— А как же ты?

— Мои шансы уцелеть выше.

Рейнджер, ища поддержки, умоляюще посмотрел на колдуна. Тот ему только подмигнул, криво ухмыльнулся и… исчез. Токер даже не заметил, как он появился за спиной племянника с занесенной над головой монтировкой. Через мгновение бесчувственное тело юноши повалилось на землю.

— Ты что, спятил?! — Заорал шокированный родственник, наведя на Эзи арбалет.

— Просто решил обновить инструмент, — будто бы не замечая нацеленного на него оружия, сообщил странник. — Не нервничай ты так, я его очень нежно приложил, можно сказать, как родного.

Тут Эзенгрин немного преувеличил — родного при необходимости он усыпил бы заклинанием, но сейчас его так достала эта семейная драма, что он поддался навязчивому желанию кого-нибудь тюкнуть.

Этот первый, но не последний! — Злорадно подумал он, представив перед собой лысую татуированную макушку вражьего шамана.

Приложив некоторые усилия, чтобы стряхнуть наваждение навеянное «стихийным безумием», он, наконец, начал читать заклинание портала. Пока колдун был занят, Токер удостоверился, что с племянником все в порядке.

Закончив, Эзи схватил стажера за ногу и бесцеремонно поволок к овалу перехода.

— Пригляди за ним, странник! — Крикнул ему вслед рейнджер.

— И этот туда же! — Проворчал себе под нос Эзенгрин, протаскивая тело за собой в портал.

— Что это за чучело? — Удивился Валдемар, заметив, что я вернулся не один.

— Рейнджеренок. За мной увязался. Говорит: дядя Добрый Волшебник, пусти на портале покататься! Ну а я что? Мне не жалко.

— Я его помню! — Повнимательнее рассмотрев моего пассажира, заявил Вентис.

— Это, кажется Ленокс, — подтвердил Первый. — Зачем ты его сюда притащил? Он ранен?

— Просто в отключке, — успокоил я. — Мне его на хранение дядя сдал. Чтобы во время забега через дебри под ногами не путался.

— Какого забега?

— Ну, я им сказал валить и уводить ватари за собой. Дадим им полчаса и начнем.

— А не перебьют их за полчаса? — Спросил Вентис.

— Не должны, — ответил за меня Отаро. — Наших вряд ли успеют поймать, насчет рейнджеров не уверен. В принципе, они неплохо по джунглям передвигаются. Думаю продержаться. — Не знаю, верил ли сам Первый в собственные слова, но окружающие заметно приободрились. — Эзи, молодец, что Ленокса взял. Там у него действительно были бы проблемы. Только вот что нам теперь с ним делать?

— А что делать? Пусть лежит, отдыхает.

Как раз в этот момент, Ленокс дал о себе знать тихим стоном. Держась за макушку — там, наверное, приличная шишка образовалась — он приподнялся и огляделся сощуренными глазами.

— Ты… сволочь… — выдавил он, упершись в меня полным злобы взглядом.

— Еще какая! — С энтузиазмом поддержал его Валдемар.

— Ну вот, делаешь доброе дело, а тебя сразу сволочью обзывают, — притворно обиделся я.

— Доброе? Ты меня по репе огрел!

— Из самых добрых побуждений!

— И похитил!

— Больно надо, — хмыкнул я, — по этому поводу все вопросы к твоему дядьке.

— Эзи, — угрожающе начал Отаро, — так он с тобой не по собственной воле отправился?

— Это, как бы, очевидно. Если бы сам согласился, то пришел бы на своих двоих. Не было у меня времени, чтобы их пререкания выслушивать! Они там до посинения спорить могли, ну а я вмешался и… поспособствовал.

— Ленокс, извини моего друга за такие своеобразные методы, но по-другому он не умеет. И в данном случае он совершенно прав. К тому же здесь ты будешь куда полезней, чем там.

Парнишка заинтересованно взглянул на Первого. Вот ведь дает эльф! Умеет к людям подход найти! Интересно, а чем он меня подкупил? Да много чем. А особенно тем, что лично ему от меня ничего не нужно. Кроме помощи в спасении Селения, разумеется, но это же не для его собственной выгоды.

