Прикрываю глаза, прогоняя лишние мысли из головы; поворачиваю голову, смотрю через стекло на напряженно застывшую Бони, и киваю ей. Всё будет хорошо. Понятия не имею, почему вообще пытаюсь успокоить её — она мне совсем не подруга. Я подозреваю, что Кейт подослала ко мне свою дочь, чтобы быть в курсе происходящего… Но, так или иначе, Бони мне очень помогла в эти дни. Из-за неё я не чувствовала себя такой одинокой, как три дня назад.

Советник садится рядом со мной, и машина трогается. Что-то заставляет меня поднять взгляд наверх — и я замечаю фигуру на крыше резиденции. Мне не нужно гадать, чтобы понять — кто это.

Кай видел, кто меня забрал, но так и не показался. Выходит, он действительно не может позволить себе находиться рядом с представителями правящей семьи… чем же это вызвано?..

— Вы, должно быть, волнуетесь перед встречей с правящей семьей, — начинает вести беседу советник, — мой вам совет: ведите себя естественно. Его величество не любит все эти церемонии. Он довольно прост в общении.

— Благодарю, — произношу в ответ, а сама судорожно придумываю, как теперь обращаться к главе империи?

— Вижу на вашем лице вопрос, — замечает блондин.

— Как мне следует обращаться к главе правящей семьи? — таки спрашиваю у него.

— Ваше величество, — ровно отвечает советник.

Хорошо, что я удержала бровь на месте.

И это называется «прост в общении»?

— А к его детям? И к жене? — уточняю на всякий случай.

— К детям можно по именам, — спокойно произносит советник, — к жене — госпожа Тэона.

Киваю, принимая ответ.

Кристал и Пэнг — двойняшки в семье главного человека нашей страны. Им по семнадцать, они на два года младше меня. И я сильно переживала из-за нашей встречи.

Вряд ли эти дети отнесутся ко мне серьёзно. Я для них совсем не авторитет, в отличие от сестры. Поэтому отстаивать интересы клана в их присутствии будет… неловко.

Так, соберись, Наоми! Ты — заместитель главы столичного клана экзорцистов! Если не ты, то кто будет представлять наш клан перед его величеством? Курт?

Прикрываю глаза, соглашаясь с собой же в собственных мыслях.

Уж лучше это буду я, честное слово.

Хоть я и понятия не имею, что понадобилось от меня главе нашей империи? И почему он так нетерпелив? Ведь сестра пропала лишь три дня назад! А я ещё не являюсь главой клана, я даже заместитель — лишь на словах. Моё место в резиденции определят главы других кланов, которые, к слову, должны прибыть в столицу со дня на день…

— Вы ещё ни разу не были в правительственном дворце? — советник вновь обращается ко мне.

— Нет. Это мой первый раз, — собранно отвечаю, пытаюсь казаться невозмутимой.

— Я покажу вам дорогу в зал переговоров, — блондин улыбается уголком рта.

— Надеюсь на вас, — киваю в ответ, а сама про себя думаю: сколько ещё будет продолжаться эта пытка?.. Не умею я вести светские беседы.

И эта улыбочка на губах блондина… он заранее предвкушает, что за цирк будет твориться в этом самом зале? Думает, я опозорюсь? Или…

— Мы приехали, — замечает советник, а затем выходит из машины.

Однако… я никогда не была в центре столицы. Мои интересы не выходили за рамки резиденции и того района, где она была расположена. Там же находилась моя школа, и там же — мой дом. Столица была поделена на несколько районов, и в этом — могли находиться лишь госслужащие, военные и приближенные правящей семьи. В общем — элита. Ну, и их обслуживающий персонал.

Никогда не рвалась в эту часть города…

— Прошу прощения, из-за графика его величества мы не можем уделить время экскурсии по дворцу, — советник идёт вперёд, не обращая внимания — успеваю я за ним или нет.

— Ничего страшного, — заверяю, без проблем подстраиваясь под шаг.

— Вижу, вам не особо интересно, — с лёгким холодом замечает блондин.

— Мне сейчас не до экскурсий, — сухо отвечаю.

— Ах, да. Ваша сестра… конечно, я вас понимаю, — и на этом разговор заканчивается.

