— Будто у нас есть выбор, — обиженно пробурчал он, похоже, уязвленный моим пренебрежительным отношением к его учению.

— Ты в этой вашей столице бывал? Есть там приличные гостиницы?

— Есть, конечно. Так то в столице!

— Тогда предлагаю срезать путь! — Я упер в лоб монаху указательный палец. — Закрой глаза и представь тихое местечко в окрестностях города.

— Что ты…

— Поколдую малость.

— Не надо! И так уже сегодня наколдовал!

— Не боись, это совершенно безвредное, но очень полезное заклинание. Так что, если не хочешь ночевать прямо здесь, делай, что сказано.

Есай, для виду, еще немного поартачился, но вскоре сдался и показал мне неплохое место для перехода. Удовлетворительно кивнув, я начал создавать портал. Удивительно, но на это ушло куда больше сил, чем обычно, да и портал получился какой-то хлипковатый. Немного померцав, он растворился в воздухе. Я предпринял еще несколько попыток, которые прилично меня измотали, но результата не принесли.

Теперь следовало задуматься. С порталами у меня проблем никогда не было, и быть не могло, значит, дело не во мне, а в окружающей среде. Я прикрыл глаза, сосредоточился и начал прощупывать пространство Даром, однако ничего необычного не заметил. И все же, каким-то образом, получалось так, что порталы здесь не работали. Наверное, поэтому я и не вышел на самом континенте, а вывалился в воду. Теперь беспокоило меня только одно: природное ли это явление, или же искусственно созданное ограничение. Хорошо, если бы первое, однако с моим теперешним везением, рассчитывать на это не стоило. Значит, отталкиваясь от худшего, можно утверждать, что на Край Драконов наложены чары. Сколько сил потребуется, чтобы оплести всю страну, я не представлял. Когда я был королем, сделал нечто подобное для своего замка — неприятно было бы как-то поутру обнаружить в своей спальне портал с вылезающей оттуда геройской командой. Благодаря этим чарам, никто кроме меня не мог воспользоваться магическими переходами на территории замка. Без сомнения, чары полезные, вот только очень уж затратные, да и обновлять их приходилось, чуть ли не ежегодно.

Видимо мои невеселые мысли отразились на лице, потому как Есай, злорадно усмехнувшись, заключил:

— Полагаю, нам все же придется ночевать тут.

Двое шли по пропыленной, широкой дороге. Один из них неприкрыто наслаждался свободой, радуясь ясному дню и свежему ветерку, дувшему в лицо, чем невольно раздражал второго.

У Эзенгрина давно не возникало проблем со здоровьем. Да и какие проблемы, если живешь в роскошном замке или уютном эльфийском домике, не особенно при этом напрягаясь. Однако стоило провести ночь на холодной и твердой земле, а потом полдня выбираться на относительно ровную дорогу, как последствия комфортной и небогатой на физические нагрузки жизни дали о себе знать. Болели мышцы и ныли суставы, но бывший король не спешил помочь себе магическим способом. Рядом с энергичным, бодрым и вполне довольным жизнью монахом, Эзенгрин чувствовал себя рохлей и неженкой, что его весьма задевало. Все-таки сотни лет королевского быта, не только закалили характер, но и ощутимо ослабили организм. Эзенгрину-королю уже не приходилось влачить полулегальное существование, стараясь не привлекать внимания белых магов и так называемых героев, и не приходилось вступать с ними же в жестокие схватки, если внимание было привлечено. А вот до воцарения, он отличался завидной физической подготовкой и мог выкидывать финты не хуже любого акробата, причем без помощи Дара. Как бы эти навыки пригодились теперь, но слишком много воды утекло со времен последней тренировки. 'Вот и подтверждение тому, что нельзя полагаться на Дар абсолютно во всем', — ворчливо думал Эзенгрин, невольно завидуя выносливости Есая.

