- Кудах… Кудах… - орала птица, спасаясь от чего-то страшного. При виде курицы Гаврила воспрянул духом. Сами собой руки стали делать нехитрую деревенскую работу. Он наклонился, качнулся в бок, и, как только курица подумала, что ей удалось сбежать, ухватил ту за крыло. Она заорала так, словно догадывалась о своей судьбе. В кустах затрещало еще громче, но курица в руках как-то примирила его с действительностью.

В обнимку с ней было не так страшно ждать неприятностей.

В человеке, что вышел из кустов следом за курицей, не было ничего страшного.

Глаза разве что. Они у незнакомца блестели как две ледышки, но стоило ему улыбнуться, как Гаврила увидел, как лед тает, тает, обращаясь в ничто. Никакой он не страшный и не грозный, понял Гаврила, обыкновенный хороший человек, а не тать, не разбойник…

С той же улыбкой на губах он остановился в двух шагах. Гаврила, понимая, что держит чужое, протянул ему свою добычу. Тот ловко подхватил ее, мимоходом как-то свернул курице голову и сказал:

- Ну, прохожий… Похоже, что полкурицы ты заработал… Не жрамши, наверное? Или откажешься из гордости?

Гаврила только сглотнул. Щедрый незнакомец понял его правильно.

- Тогда дров принеси, а я ее пока…

Он сделал рукой жест, не суливший курице ничего хорошего.

Подстегиваемый голодом, Гаврила вихрем пронесся по кустам, набрав охапку сушнины, но как он не торопился Масленников, незнакомец оказался еще быстрее. К тому времени как Масленников подошел к огню, над ним на прутике вертелась куриная тушка. Он нерешительно потоптался рядом - мало ли вдруг да передумал доброхот, но тот кивнул, указывая на место по другую сторону костра.

- Как звать-то тебя, добрый человек? Кто ты?

- Да считай, что купец, - после мгновенного колебания ответил незнакомец. - Да. Купец…

- Коврами торгуешь?

Гаврила робко тронул скатанный в трубку ковру. Занятый курицей благодетель поднял голову.

- Что? Да. И коврами тоже…

- А звать тебя как?

- Игнациусом родители прозвали…

Гаврила посмотрел на него с симпатией, как на равного. Надо же, как не повезло человеку. А по виду и не скажешь.

- Да-а-а-а… Учудили твои отец с матерью… Что это они так? Не любили тебя, что ли?

Игнациус пожал плечами.

- Назвали и назвали… А ты кто?

Гаврила по привычке подбоченился, надеясь, что его имя что-нибудь скажет незнакомцу.

- Гаврила я Масленников.

Он ошибся. В этих местах его уже не знали.

- Купец? Маслом торгуешь?

Гаврила махнул рукой, отметая все печали в прошлое. Ну не знает его никто, так и хорошо. Так легче от князя прятаться.

- Отец торговал…Пока не разорился…

У Игнациуса в голове бродили совсем другие мысли. Он осторожно потрогал истекающую над пламенем жирную тушку ножом и решительно снял ее с костра. Курицу он украл ночью же, выбрав ту, что пожирнее. Понимал, что ее придется и ему есть.

Сбросив жаркое на широкий лист лопуха, одним ударом он рассек птицу на две части. Облако пара рванулось вверх, прямо к жадно раздутым ноздрям Гаврилы. Взяв свою половину, Игнациус жестом предложил Гавриле другую. Того дважды просить не пришлось. Его челюсти сомкнулись, вырывая куски белого мяса. Курица даже не исчезла в одно мгновение. Она растаяла. Глядя, как славянин жадно отрывает куски мяса, Игнациус подумал.

- "Голодный… Денег нет… Украсть или отобрать не решился… Один не дойдет. Такому попутчик нужен. Согласится… Должен согласиться…" - Ты, прям, волшебник, - облизывая пальцы, прочавкал Гаврила, прервав его мысли.

- Неужели заметно? - как-то странно спросил попутчик. В его глазах опять мелькнули давешние льдинки, но теперь Гаврила не обратил на них внимания.

- А то! - восторженно сказал он. - Такую курицу даже в печи приготовить, может и сам я бы не смог, а тут на простом костре, без травок…

Убив в себе голод, Масленников стал смотреть на мир веселее. Он восхищенно покачал головой.