Хм… интересно, что это всё-таки было: выражение сочувствия или реакция из разряда «о, точно! Я и позабыл, зачем вы вообще здесь!».

Странный человек — советник. Надеюсь, правящая семья будет более адекватна в общении. Нравилась им сестра или нет — они должны понимать, что я, как минимум, озадачена её исчезновением. Особенно — учитывая обстоятельства смерти моей матери. Так что особой радости от этой поездки я точно испытывать не могу, и было бы странно ждать от меня чего-то подобного.

…

А дворец-то и впрямь роскошный! Хочу я того или нет — но глаз отмечает и богатство, и количество слуг, и дорогую ткань формы военных, а также чиновников и всех, кто попадался на глаза.

У нашей семьи никогда не было проблем с деньгами, но я видела в школе, что существуют и другие — которые одеваются скромнее. Не хотелось думать о классовом разделении жителей столицы, но, побывав в правительственном дворце, я уже не могу сказать, что все люди живут примерно одинаково. К тому же на ум тут же приходит картина четырёхдневной давности… и та компания отморозков, что хотела забрать наши деньги.

Нет, я знаю, что в столице есть и нищие люди. Мародёры в черном районе — тому примером. Но я никогда не задумывалась над этим, как над чем-то серьёзным… ну, да — всякое бывает. Но это же не моя проблема.

Клан — вообще отдельная община со своими законами. Государство в государстве. Как некогда — Ватикан в Италии. Правда, в нашем случае о том самом «Ватикане» простой люд не знает. Как и о наших возможностях, как и о нашей миссии.

Зачем зря людей пугать?

— Мы пришли. Сейчас я доложу о вас. Ждите меня здесь, — советник склоняет голову, а затем заходит в помещение, прикрывая за собой дверь.

Я жду пару минут, после чего меня приглашают войти.

Зал огромен! Несколько диванов и невысокий стол между ними смотрятся сиротливо в этом помещении… огромные окна заливают пространство солнечным светом, который отражается от светлых стен, а воздух наполняют ароматные запахи свежей выпечки и… кофе?..

Давно я не пила этого напитка.

— Госпожа Наоми, — зовёт советник, и я подхожу к одному из диванов, на котором сидит плотный мужчина лет пятидесяти с небольшими залысинами и внимательным взглядом глубоко посаженных глаз.

— Ваше величество, — низко кланяюсь, выражая почтение главе империи.

— Приятно познакомиться с новой главой клана, — голос правителя настолько мощный, что заполняет собой всё пространство.

— Я — всего лишь младшая сестра главы, — мягко поправляю; замечаю, как напрягается лицо советника.

— Ваша сестра так и не была найдена? — красивая статная женщина подаёт голос с противоположного дивана.

— Госпожа Тэона, — низко кланяюсь и ей.

А сама поражаюсь. Три дня. Её нет всего три дня. Почему они говорят об этом промежутке времени, как о вечности?..

— Ещё нет, — звучит ответ от советника, — госпожа Каори считается пропавшей без вести.

— Тогда вы теперь — глава клана, — произносит его величество, продолжая таранить меня внимательным взглядом.

— Это решать не мне, ваше величество, — вежливо отзываюсь.

— А кому, если не вам, Наоми? — мягко удивляется жена правителя.

— Главам кланов. Они прибудут в столицу в ближайшие несколько дней, — глядя в пол, отвечаю.

— Тогда у нас совсем немного времени на то, чтобы познакомиться! — словно даже опечалившись от этих вестей, произносит госпожа Тэона.

Стоп… Познакомиться?.. Так меня за этим позвали сюда?..

— Вы хотите сказать, что, возможно, не будете избраны, как глава клана экзорцистов? — прищурившись, уточняет правитель.

— Это мне неизвестно, — отвечаю, как можно честнее.

— Это меняет многое… — глава империи переводит взгляд на жену.

— У госпожи Наоми есть все шансы стать новой главой, — замечает советник.

— Да, я слышал… ваши глаза, — припоминает правитель, — с таким козырем вы не можете оказаться не у дел.

Я откровенно теряюсь: они реально думают, что мне нужна эта власть сейчас?!