— Рэн! — он бросился на меня, крепко сцепив в объятиях, будто давно потерянного брата. — Живой! Друг! Я так рад тебя видеть!

Мне всегда казалось, что если мне встретится кто-то из старых знакомых и друзей, то у меня не возникнет никаких чувств, но это оказалось не так. Я радовался встрече с Ичинару, как младенец, получивший леденец. Но он вскоре отстранился, тут же изменившись в лице, и моё настроение переменилось столь же быстро.

— Я правда рад тебя видеть, но сейчас не до этого, — быстро сказал он. — Хеля, она, в общем, в беде. Надо торопиться.

Охранники смотрели на нас, не без усмешки. Ичинару взглянул в их сторону, и крикнул:

— Быстро поднимайте всех! Я — мечник Восточного района! — в доказательство он зажег чакру в солнечном сплетении. — Скоро из Северного района будет прорыв! Быстрее!

Кивнув, охранники вбежали в ворота, будто на них вылили кипятка.

В какую ещё передрягу попала Хеля? Если Ичинару зачем-то бежал аж в Западный район, чтобы найти тут помощи, то масштабы произошедшего было страшно представить. Ввязалась в очередную перепалку с полицией? Теперь, без меча, в случае если дойдет до драки, мне будет труднее её вытащить. Но это и не за гранью невозможного, ведь даже ножнами, в которые вложен клинок, можно довольно больно ударить по голове.

Я помчался за Ичинару, который двигался непривычно быстро.

— Что случилось? — на бегу спросил я. — Кратко обстановку обрисуй.

— Да там! Перед входом в северный район, в общем…

Неожиданно завыла сирена, и послышался приглушенный гул взрыва где-то в далеке.

— Быстрее! — забеспокоился Ичинару.

— Да в чём ситуация-то?! Мне что, не продумав ничего в бой ввязываться?!

— Нам никуда не надо ввязываться! Нам надо успеть, пока до Хели не добрался Рю! Нам надо остановить её раньше!

Рю? Это заявление меня так удивило, что я даже на миг остановился.

— Быстрее! — крикнул Ичинару, и этим привёл меня в чувство.

Снова побежав, я перебирал в голове жуткие мысли, пытаясь представить, что же мне придется увидеть. Что могло так сильно напугать Ичинару в действиях Рю? И зачем Рю должен был добраться до Хели? Мне вспомнилась новость, донесенная Ичинару до стражников: прорыв из северного района. Возникла жуткая догадка, что Хеля может быть к этому как-то причастна, но это было маловероятно. Откуда у неё возьмутся силы, да и время на то, чтобы провернуть подобную диверсию? Чтобы вскрыть завал Северного тоннеля, образованный взрывом, сил надо немерено, и с такой задачей способна справиться разве что десятка-другая мечников.

Очередная серия взрывов заставила моё сердце стучать с утроенной силой. Что же там такое творилось?

Мы свернули на улицу, ведущую к Северному тоннелю. В домах стал загораться свет, и на улице засуетились люди. Они выбегали из подъездов, торопливо, и толком не собрав никаких вещей. Вскоре мы оказались зажаты гущей народа, и толпа замедлила наш ход. Ичинару пытался хоть как-то нас ускорить, выкриками: «Расступитесь! Мечники! Полиция!». Обеспокоенные возгласы напуганных людей вскоре заполонили воздух, тревога овладела сердцами горожан, и атмосфера воцарилась крайне неприятная.

Народ бежал, спотыкаясь. Взгляд людей казался безумным, они, до полусмерти чем-то напуганные, стали подобны стаду травоядных, пытавшихся спасти от проголодавшихся львов. Они кричали: «Бегите! Спасайтесь!», тем самым заставляя меня тревожиться сильнее, хотя было и без того не по себе.

То и дело я испытывал боль в плечах из-за сталкивающихся со мной беглецов.

Впереди стало виднеться нечто странное, что было трудно разглядеть из-за сплошь затянутого неба. Там двигался темный, массивный силуэт. Народ разбежался, и улица стала чистой. Вдоль тротуара лежали мертвые люди, в масках, напомнившие мне митингующих из Центрального района. Я испугался, что и тут купол начал рушиться, впуская теней из внешнего мира.

Впереди стояли крики, и были видны человеческие фигуры.