- Ну, волшебник - не волшебник…- облегченно сказал Игнациус, - а около колдунов потерся. С одним даже, можно сказать, дружбу вожу…

- А я тоже, - не ударил в грязь лицом Гаврила. - И князей и колдунов знаю…

Он понизил голос и произнес, подняв повыше, к лицу нового знакомого полу своей волчевки. От нее шибало уксусом, но тот и не поморщился.

- Видишь волчевку? Князь подарил!

Игнациус только головой покачал. Гаврила усмотрел в его жесте недоверие и горячо добавил.

- Да я вообще в Киев по колдовскому делу иду…

- Да ты важный человек! - спохватившись воскликнул Игнациус. Облизывать пальцы он не стал, а вытер их о траву. Гаврила хотел, было поддакнуть ему, но некстати вспомнил вчерашний день. Он потускнел и ничего не ответил, просто махнул рукой - мол понимай как знаешь. Игнациус, словно не заметил Гавриловой грусти, продолжил:

- А я ведь тоже в Киев иду… И тоже по делу…

Гаврила без любопытства кивнул. Понятно, что за дела у купца - товар, деньги, опять товар… " А хорошо бы вместе с ним, прям до самого Киева…" - подумал он, глядя на куриные кости. - "Жаль, только, что телеги у него с собой нет". Он на всякий случай оглянулся. Телеги и вправду не было.

- А что без товара? Хоть бы телегу с собой захватил… С одного ковра не сильно разбогатеешь.

- Вот за тем и иду, - кивком согласился с ним Игнациус. - Попали у меня три телеги с товаром. Найти не могу, а друг мой Митридан…

Гаврила от неожиданности схватил нового товарища за руку прямо через костер.

- Митридан? Ты сказал Митридан?

- Ну, сказал… - как мог удивленно и с робостью ответил Игнациус - А что, сказать нельзя?

- Истинно, мне Боги ворожат! - хлопнул себя по коленям Гаврила, и добавил, глядя на ничего не понимающего купца:

- Ей, ей есть Боги на небе!

Игнациус отодвинулся от него.

- Бог-то есть. Да ты ли в разуме? Что с тобой такое?

- В разуме, в разуме… Не бойся. Я ведь тоже к нему иду, к Митридану…

Несколько мгновений Игнациус молчал, потом рассмеялся.

- А я ее тварью обозвал…

Гаврила поднял брови.

- Курицу, - пояснил Игнациус, кивнув на кучку костей и перьев, оставшихся от птицы. - А она меня не только накормила, Она мне еще и попутчика дала…

Гаврила улыбнулся во все зубы. Он посмотрел на нож, на поджарую фигуру, на кошель, что торчал из-за пояса. С таким попутчиком, да до самого Киева…

- А ты, видно, человек бывалый, - продолжил Игнациус, - много чего в жизни повидал.

Гаврила неопределенно шевельнул бровями, боясь спугнуть удачу.

- За таким, как за каменной стеной. Ты, я гляжу, без ножа даже… - купец завистливо покачал головой. - Голыми руками управляешься? И курицу как ловко поймал… Может дальше вместе пойдем?

Гаврила молчал, не зная, что сказать. Врать было стыдно, а говорить правду - страшно. Он представил себе дорогу до самого Киева, кусты, из которых могут выскакивать не только вкусные куры, и тряхнул головой. Игнациус испугался, что попутчик так вот возьмет и откажется, и добавил просительно, протянув к нему руку.

- Не зря, видно, Боги нас свели - в один город все-таки идем, к одному человеку.

- Я готов, - сказал тогда Гаврила, уловив просьбу в тоне гостеприимного купца. - И даже с удовольствием… Только не обессудь, я тогда первый к нему буду, а ты уж потом…

Игнациус расцвел улыбкой. Купился дурень! Вот что значит ум! Вот что значит хитрость!

- Кто бы возражал, а я не буду…

Он разбросал костер, протянул руку к ковру, чтоб пойти туда, где его ждал талисман, но…

Кусты затрещали и со стороны леса, а не с дороги к ним вышел мужичок. Просто одетый, видно ровня им он резко повернулся, отыскивая что-то на поляне. Сперва он не обратил на людей внимания и Игнациус. отошел в сторону, чтоб посмотреть - кто это еще к ним пожаловал. Тот крутился на дальнем конце поляны, не приближаясь и не уходя в кусты.