Когда я сидел на троне, то постоянно задавал себе вопрос: что нужно от меня тем, кто пытается как-то выслужиться, угодить? Поняв мотивы хорошего к тебе отношения, можно избежать множества проблем. Таких как кинжал в спину. Про кинжал, это я образно, зачастую мои недоброжелатели использовали — а в большинстве случаев только собирались использовать — куда более изощренные способы убийства. На отсутствие фантазии они не жаловались, чего нельзя сказать об элементарной осторожности. Осторожный человек никогда бы не замыслил нападение на черного колдуна на его территории.

Но не все так плохо — для большинства союзников и лизоблюдов я являлся лишь удобным средством достижения их собственных целей. И я не был против, во всяком случае, до тех пор, пока получал приемлемую отдачу и считал эти цели безопасными для себя и своего королевства.

— Что мне надо делать? — Спросил Ленокс.

— Будешь в моей команде. Через полчаса мы спускаемся и двигаемся в их лагерь. Осматриваем все хижины и занимаем круговую оборону вокруг камня на той площадке. Наша задача — оберегать Эзи и Валдемара до тех пор, пока камень не будет уничтожен.

— И после тоже, — вставил я, — если у нас получиться, мы вряд ли на что-то будем способны.

Основной убегающей силой Токер назначил людей. Эльфы стали прекрывающе-убегающей силой. Им предстояло двигаться по верху в арьергарде и отстреливаться, хоть как-то сдерживая напор врага. Безумствующую толпу это вряд ли смогло бы затормозить, но так рейнджерам было спокойней, да и сами эльфы не возражали, передвигаясь по ветвям у них было куда больше простора для маневров. Делать ноги было решено не плотной кучкой, а рассредоточившись узким клином, во главе которого находились самые сильные, на случай если придется расчистить путь. Самые выносливые были в конце, чтобы помогать подуставшим коллегам, бегущим спереди. У эльфов четкого построения не было. Они хаотично прыгали с ветки на ветку. Некоторые их передвижения могли показаться бессмысленными, каковыми они, естественно, не являлись. Просто этот смысл был доступен лишь самим эльфам, наделенным не только охотничьими навыками, но и инстинктами добычи. Ведь чтобы обитать посреди джунглей и не стать чьим-то обедом, нужно быть очень умелым удирателем от всевозможных опасностей.

Едва показались элфы-скороходы, весь отряд двинулся с места. Живцы влились в общий поток. Сзади уже слышался топот множества ног и треск ломающихся веток — ватари неслись не разбирая дороги. Эльфы прикрытия выпустили первые стрелы — удачно или нет, было неизвестно.

Хоть рейнджеры и бежали налегке, бодро огибая стволы деревьев и перепрыгивая канавы и корни, вскоре до них начали доноситься вполне разборчивые крики «Ватари!!!» Это обстоятельство подстегнуло и людей и эльфов, заставив ускориться.

Токер бежал одним из первых, на ходу разрубая лианы и прочие препятствия.

— Хорошо идем! Не отставать! — Крикнул он через плечо.

Рядом спрыгнул с дерева один из эльфов и подскочил к нему.

— Они приближаются! — Доложил он.

— Быстро?

— Не особо, зато упорно!

Отовсюду начали спрыгивать остальные эльфы и встраиваться в рейнджерский клин.

— А чего это они спустились? — Спросил Токер.

— Дальше все слишком густо заросло, по верху не продраться!

— Есть предложение, куда нам дальше драпать?

Эльф лишь пожал плечами, хотя на бегу было трудноосуществимо.

— Впереди и чуть справа широкий ручей! — Проинформировал бегущий рядом рейнджер.

— А толку? Они же не собаки, их водичкой со следа не собьешь!

— А это не тот ручей, что в Холодное озеро впадает? — Заинтересовался эльф.

— Не знаю, как вы его называете, но там ваши волнубусы водятся, мы туда не суемся.

Рейнджеры не охотились на волнубусов. Эти зубастые твари редко показывались на суше, к тому же правильно разделывать и готовить их умели только эльфы и с этими знаниями расставаться не торопились — кожа и маринованные языки волнубусов были их основным товаром на торговых сходках.

— Там наша промысловая платформа должна быть! — Обрадовано воскликнул эльф.

— И что с того? — Не понял Токер.

— Платформа — здоровый и прочный плот, мы там все уместимся! Отплывем подальше от берега, и нет проблем!