Будучи ярым приверженцем теории о том, что в Мире случается всякое дерьмо, Эзенгрин верил в случайности и всем сердцем их ненавидел. Большинство случайностей, которые он пережил, не были особенно удачными, а потому он считал их в основном неблагоприятными стечениями обстоятельств.

Вот и сейчас, увидев невдалеке незабываемую фигуру главной портнихи, бывший король выругался сквозь зубы. Эта встреча была абсолютно случайна, в связи с чем, могла иметь непредсказуемые последствия.

Эзи хорошо представлял себе склочную натуру Гельмы, но был бы совершенно спокоен по этому поводу во время представления Кудесника всему Совету. Сейчас же она, в отсутствии подавляющего авторитета коллег, могла создать некоторые неприятности. В любом случае, Эзенгрин собрался взять ситуацию в свои руки, и к тому моменту, как полная негодования эльфийка приблизилась к компании, нацепил на лицо свою фирменную маску холодного спокойствия.

— Что это за дела такие?! — С ходу, возмущенно завопила Гельма. — Тебя за Одаренным посылали, а ты кого привел?

— Это — госпожа Гельма, позвольте вам представить — Великий Кудесник Валдемар. Он очень способный маг.

— Ты его где, в цирке нашел?!

— Нет, — спокойно отозвался Эзи, выразительно глянув на Валдемара, который уже начал закипать.

— Так почему он выглядит, точно шут какой-то! — Продолжала буянить эльфийка.

— Он выглядит примерно так, как и должны выглядеть маги.

— Но ты же не так выглядишь!

— Я черный колдун, а потому стараюсь быть по возможности неприметным. А вот белые маги вполне могут напялить на себя пеструю мантию с остроконечным колпаком, и все будут расступаться пред ними, почтительно глядя вслед. Так что Валдемара можно считать большим скромником. — Сказал Эзи, показывая за спиной Кудеснику кулак. Тот, правильно истолковав жест, утвердительно кивнул и опустил глаза.

— Не волнуйтесь, он знает свое дело, и вы сможете в этом убедиться во время демонстрации.

Спокойный и уверенный тон Эзенгрина практически отбил у Гельмы желание спорить, что случалось с ней не часто. Следующие десять минут она выдавала упреки исключительно по привычке, а Одаренные молча выслушивали ее с каменными лицами, не давая втянуть себя в спор.

— Что ты там говорил про демонстрацию? — Поинтересовался Валдемар, когда пухлая эльфийка утратила к ним интерес и отстала.

— У нас есть часть Алтаря, которую мы уничтожим в присутствии Совета Старейшин. Неплохая возможность тебя проверить, о Великий Кудесник! — Чуть улыбнувшись, ответил Эзенгрин.

Когда мы, наконец, переступили порог дома Первого, нас уже поджидала Кайрил. Я, честно признаться, ожидал от нее какого-нибудь эмоционального выступления, но она лишь оценивающе оглядела Кудесника и осведомилась деловым тоном:

— Ты ведь отдаешь себе отчет, что от твоего выбора зависит будущее Селения?

— Разумеется. Что и тебя тоже смущает одежда этого парня?

— Одежда, конечно, не для джунглей, но вообще-то я говорю о его Даре. Какой-то он невыразительный.

— Для наших целей вполне сгодится.

— Тебе виднее, — пожала плечами эльфийка.

Неужели Отаро оказался настолько прав, и бремя ответственности за Селение, в самом деле, несколько остудило ее пылкую натуру?!

— Ну, может представишь нас, наконец? — Спросила она после напряженного молчания, и я отчетливо различил в ее голосе прежние язвительные нотки.

— Великий Кудесник Валдемар! — Чуть ли не пропел маг, и склонился перед эльфийкой в изысканном поклоне.

Ничего себе! Такие поклоны не на каждом королевском балу встретишь. У меня давно зародились подозрения относительного этого франта, и сейчас они приобрели более ясные очертание. Наверное, он все-таки умел пользоваться шинковальной шпагой.

Кайрил не была привычна к подобным знакам внимание, а потому просто не придала этому значения. Она склонила голову, протянула маленькую ладошку и сухо представилась:

— Кайрил, Исполняющая Обязанности Первого.

