— Слушай, извини, если чем-то обидел, — вздохнул я, глядя на бегущую впереди оками. — Хотя бы объясни, что собственно происходит.

— Ты мог бы сказать, — мгновение поколебавшись, обиженно буркнула Кина. — Сделал из меня идиотку…

— Что сказать? — поморщился я. — Откуда я знаю, что ты почувствовала.

— На тебе же меток, как пчёл в разворошенном улье! Сару-сама, Старшая Сестра, и даже Воровка отметилась! — волчица сбавила ход и побежала рядом со мной. Обиду в её голосе сменили удивление с любопытством. — Где ты их всех успел повстречать? И за что они тебя все отметили?! Я ведь и не знала даже, что Хозяин Леса свободен…

— Это долгая история… — вздохнул я.

— Ничего, я послушаю, — Кина подняла взгляд, и посмотрела на меня как кот из старого мультика. — До источника ещё ведь идти и идти…

— Ну если ты расскажешь мне потом о госпоже и этом лесе…

— Ты разве никогда не слышал о кумо? — удивленно выдохнула оками и поспешно добавила. — Хорошо! Конечно, расскажу. Только я знаю немного…

Мой рассказ длился минут двадцать.

В подробности я не вдавался, но и ничего особо не скрывал. Не сказал только, кого во мне увидела Мика, и о своём разговоре с лисицей. Не знаю уж, укус это подействовал, или просто хотелось выговориться, но в какой-то момент я вдруг осознал, как меня достало скрываться. Нет, лишнего болтать, конечно, не стоит, с людьми тоже нельзя откровенничать, но Кина не человек. Так сложилось, что ёкай мне гораздо ближе, чем люди, и тут уж ничего не поделать.

Реакция оками была ожидаемой. Волчица бежала молча, поджав уши, и лишь иногда поднимала на меня ошарашенный взгляд. Со стороны это выглядело забавно. Наверное, точно так же я смотрел на Мику в момент ее первого обращения, и вот — обратная ситуация.

— … а потом я разглядел паутину и решил подождать демонов за деревьями, — закончил я свой рассказ и, пожав плечами, добавил: — Дальше ты вроде бы знаешь…

— Так это они тебя задел? — глядя на меня сверху вниз, поинтересовалась волчица. — Просто странно… Если бы демон попал по тебе своей дубиной…

— Нет, не они, — покачал головой я. — Сразу после гибели демонов меня атаковали две крылатые твари, очень похожие на огромных летучих мышей. Мне казалось, ты заметила пепел…

— Понятно… Но я и подумать не могла, что эти твари уже добрались и сюда, — в голосе оками мелькнула неприкрытая злоба. — Я рада, Таро, что ты пережил нападение, но впредь тебе придется быть аккуратнее. Постарайся больше не выходить в лесу на открытые пространства.

— А кто хоть это был? — поморщился я.

— Порождения Сэта, — с ненавистью прорычала оками. — Ты спрашивал меня про лес? Так вот, он изменился семь лет назад, после того как тут появился храм этой змеиной мрази. Заклинания Хозяйки Леса сдерживают Тьму, но она все равно расползается.

— Как это «появился храм»? — хмыкнул я и перевел взгляд на волчицу. — Его же, наверное, кто-то построил? Икуда в таком случае смотрела ваша Хозяйка?

— Ты что же не знаешь? Ах да, память… — волчица грустно усмехнулась и опустила взгляд. — Храм Сэта вылез из-под земли. Такое случается, когда появляются бреши в защите. Нижний Мир он же где-то внизу, вот и…

— Получается, эти твари прилетели из храма?

— Да, — не поднимая головы, вздохнула волчица. — Служителей там нет, но, возможно, где-то есть проход в Нижний Мир, откуда и появляется всякое. Лес, конечно, сопротивляется, и даже вокруг храма продолжают расти деревья, но Тьма изменяет живых. Это происходит внезапно и может случиться с любым. Только за прошедший год стая потеряла пятерых…

— И как это произошло? Они умерли?

— Нет, — снова вздохнула волчица. — Двое братьев превратились в чудовищ и бросились на своих. Ёкай обратить не так просто, но если это случается, то убить их потом очень сложно. Тьма коварна, поэтому мы стараемся обходить храм стороной. Да, в небе ночью часто появляются крылатые твари, но так далеко они не залетали никогда.