Колдун всегда отличался своей изворотливостью, но по отношению к собственным промахам бал крайне упрям. Вот и теперь он, стиснув зубы и стараясь не обращать на жизнерадостного монаха внимания, упрямо топал по торговому тракту и был благодарен хотя бы тому, что подарок Отаро обладал неплохим эффектом при минимальной утренней отдаче, а то стало бы совсем худо. При этом Эзенгрин тщательно и вполне успешно скрывал от нового спутника свою слабость. Не пристало грозному черному колдуну жаловаться на усталость в ногах или боль в спине. Колдунам вообще не пристало жаловаться, за исключением случаев, когда общаешься с плененным врагом. При этом жалобы должны иметь ярко выраженный иронический окрас и подаваться как изощренные издевательства (если думаешь, что у тебя проблемы, то ты настоящих проблем в жизни не видел… вот у меня да: придворные — сволочи, верности не дождешься, соседи наглеют, коррупция цветет и пахнет, да куда там, воняет уже вовсю… крысы в подземелье, опять же, не кормлены, хотя, вот с этой проблемой ты можешь мне помочь…).

Есай, тем временем, вообще ни о чем не думал, даже о своем любимом 'возвышенном'. Будучи странствующим монахом, он привык к длительным пешим переходам.

— Скоро там эта деревня? — Пытаясь скрыть нетерпение, спросил Эзи.

— Еще два холма осталось, — бросил через плечо монах.

Колдун мысленно застонал. Мало того, что значительную часть страны занимают горы, так ведь равнины тут и не равнины вовсе — сплошь в холмах, пологих и довольно длинных. Хотя, по словам Есая, большая часть обжитых территорий имеет все-таки более однородный рельеф.

— Ты уверен?

— А то! Я эти места хорошо знаю! — Похвастался монах, после чего его лицо чуть заметно омрачилось. — Все деревушки облазил, а Истины так и не нашел.

— А пожрать ты там нашел?

— Этого сколько угодно. Пусть живут здесь не богато, но вполне сытно. Да и народ тут сочувствующий и беззлобный, угостят.

— Надеюсь, они тут не настолько сочувствующие, как те рыбаки. Знаешь, застенок вместо кровати и баланда на угощение — не самое удачное проявление гостеприимства.

— Все будет в порядке, здесь в основном свободные деревни, без хозяев. То есть почти без хозяев — налоги властям провинции они все равно платят. Ты главное не влезай со своим чародейством. И говорить предоставь мне. — Есай на секунду задумался. — И тебе надо немного сощуриться, глаза у тебя слишком уж необычные.

Эзенгин тут же наградил его выразительным прищуром, отчего монашек сбился с шага.

— Нет, лучше не стоит, — протараторил он, — так еще хуже.

— Ты главное не увлекайся своими учениями, — предупредил Эзи, — сначала харч достань, а потом все остальное.

Так уж получилось, что во время бегства из горящей гасиенды, о продуктовом запасе никто не подумал. Нет, Эзенгрин конечно помнил, что в сумке остался паек от Кайрил, даже отметил его наличие, когда проверял найденные вещи, но…

— Вот ведь сволочи, что не сожрали, то понадкусывали! Мало я им спалил, надо было и по причалам пройтись! — Разорялся колдун, когда пришло время завтрака.

В действительности, полностью не было съедено ничего, местным эльфийские пирожки не приглянулись, но перепробовали они все, что можно. Как полагал Эзенгрин, здесь постарались оголодавшие слуги или стражники, успевшие порыться в сумке до того, как о ней вспомнило начальство, и аккуратно сложившие все обратно. Смена белья и коллекция полезных трав никого не заинтересовали.

Эзенгрин же, мощным ударом ноги отправил сверток с оскверненной пищей в продолжительный полет, завершившийся в густых ветвях далекого дерева, и не сожалел об этом, даже когда желудок жалобно заурчал от голода.

До деревни, обещанной Есаем, оставалось совсем не много, но мы ее еще не видели. Шли мы по торговому тракту, хотя никаких торговцев я пока не заметил. Ни одной вшивой повозки. А вот придорожная шпана имела место быть. Они выскочили из кустов, росших по обе стороны дороги, и преградили нам путь. Я насчитал шестерых. Тут же по бокам появились еще двое с луками, отрезая возможность побега. Впрочем, кто тут собирается бежать? Ага, Есай, как раз не прочь смыться. Судя по его реакции, ребята нам попались довольно серьезные. Поняв, что скрыться не получится, мой спутник расставил пошире ноги, чуть согнутые в коленях, перехватил посох двумя руками и нахмурился. Такую позу можно было бы назвать угрожающей, будь он выше, шире в плечах и с мордой-кирпичом, но не обладая ничем из перечисленного, выглядел он довольно забавно, что и отметили местные разбойники дружным ржанием.