— Ладно, — расслабился я. — Идёт.

— Отлично, но у меня тоже есть одно условие, — вдруг сказал Говард. Это меня насторожило. — От обязанностей телохранителя ты освобождён не будешь. Никоим образом. И ты должен появляться по первому моему запросу, ездить со мной на деловые встречи. Это может, раз-два в неделю. В основном я нахожусь тут, жилье тебе будет выделено в замке, как и тренировочный зал. Практиковаться будешь с Вассалами. Устраивает?

Взвесив все за и против, я кивнул. В замке жить не так уж плохо, пусть он не совсем мне нравился, но за высокими стенами как-то спокойнее.

Вдруг мне вспомнилась одна важная деталь. Запечатанный меч-то я взял, а вот свои клинки забыл вовсе.

— Говард, есть одна проблема, — начал я. — Мечи. Дома я оставил свои мечи. Что с этим делать?

— Не беспокойся. Я закажу новые в Восточном районе, по индивидуальному заказу, красивые. А что у тебя замотано в простыню?

— Нет-нет, — я энергично покачал головой. — Мне самые простые. Есть знакомый лавочник. Лучше куплю у него, как только мы закончим со всеми формальностями. А, это, — взглянув на простыню, в которой лежал запечатанный клинок, я даже не знал, что ответить. — Это сувенир.

Кивнув, Говард потерял к мечу всякий интерес. Впрочем, мне тоже не хотелось его показывать.

Той же ночью мне выделили покои, небольшие, уютные, и это меня очень порадовало. У стены стояла длинная одноместная кровать, рассчитанная на человека двухметрового роста. Недалеко, около окна, расположился небольшой письменный стол. Прямо слева от входа стоял постамент для мечей, и пугало, на которое можно было вешать доспехи.

До последнего мне не верилось в то, что в этом замке хоть какая-то комната может быть небольшой. Потом, по желанию, я мог купить себе более просторные хоромы, но это вряд ли. А ремонт под восточный стиль мне хотелось сделать, конечно.

Крепко поужинав, сходив в душ, и переодевшись, я повесил доспехи на пугало. Меч поставил на постамент. Выглядел он там довольно красиво, да так, что не хотелось снимать. Вид нового жилища вызвал у меня чувство радости, и я даже осмелился вдохнуть полные легкие, но потом болевой спазм в рёбрах выдавил из меня воздух. До конца поправиться не удалось. Стало очевидно, что остаток больничного придется проводить здесь, а о тренировках можно и не подумывать. В суматохе как-то забылось то, что мой организм травмирован.

На новой кровати было не по себе.

Вдруг, когда всё успокоилось, и вроде бы ни с кем не нужно было говорить, на меня нахлынули мысли. Приятные, и неприятные, все вперемешку, большую часть которых занимали Хеля и Ичинару. Что-же, видимо, им будет хорошо вместе.

Мысли о том, что Ичинару и Хеля будут вместе, давно беспокоили меня, и видимо, настал момент их материализации.

Переживу.

К счастью, ворочаться пришлось недолго. На мне сказалась усталость переезда в болезненном состоянии, и вскоре я уснул, видя цветные сны.

День сегодня был невыносимо жаркий. Вот зачем делать такую погоду, если есть возможность её контролировать? Спустя пару недель я полностью пришёл в себя, и, наконец, сходил к лавочнику, который продал мечи мне в прошлый раз. Только теперь я глядел на всё через прорези деревянной маски, что, признаться, было не очень удобно.

При возвращении домой, с рынка мечников, мне постоянно приходилось ловить на себе косые взгляды, и с особенной неприязнью глядели другие мечники. По началу это было не совсем приятным явлением, но потом, мне стало как-то по фигу. Мне не приходилось жаловаться на своё нынешнее положение, ведь у меня была возможность идти туда, куда хочу, делать то, что хочу, и на теней охотиться можно было в свободном порядке.

