Я считал, что в этом плане мне повезло. Что может быть лучше, чем заработок и обогащение с помощью любимого дела? Сам встал на этот путь, и мне хотелось бы, чтобы все на нём стояли. Тогда люди были бы намного счастливее.

Знакомство с вассалами должно было пройти в тренировочном зале, к счастью, в неофициальном формате, хотя Говард предлагал устроить застолье. Не любил я таких вещей. Зачем есть, чтобы с кем-то познакомиться? Ведь суть процесса в том, чтобы узнать человека, и необязательно для этого устраивать какие-то мероприятия, связанные с употреблением пищи. Почему бы не познакомиться в тренировочном зале?

Узнав, в котором часу вассалы обычно занимаются фехтованием, я пришел точно к середине тренировки. Сам я тренировался ранним утром, когда все спали, и это позволяло выдерживать темп, которым я двигался с самого начала. Жить мне можно было по собственному графику, потому о недосыпах не было и речи. В общем, теперь, картинка моей жизни была почти идеальна. Не хватало в ней женского тепла и верных друзей. Может, их получится найти среди вассалов.

Я застыл перед нужной дверью, и вдруг услышал, как по коридору с грохотом катят гружённую грузовую платформу. Взглянув в сторону шума, я увидел, как несколько человек в белых халатах катят разнообразное лабораторное оборудование. «Занимательно, — подумал я, — у них тут лаборатории прямо в замке, что ли?»

В большой зал на втором этаже вела винтовая лестница, и уже на подходе к ней мне послышался звон и глухие удары. Похоже, вассалы тренировались в броне, но это меня не удивило. Практика весьма распространенная среди Западных мечников, ведь большую часть дня они проводили в доспехах, в отличие от Восточных, любивших кимоно.

Радовало то, что вассалы тренируются. Обычно, высокопоставленный чиновник представлялся мне толстым, ленивым, и бесполезным. Было интересно, какова высота их мастерства, ведь для меня было бы очень интересным делом встретить равного, а то и превосходящего меня соперника. Так можно научиться чему-то новому, а это было одной из главных вещей для меня.

Поднявшись, я увидел тренировочный зал. В центре большого помещения, по краям которого стояли опорные столбы, находилась бетонная площадка. По ней, аккуратно шагая, и вытянув деревянные мечи, двигались люди в доспехах. Около столбов, облокотившись на них, стояли зрители, тоже облаченные в доспехи. Всего их было около десяти. Передо мной развернулся настоящий рыцарский поединок.

Странным мне казалось то, что намерений по-настоящему поразить противника никто не имел, и дуэлянты, в основном, ходили друг вокруг друга, иногда делая проверочные выпады. В чем был смысл?

— Давай, Карл! Чего же ты ждёшь? Кишка тонка напасть? — провокационно произнес рыцарь, стоявший справа, и театрально разведя руки, полностью снял защиту.

— Да я тебе! — произнес левый, и кинулся на оппонента, вскрикнув.

Правый ловко уклонился от удара, и, схватив меч двумя руками, со всей силы ударил своего врага по спине. Столкнувшись с поверхностью доспех, деревянный меч разлетелся в щепки, а звон раздался такой сильный, что у меня слегка заложило уши. Под давлением удара и собственного веса, Карл, еле устояв на ногах, словно подлетел к столбу несколькими широкими, словно прыжки, шагами. Столкнувшись со спасительным препятствием, проигравший со злостью ударил столб, недовольно промычав.

Я удивился. Какой потрясающей силы вышел удар. Не хотелось бы мне под таким оказаться, но вот попробовать уклониться желание возникло. Проникнувшись симпатией к провокационному и силовому мастерству победителя, я захотел вызвать его на поединок. Это было бы хорошим испытанием для моих навыков.

Тут мне подумалось, что было бы здорово, если бы в бою столкнулся враг Карла, и Ичинару. Оба обладали поистине сильным ударом. Даже мне, тренированному более, чем Ичинару, порой не хотелось оказываться на пути его рубящей атаки. Ичинару очень много внимания уделял силе, из-за чего блокировать его удары напрямую было самоубийством. Рассечет тебя вместе с твоей железкой.

— Ещё! — крикнул Карл, резко развернувшись, и вцепившись в свой меч. Но как только он увидел обломок в руках товарища, то тут же слегка опешил.

