Драконы, драконы…

Один за другим выплывали они из-за леса, блистая металлом, плавно покачиваясь в воздухе, цепляясь брюхом за верхушки деревьев. Зрелище было сколь великолепное, столь и устрашающее, потому что Кондор знал, что последует дальше. Смерть. Только смерть.

И тогда его армия, все его воины, от рыцаря до простого солдата бросились бежать, даже не пытаясь скрыть своего ужаса, но было слишком поздно. Драконы уже раскрыли свои стальные глотки, изливая на землю потоки ледяного синего пламени, несущего боль и смерть. Жгучая ревущая волна захлестнула Кондора, сбила с ног, закрутила в бешеном смерче его беззащитное тело, пламенем зажгла одежду. И когда вокруг не осталось ничего, кроме обугленных костей его друзей и товарищей, он понял, что не может больше противиться всепоглощающей боли, выжигающей каждую клеточку его тела, его мозга и… проснулся.

Ну вот, снова этот сон. Снова холодный пот, но нет больше того ужаса, с которым Странник очнулся однажды шестьдесят лет назад, когда впервые увидел его. Сколько раз с той поры возвращался к нему этот ночной кошмар, и не сосчитать. Был ли это отголосок его реальной жизни? Может, кто-то и знал ответ на этот вопрос, но не сам Кондор. А что, если бытие – это не река времени, текущая из прошлого в будущее, а бесконечная лента серпантина, сжав которую, можно заставить соприкоснутся все моменты существования, нарушив закон последовательности, и тогда станет возможным видение событий прошлого и будущего вне зависимости от того, где находится мимолетное настоящее? И, проходя какую-то точку одного из витков этой сжатой спирали, можно наткнуться на уже знакомые, затерянные в пучине прошлого образы, возвращающиеся в виде снов? И сколько раз это может происходить? Разве припомнишь теперь, как часто снился ему этот жуткий сон, каждый раз обрывающийся в момент… Его смерти? Тогда что это? Предвидение его конца? А может, это было до его рождения? Дурацкий сон. Как он ему надоел!

Кондор открыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Звон в голове стих, руки снова повиновались. Уже неплохо. Он идет на поправку – да разве и могло быть иначе? Интересно, долго ли он пробыл в беспамятстве? Если судить по ощущениям, не меньше трех часов, но на самом деле могло пройти гораздо больше. Впрочем, это уже мелочь. Главное – поскорее убраться из этой проклятой норы.

Легкий шорох сухой листвы заставил Кондора моментально собраться и вскочить на ноги, выискивая в темноте потенциальный источник опасности. Неужели после того как энергетический импульс «Дишмеда» разворотил монстру всю грудь, он сумел-таки выжить? Встревоженный взгляд стремительно скользнул по пещере, выхватывая из полутьмы огромную тушу «дракона». Зверь явно был мертв. Умер он, так и не изменив позы, полусидя на толстом хвосте, плавно переходящем в сгорбленное личинкообразное тело, разодранное энергетическим ударом. По бокам безвольными плетьми повисли шесть лап, похожие на удлиненные человеческие руки. А по земле вокруг мёртвого гиганта сновала целая орда жирных земляных крыс, которым раньше наверняка перепадали лакомые кусочки со стола зверя. Теперь же, когда их король умер, крысы готовились устроить последний, прощальный пир. И их главный благодетель теперь должен был стать основным блюдом. Но не крысы были источником шума, а Темный странник, спокойно сидящий на торчащем из земли толстом корне в нескольких шагах от Кондора.

– Выспался? – спросил незваный гость. Кондору не нужно было даже видеть лица собеседника, он узнал его по голосу.

– Зоил, это ты? – удивленно спросил Кондор.

– Я, к сожалению, – отозвался его неожиданный собеседник.

Зоил Лоч появился на свет шестьдесят шесть лет назад, но так же, как и все его собратья, совершенно не изменился за годы своих странствий. Он как был, так и остался до сих пор высоким широкоплечим мужчиной тридцати пяти лет, с могучим торсом богатыря и огромными, словно два кузнечных молота, кулаками. Даже не будь он Темным странником, нашлось бы немного смельчаков, которые рискнули бы всерьез померяться с ним силой в бою. У любого человека, встречавшего на своем пути этого двухметрового великана, облаченного в черный балахон с глубоким капюшоном, в складках которого неуловимо терялись черты его лица, Зоил неизменно вызывал чувство благоговейного страха.

Они не виделись с Кондором почти пятнадцать лет и вот, совершенно неожиданно, повстречались в пещере «дракона». Забавно.

– Что ты делаешь в этой дыре? – спокойно спросил Кондор, подбирая с земли свой «Дишмед». Вытащив опустошенный аккумулятор, Кондор отправил его в «реаниматор» на поясе, заменяя на другой, уже заряженный и готовый к бою.

– Хороший вопрос. То же самое я хотел спросить у тебя, – отозвался Зоил, вонзая свой посох в землю и нажимая на нем необходимую клавишу. Несколько чешуек на «Дишмеде» засветились, довольно неплохо разгоняя темноту.

– Охочусь на драконов, – отозвался Кондор. Свет «Дишмеда» пришелся как раз кстати. Сняв насквозь пропитанные кровью повязки, он осмотрел свои раны. М-да, неважно… Либо прошло слишком мало времени, либо ранения оказались серьезнее, чем он думал. Кровотечения больше не было, но кожа стянулась пока слишком слабо, топорщилась огромными багровыми шрамами, кое-где отдающими в синеву и даже черноту.

– Ты будешь смеяться, но я тоже, – расхохотался Зоил и, оглядев издали раны Кондора, заметил: – А тебе неплохо досталось. Я даже рад, что ты опередил меня.

– Очень смешно. Но смеяться я не буду, – отозвался Кондор. Подойдя к разложенному на земле балахону, он придирчиво осмотрел его. Одежда «зализала» свои раны значительно быстрее тела. Ни единого оторванного лоскута, ни одного разрыва. Впервые увидев, как срастается ткань его балахона, Странник был поражен даже больше, чем когда узнал о собственной неуязвимости. С годами удивление прошло. Его одежда была столь же вечна, как и он сам. Чему же тут удивляться? – А тебя-то где наняли на эту работу?

– Да был тут в одном местечке пару месяцев назад. Там мне про эту зверюгу и поведали. Ну сразу я сюда не пошел, но решил, что, если буду проходить мимо, обязательно загляну. Вот и заглянул. И каково же было мое удивление, когда я, уже готовый к схватке, пробираюсь в пещеру и вижу, что тварь мертва и ее неспешно поедают земляные крысы. А рядом, затягивая раны, лежит мой собрат. И лицо у него до боли знакомое. Ну и решил дождаться, пока ты выкарабкаешься из псевдосмерти. Спешить-то мне все равно теперь некуда.