На моём поясе висела пара катан, которые были точно такими же, как и прошлые. Но без различий, всё же, не обошлось. Может мне так казалось, ведь прошлые мечи я носил несколько лет, успев к ним привыкнуть. Впрочем, какая разница? Нужно уметь отказаться от старого, и впустить новое в свою жизнь. Что я и сделал. Хеля, наверное, даже не пыталась меня искать, как и Ичинару, потому смысла переживать о былом не было вовсе.

После покупки мечей Говард просил меня вернуться в замок, чтобы у меня была возможность познакомиться с вассалами, которые будут охранять его вместе со мной. Мне, честно, этого знакомства не очень хотелось. Во-первых, неизвестно, как они отнесутся к тому, что я — ронин. Мне сразу вспомнились детские воспоминания, где меня не хотели принимать в школе Шести Клинков из-за того, что родом не вышел. Разумеется, сознательно мне не было никакого дела до того, кто и что там обо мне подумает, но на уровне подсознания мысль о непризнании больно кусалась. Перевоспитание подсознания так же входило в мой план обновлений. Зависимость от мнения большинства начинала действовать на нервы, и от неё хотелось избавиться как можно скорее.

Перечиповку мне удалось пережить кое-как, пусть даже в этом не было ничего смертельного. До чиповки, помню, был визит с стоматологу, когда я только начинал учиться у Рю. В тот день он удалял мне нерв, забыв поставить мне укол, ну а я, по незнанию, не попросил его это сделать. Даже врагу не пожелал бы пережить того, что мне там пришлось терпеть.

Боль была жуткая. Она пронимала насквозь, заставляя сердце сжиматься, а душу трепетать. С тех пор мне становилось больно и страшно даже от вида медицинского инструмента, а мысль о врачебном вмешательстве в мое тело заставляла дух уходить в пятки, что могло парализовать меня почти полностью.

Маску нужно было носить не снимая, по крайней мере, на людях. В ней было довольно жарко, особенно когда метеорологи запускали солнечные дни. Лишь дома и в отсутствии посторонних глаз можно было стянуть её с лица. М-да, минусы у жизни ронинов конечно были тоже неслабые. Да и вообще, с какой стати я должен носить какую-то дурацкую маску, если просто не хочу иметь хозяина? Разумеется, мной был сознательно сделан этот выбор, но столь значительное ущемление прав по сравнению с обычным самураем попахивало пропагандой.

Хитрость была разгадана мной сразу. Маска давала окружающим понимать, кто ты, а если им ясно, кто ты, то у них будет цель для психологических атак. Ну, максимум, что они могли себе позволить, эти окружающие — косой взгляд. От чего-то более весомого их сдерживали мечи, висящие на моём поясе. Стадное чувство стадным чувством, но инстинкт самосохранения никто не отменял. Конечно, у меня и в мыслях не было кого-то рубить без намерения защититься, но люди считали иначе.

В их глазах ронин — бесконтрольный убийца, свободно перемещающийся по городу с мечами, который в принципе мог сделать всё, что ему в голову взбредёт. Потому обычно, к презрению примешивался страх, от чего взгляды были неприятными, но короткими.

Прежде, чем войти в замок, я достал планшет, взглянув на рейтинг мечников. Количество убитых теней за раз, у человека, занимавшего второе место, составляло всего тридцать. У меня было раза в три больше, но разовой комбинацией дело не сделать, ведь был один нюанс. Общее количество убитых теней так же влияло на место в рейтинге, из-за чего расслабиться нельзя, и на охоту надо было выходить систематически.

Денег, выплаченных мне за разовое убийство сотни теней, хватило бы на то, чтобы я безбедно жил около трёх лет, но бездельничать не хотелось. День без тренировки и без меча мне трудно было представить. К тому же, стоит мне прекратить охоту, как от тени пострадает тот, кого я мог защитить. А защита людей — одна из главных задач для меня. С учетом размера наград, начисляемых первому в рейтинге, по тени в день для безбедного существования, мне хватит. Но была ещё одна особенность в рейтинге, мотивировавшая мечников действовать активнее, и в день поражать как можно больше врагов.

Если в день ты уничтожаешь больше теней, чем одну, то начинает работать арифметика, которая увеличивает твою награду в зависимости от количества убитых теней.

В общем, на бедность мне жаловаться точно не придется.