— В рукопашную? — усмехнулся победитель.

— Иди ты, — отмахнулся Карл. — Думаешь, круче всех, да Николас? Вот придёт тот, который сотню теней в капусту порубил за раз, глянем, как ты крут.

— Это так и есть, — пожал плечами Николас. — В этом зале точно.

Из зрителей спорить никто не стал. Вдруг один из них меня заметил, и мне стало неловко. В принципе почему-то было неловко слышать о себе со стороны. Наверняка они потребуют доказать, почему я занимаю первое место в рейтинге, а доказывать не хотелось совсем. У меня у самого было ощущение, что на первом месте моё имя оказалось не совсем заслуженно.

Другие, мне казалось, заслуживали этого больше.

Некоторые из них могли заниматься долгие годы, но тут раз, появляюсь я, и всех превосхожу. Конечно, были догадки, но они были настолько очевидны и просты, что верить не хотелось. После вызова, например, или после конца патруля, обычный мечник шел домой. Я — шел тренироваться. В выходные мечники ходили по барам, отдыхали по всякому, а я — тренировался. Может, поэтому и превзошел?

Обычный мечник тренировался только тогда, когда заставлял даймё. Времена самураев, воевавших друг с другом, прошли, остался лишь титул. Тени — не самые умные и опасные противники, и вели они себя, порой, как пушечное мясо. Правда, иногда, в их поступках можно было наблюдать сознательную крупицу. Люди были куда опаснее. Наверное, по этой причине один мечник стоил десятка теней.

Когда самураи сражались друг с другом, их благополучное возвращение домой зависело напрямую от того, насколько искусно они обращались с мечом. Сейчас сражаться было не так опасно, и тени мог противостоять даже рядовой пехотинец. От того мечники тренировались лишь раз в неделю, по обязательной программе начальства, чтоб уж совсем не разрыхлели. У меня тренировки были каждый день.

Один из зрителей кивнул в мою сторону.

— Ронин, — произнес он приглушенно, но достаточно громко, чтобы мне было слышно.

После слова «ронин», на меня уставился десяток пар глаз, и на миг у меня возникло ощущение, что я шокировал всех своим присутствием. Возможно, так оно и было, но внутренний дискомфорт от этого ощущения, с каждой минутой, становился всё слабее.

— Что ты хотел, Ронин? И как ты тут вообще оказался? — надменным тоном спросил Николас, направившись в мою сторону.

— Я Миямото Мусаси. Новый мечник вашего клана. — Сказал я, кратко поклонившись.

Услышанное имя на миг парализовало всех присутствующих. Да, от имени Рэн пришлось отказаться. Ну, в широких кругах, по крайней мере, его произносить точно было нельзя. Имя Миямото Мусаси, может, брать не стоило. Но, мне кажется, его уже давно позабыли. Ну, как минимум, в Западном районе точно. Родиной Миямото была Япония, и если о нём знали, то только ученики школы Шести Клинков в Восточном районе.

— С каких пор у нас служат ронины? — Николас вскинул бровь. — Да ещё и в отряде вассалов? Рыцари тренируются в другое время. Ты, наверное, ошибся. Уйди.

Честно сказать, такому «радушному» приёму удивляться было нечего. Черные рыцари, похоже, у них были чем-то на подобии ронинов, и воспринимались они точно так же. Сделав вывод, что Говард не предупредил их о моём приходе, я решил поставить их в известность.

— Говард не говорил, что я должен прийти?

— Говорил, — ответил Николас. — Что должен прийти полноценный мечник.

Зрители взорвались хохотом.

— Ты на такого не похож. Неужели он тебя собирается к нам присоединить? Это издевательство. Как мы с тобой на задания ходить будем?

— А разве не важно то, как я орудую мечом, и смогу ли прикрыть твою спину? Или для вас значение имеет только то, к какому сословию я отношусь?

Николас насупился. Карла мой вопрос, похоже, тоже разозлил. Вот. Теперь отношения точно были испорчены, и в голову даже не приходили идеи, каким образом можно исправить ситуацию. Ну и что было делать? Мне не очень снова хотелось силой доказывать свою полезность, но это, похоже, было моей участью. Впрочем, небольшая цена за свободу. Доказывать что-то силой у меня получалось вполне хорошо.