— Надоело старьё. Надо что-то менять в жизни, — проговорила Екатерина. — В остальном всё хорошо. Ну ты и сам в курсе. Отчёты мы тебе недавно отправляли.

— Что ж, уютно тут стало. И секретарь у тебя, смотрю, новый, — в словах главы рода послышались нотки сарказма. — Тоже сразу после гимназии, поди?

— Прежний не справлялся со своими обязанностями, — поморщилась Екатерина. — Да и говорю, надо менять что-то в жизни.

— Да, да, конечно, — улыбнулся глава рода.

— Как тебе Денис? — перешла к делу княгиня. — Впечатляет? Я слышала кое-что о его возможностях. Но признаюсь, ожидала меньшего. Его духовная сила велика.

— Велика? — Афанасий Васильевич рассмеялся. — Не то слово, Кать. Парень — уникум. Я ещё ни разу не слышал о таких. Он призвал трёх дэвов низшего порядка — и хоть бы что. И это в его-то возрасте и без каких-либо тренировок. Заполучить столь сильного посредника — много стоит. Почему, ты думаешь, все эти эксперименты так трагично заканчивались? Да потому что посредники никчёмные. Набирают каких-то немощных и пытаются из них кого-то слепить. Ну то и получается. А сейчас в наших руках качественный материал.

— Будем использовать его против Орловых?

— А почему нет? Пара десятков демонов наведут хаос на поле боя. Впрочем, надо с Валерием Александровичем обсудить общую стратегию. Завтра будем думать. Теперь бы главное, чтобы срослось всё. Чтобы Орловы раньше времени свои войска не подняли. Да и вообще, — тут глава рода помрачнел, — с армией что-то непонятное творится.

— Что ты имеешь ввиду? — обеспокоенно спросила Екатерина.

— А то! Мы их настроили против императора. А они, похоже, решили против всех нас воевать. Слышала про идеи народной власти, народной думы или что они там придумали? Какой-то бардак происходит. Тут мне весть донесли: в части, что под Тулой, двух офицеров убили — оба дворяне.

— Как так? — Екатерина сделал удивлённое лицо.

— А очень просто. Несколько гранат в комнату — и готовы.

— Совсем обнаглели… И много где так?

— Не знаю, Кать. Надо выяснять. Тут в Москве у нас один прохиндей объявился, всех на бунт подбивает. Знаешь Вадима Орлова? Нет?

Екатерина покачала головой.

— Мелкая сошка, гвардейский капитан. Собирает вокруг себя армейское руководство.

— Он пошёл против своего рода? Зачем ему это?

— Известное дело: до власти дорваться хочет. Провозглашает идеи равенства, тем самым склоняя на свою сторону командиров армейских подразделений. Они же почти все — простолюдины. Падки на такую чушь. А Вадим этот понял, как их подцепить. Так глядишь, скоро все эти полковники да генералы его своим лидером признают.

— Он что, идиот? — поморщилась Екатерина.

— Если бы. Боюсь, нет. Посмотрим, в общем. Пусть поиграется в свои игрушки. Простолюдинов прижать к ногтю несложно. Достаточно напомнить им, кто защищает их от демонов. Тем более, у нас есть человек, способный создавать контролируемое вторжение.

— Только он сам из простолюдинов.

— Разберёмся. Сейчас главное, с Орловыми что-то сделать. Они ещё вчера людей своих у всех ворот поставили. Видела? Ага. Того и гляди остальных сюда позовут. А у нас руки связаны. Поторапливаться надо. Договориться с ними не получится — это бесполезно, сама знаешь.

— Нанесём удар первыми, значит…

— А чего ждать-то? Завтра всё и решим. А заодно глянем, на что этот Денис вообще способен. Испытаем его, так сказать, на прочность.

— Нет, это давай потом.

— Да брось. Всего-то дэву третьей ступени попробует вызвать. Он справится.

— Не надо, — сказала Екатерина настойчиво. — Угробишь без всякой пользы. Зачем?

— Не, Кать, успокойся. Виктор сказал: выдержит. Он-то разбирается. Я просто посмотреть хочу. Надо же знать предел возможностей.

— Я против, — отреза Екатерина. — Это неоправданный риск.

