изменится ровным счётом ничего.

Но и объяснять, что происходит, Великий Князь тоже не хотел.

Он лишь вздохнул и молча вышел из зала, даже спиной чувствуя испуганные и удивлённые взгляды его людей.

Ему нужно было срочно что-то решать. Но что?

Арман был гениальным ретранслятором энергии. Возможно, лучшим из когда-либо существующих.

Его мозг чем-то напоминал современные компьютеры, настолько хорошо он его натренировал.

В соединении с ним его энергосистема не прекращала работать, даже когда он спал.

Большинство этих процессов выполнялись на полном автомате. Тысячи лет практики не прошли даром.

Но теперь всё это не имело значения. Если Бастиан не вернёт артефакт, то вариантов почти не останется. Придётся поглощать благодать в промышленных масштабах. Но даже это вряд ли полностью удовлетворит все потребности клана. Уже не говоря о возможных побочных эффектах.

Арман дошёл до своего кабинета и сел в кресло, вытянув ноги к камину. Затянулся трубкой, отгоняя от себя дурные мысли.

Бастиан всё ещё сражается. Как глава клана Салазар и ретранслятор такого уровня Арман мог дотянуться до любого члена своего рода. И даже потеря раковины не лишила его этого дара.

Но зависимость от сына угнетала его. От того справится он или нет, зависела судьба клана.

Может быть, всё-таки стоило отправиться под воду, в город Сирен самому или вместе с Бастианом?