Валдемар тут же прильнул губами к ее руке. Кайрил как-то странно ойкнула, отдернула руку, и тут же ударила мага в челюсть, от чего тот развернулся на сто восемьдесят градусов и припал к стене.

— Держи своего извращенца на коротком поводке! — Бросив на меня испепеляющий взгляд, предупредила она. Потом резко развернулась, собираясь гордо удалиться — что у нее всегда очень эффектно получалось — но потом, видимо о чем-то вспомнив, вновь уставилась на меня.

— Послание от Отаро, — чуть поколебавшись, она протянула мне свернутый в трубочку клочок бумаги, — думаю, тебе будет полезно с ним ознакомиться.

«Возвращаюсь вместе с представителем Гильдии. Если Эзи уже вернулся с магом, пусть не ждет и проводит свою демонстрацию. Первый Отаро.» — Гласила записка.

— Кайрил, — немного подумав, произнес я. — А реально собрать Совет Старейшин сегодня ночью скажем в… большой гостиной?

— Сегодня ночью?!

— Ну да. Тут ясно написано, чтобы мы поторопились.

— Но разве обязательно именно ночью?

— Не забывай, нам еще с духами общаться, а такие дела днем не делаются.

— Даже не знаю, некоторые старейшины такие домоседы, — задумчиво протянула Кайрил.

— Эй, ты мне ни про каких духов не говорил! — Возмутился Кудесник, припав спиной к стене и потирая ноющую челюсть. Не везет сегодня парню — второй раз за день на эльфийские кулаки нарвался.

— Духи не твоя забота. — Отвлекшись, ответил я и вновь перевел внимание на Кайрил.

Поспешность в таких делах сгубила многих магов, к тому же я собирался сразить старейшин наповал, что без должной подготовки было трудно осуществимо. Не следовало забывать и о Валдемаре, который нуждался в дополнительном инструктаже, чтобы не запороть мое представление.

— Ладно, давай завтра, но только обязательно ночью. — Решил я.

— Обязательно ночью… — скорчив кислую мину, передразнила Кайрил и взяла у меня записку. — Надеюсь, с этим будет проще их убедить.

Несмотря на поздний час, Кайрил все-таки удалось собрать всех членов Совета. Матушку Мриам даже не пришлось уговаривать, она давно хотела посмотреть, что случается с душами после смерти.

Совет старейшин разместился на стульях, выстроенных в ряд вдоль одной из стен. Посреди комнаты стоял пустой столик. Сама гостиная была освещена одними лишь свечами.

Как только зрители начали проявлять первые признаки нетерпения, Эзенгрин взмахнул рукой, и штора, временно заменяющая выбитые двери, распахнулась. В проем вошел, облаченный в белую мантию с серебристыми блестками, Валдемар со свертком в руках. Блестки искрились в неровном свете свечей и Кудесник был похож на призрака. Конечно люди хоть раз увидевшие настоящего призрака, не признали бы даже отдаленного сходства, но впечатлительные эльфы нервно поерзывали на своих местах. Только Клио сохранял полное спокойствие, а Фриоль нетерпеливо барабанил пальцами по колену. В общем, все получилось достаточно театрально, на что и рассчитывал Эзи. Единственное, чем он был недоволен, так это высоким ростом Валдемара, которому из-за низкого потолка приходилось чуть пригибаться, что немного портило произведенный эффект.

Кудесник подошел к столу и водрузил на него свою ношу. Тут же приблизился Эзи и принялся аккуратно разворачивать сверток. Такое деление обязанностей должно было создать иллюзию, так и не возникшей, сплоченности. Валдемар ненавидел, когда им манипулировали, и был несговорчив, поэтому Эзенгрину периодически приходилось стимулировать его угрозами. Это не было настоящей командной работой, но колдун пытался создать хотя бы ее видимость.

Когда осколок алтаря был развернут, некоторые из присутствующих не смогли скрыть разочарования. Так это и есть тот самый камень, спровоцировавший жуткий Вопль, пронесшийся по деревне несколько дней назад, после которого дети, а также некоторые нервные взрослые не могли заснуть до самого утра?! — Читалось на их лицах. Осколок выглядел как обычный камень с формой трехгранного клыка и около полуметра в длину.