— Всё нормально будет, — настойчиво проговорил Афанасий Степанович. — Ты сама видела, как парень с мелочью управляется. Лучше думай, как бы он не сбежал. Денис этот себе на уме. Взгляд у него такой… как у человека, который ни перед чем не остановится. Тут надо не переусердствовать, сильно не давить, но и с поводка не спускать. Понимаешь?

— Без тебя знаю, — улыбнулась Екатерина. — Я и не собираюсь на него давить. Поживёт тут, привыкнет, получит какой-нибудь титул, фамилию. Он нам ещё благодарен будет.

— Осторожнее будь только. Если почуешь неладное, сообщай.

— Я знаю подход к таким. Тебе не о чем беспокоится.

— Послушай, Катерина, я в курсе твоих, так сказать… пристрастий, — тон Афанасия Степановича стал жёстче, всё видимое добродушие улетучилось в миг. — Не осуждаю ни в коем случае. Но не забывайся! Это тебе не Веня Куракин. Этот может быть опасен. Денис — человек из чуждой нам среды, и мне ни он, ни его поведение совершенно не нравятся. Если что-то пойдёт не так — устраняем. Поняла?

Вечером Екатерина Вахрамеева заглянула в гости. Теперь она была одета в зелёное летнее платье до колен, украшенное узором из цветов. Наряд этот говорил о том, что визит носит явно официальный характер. О том же говорила и бутыль дорогого вина, которую Екатерина принесла с собой.

Меня удивило её появление, особенно в таком виде. Сразу возникла мысль, что княгиня пытается со мной «подружиться». Похоже, во время сегодняшней демонстрации силы верхушка рода увидела во мне потенциал. Иначе церемониться не стали бы.

— Решила заглянуть, — сказала Екатерина, входя в квартиру, — посмотреть, как ты устроился тут. Не помешаю?

От неё приятно пахло духами, а платье подчёркивало стройную фигуру. Могло бы показаться, что у неё имеются какие-то намерения интимного характера, если бы… если бы я не был подростком шестнадцати лет от роду. В любом случае, надо было держать себя в руках, а ухо — востро. С такими людьми, как Вахрамеевы, бдительность терять нельзя.

— Заходите, — я пропустил Екатерину в квартиру и закрыл дверь.

— Давай на «ты», — предложила она. — К чему этот официоз?

Она прошла в зал. На журнальном столике рядом с диваном лежали несколько книг. На досуге я покопался в книжном шкафу и нашёл литературу, которая мне показалась полезной для ознакомления с местным мироустройством.

— Читаешь? — спросила Екатерина. — Тяга к знаниям — весьма похвальное качество, — она уселась в кресло, закинув ногу на ногу. — Но порой надо и отдых себе давать. Нравятся тебе твои новые апартаменты?

Я сел на диван:

— Нравятся. Спасибо за гостеприимство.

— Пустяки, — рассмеялась Екатерина. — Считай, знак нашего расположения.

Она поднялась, достала из застеклённого шкафа с хрусталём два бокала и налила вино себе и мне. Я немного отпил для приличия и поставил бокал на стол.

— Мне кажется, ты какой-то напряжённый, — заметила Екатерина. — Расслабься. Знаю, ты первый раз оказался среди аристократов. Но не звери же мы, в самом деле? — она улыбнулась, но теперь, как мне показалось, гораздо искреннее, чем раньше.

— Просто немного непривычно здесь, — ответил я. — Я вырос в другом… мире. Там всё гораздо проще.

— Привыкнешь. Твоё место здесь. Ты — потомок старинного рода. Рано или поздно тебе придётся принять сей факт, — Екатерина снова улыбнулась. — Я знаю, сейчас ты чувствуешь неприязнь к аристократам, и прекрасно тебя понимаю: после того, что с тобой сделал Вениамин Куракин, такие эмоции естественны. Но теперь у тебя здесь есть друзья. И мне кажется, мы достойны другого отношения, не так ли?

Я задумался. Разумеется, мой ответ был бы: «нет». В моих глазах они ничем не отличались. Вениамин использовал людей для удовлетворения своих прихотей, эти — тоже. Так какая разница?

— Но ведь он работал на вас? Ты сама сказала, что вы были заодно, — напомнил я.

— К тем вещам, которые Вениамин Куракин творил вместе с бандой своих наёмников, ни я, ни кто-либо из Вахрамеевых отношения не имеют. Даже его семья не одобряет многие его поступки.

— Но и не запрещает.