Несколько десятков мечников перегородивших улицу живой стеной, рассекая катанами воздух, отправляли в гиганта световые веера. Веера, достигая цели, вспыхивали, и позволяли разглядеть её. Я ощутил дрожь в руках, став поддаваться всеобщей панике, возникшей отнюдь не без повода.

Силуэт оказался человеческим. Тень исполинских размеров стояла, грузно покачиваясь, и разгребая огромными руками завал тоннеля. Она напоминала атланта, только сделанного из тьмы, что точно убавляло во мне энтузиазма, усиливая возникший страх до предела. Каким невероятным образом такая тварь могла возникнуть? Тени, похоже, научились объединяться в один крупный организм, чтобы увеличить свою разрушительность. Мечники явно выбивались из сил, пытаясь сокрушить гиганта, но на него это не сильно влияло. Более того, он стоял ко всем спиной, и преспокойно освобождал Северный тоннель от завала.

Мечникам помогали и полицейские, разместившиеся на крышах. Они, вооружившись взятыми непонятно откуда ракетными установками, одновременно дали залп. Цепочка взрывов расчертила спину гиганта, и у меня в ушах зазвенело. Откуда у них взялось огнестрельное оружие? Неужели вся полиция тайно хранит его где-то в потаённых, и скрытых от глаз обычных граждан и мечников, местах? Вряд ли Всесильные одобрили бы такие действия, но этот случай был действительно не ординарным. Тень стояла рядом с монументальным зданием Западной палаты Всесильных, которое мы видели при первой поездке в Северный район.

— Сюда! — позвал Ичинару, направляясь к входу в Западную палату Всесильных. Мне показалось, что Ичинару хочет атаковать тень сверху. С высоты будет проще поразить голову, но и риска, правда, тоже больше. Ведь если тень обрушит здание, то ничего хорошего не выйдет. — Быстрее!

Я побежал следом за Ичинару, и, судя по тому, как он торопился, ругаясь на всех языках, которые были ему известны, случилось самое страшное. Рю добрался до Хели.

Мы поднялись на крышу небоскрёба, и на секунду остановились перед возвышавшейся вертолетной площадкой. Крыша была усеяна мертвыми телами. Кто-то точно прорывался сюда боем и в этом ни было никаких сомнений. Вдруг полил дождь, который стал тяжелыми каплями обрушиваться на наши головы. Сверкнула молния, осветив гигантское тело тени, покачивавшееся в темноте. Прогремел гром.

Я тут же похолодел от испуга, и на спине проступил холодный пот. Ноги так и норовили обрести самостоятельность, чтобы унести меня подальше от этого места. Но ещё больше, чем тень, меня поразила картина, развернувшаяся на вертолетной площадке, когда мы поднялись.

Мы разглядели две фигуры. Впереди, спиной к нам, в полуметре над землей, парила Хеля, которую я узнал по прическе и фигуре. Одежда на ней была порвана, и закрывала только интимные места, оголяя всё остальное. Её тело покрывалось загадочными узорами, напоминавшее узоры на окнах, возникающие на стеклах любым морозным утром. Они светились ярко, освещая всё вокруг Хели в радиусе пары метров. Она вытянула одну руку в сторону, и в открытой ладони разыгрывалась игра тьмы со светом. Было похоже на то, что в ладони Хели знак Инь начал меняться местом с Янь и становясь затем обратно. Из этого знака тянулся хвост теневого вихря. Пугающее было зрелище. Хеля сейчас выглядела опаснее, чем любой другой враг, который когда-либо становился на моём пути.

Снова сверкнула молния, в этот раз осветив сам вихрь, клубившийся на фоне хмурых туч. Но вихрь не шёл к небосводу, как это было в прошлый раз. Он изгибался, словно громадный черный червь, и тянулся к «позвоночнику» тени. Удивившись, я вскинул брови. Сердце стало отбивать более активные ритмы, пытаясь проломить ребра. Тень — создание Хели? Выходит, Хеля тоже связалась с темной энергией?

Мне стало безумно страшно. Ведь если так, значит, Хеле тоже предстояло превращение в тень, но тень эта будет такой невероятной силы, что не один мечник не сможет продержаться против неё и минуты. Надо было что-то делать, надо было как-то обратить процесс вспять, но как?