Хм-м… Интересно… Но теперь хоть понятно, почему самураи не решились ехать по лесу ночью. Дорога — место открытое, а храм этот, скорее всего, находится где-то неподалеку. Из-под земли вылез, ну да… Я словно не в сказку, а в Голливуд какой-то попал с его спецэффектами…

— Слушай, а что с госпожой? — выкинув из головы образ вылезающего из-под земли храма, я поправил в руках тело раненого и снова посмотрел на оками. — Кумо… Кто она и как ее имя?

— Настоящего имени госпожи не знает никто, — мгновение поколебавшись, ответила Кина. — Кумо или дзёро-гумо — это пауки оборотни. В человеческом обличье они всегда предстают в облике женщины и предпочитают жить среди людей. Я не знаю, по какой причине госпожа решила вернуться в лес, но, возможно, пришло время продолжения рода. Полагаю, что ты ей в этом очень помог.

— Я?! Помог?! Да мы же с ней вроде не…

— Успокойся, — скосив на меня взгляд, усмехнулась волчица. — Тут дело в другом. Чтобы отложить яйца, такой, как она, нужна прорва силы, а ты в этом поспособствовал. Они невероятно живучи. В одном демоне жизненной силы больше, чем у десяти человек, а ты привел сюда сразу двоих. Жаль, конечно, но чувствую, что госпожа скоро уйдет.

М-да… Ну, хорошо хоть так. Я облегченно выдохнул и улыбнулся. Нет, конечно, с девушкой я еще бы смог, она ведь очень даже красивая. А зубы… — ну и плевать! Я тут уже и не такое увидел. Мысленно представив свою спасительницу, я так же мысленно ее раздел, вздохнул и снова улыбнулся. Блин, вот какая разница, кто и в кого превращается? Главное, что в человеческом облике они такие, что закачаешься.

В лесу тем временем стало заметно светлее. Небо на востоке порозовело, начал накрапывать дождь. Блин, мог ли я раньше представить, что буду вот так вот идти по лесу, мысленно разговаривая с огромной белой волчицей? И пошли на хрен все психотерапевты Земли… Ментальное общение, как выяснилось, это что-то сродни разговору в канале. Только голос звучит гораздо живее и гуще. А кумо… Моя спасительница, наверное, может общаться на расстоянии? Ведь как-то она позвала мою провожатую?

— Да, Таро, могу… — прозвучавший в голове голос заставил меня вздрогнуть.

Я машинально огляделся по сторонам и хмыкнул:

— Ты что же, можешь читать мысли на расстоянии?

— Нет, не могу, — в голосе кумо мелькнула ирония. — Но ты представил меня и связь появилась.

— Хм-м, — немного смутившись, я усмехнулся и произнёс: — Спасибо тебе, госпожа…

— И тебе спасибо, Мунайто, — тихо засмеялась в канале кумо. — Запоминай: ты должен лечь в источник так, чтобы вода доходила до горла. К вечеру уже будешь здоров.

— А мой товарищ? Источник сможет вылечить и его?

— Да, — после недолгой паузы ответила кумо. — Сила Милосердной способна разгонять Тьму. Положи его в воду и дождись, пока он очнётся…

— Спасибо, госпожа!

— Меня зовут Хитоми, самурай, — снова засмеялась кумо. — Прощай и помни, что желания когда-нибудь становятся явью…

М-да… Интересно, на что это она намекнула? Хотя… Не хер строить из себя пуританина, если ты им никогда не являлся. Да и совсем не факт, что до этого «когда-нибудь» я все же доживу…

Источник Каннон со стороны напоминал лужу. Большую, чистую, густо поросшую по краю травой. Глубина — не больше, чем в ванной, дно песчаное и утонуть тут не получится даже при желании. Рядом с источником росло здоровенное дерево, возле которого у самой воды стояло деревянное изваяние Милосердной Богини. Примерно двухметрового роста, грубо вырезанное, но очень хорошо узнаваемое. Такое же, но чуть меньше, стояло в святилище, где командовал Кенджи…

— Каннон когда-то была хозяйкой нашего леса, — голос Кины оторвал меня от невеселых воспоминаний. — Этот источник память о ней, и пока стоит лес, он не иссякнет.

— Странно… — положив на траву князя, я размял затёкшие плечи и, обернувшись, посмотрел на оками. — Если это святилище, то почему здесь никого нет? Ведь если этот источник исцеляет….