Переместила ее на затылок, взъерошивая короткие волосы, начала перебирать их пальцами. Люцифер прикрыл глаза, позволяя себе мгновение насладиться ощущением. Я привстала на носочки и дотронулась до его губ своими, нежно, невинно, в успокаивающем, мягком поцелуе.

— Мы со всем справимся, — я постаралась вложить уверенности в голос. Он прижал меня к себе, так крепко, что из лёгких выскочил весь воздух. — Потому что мы вместе.

Шепнула ему куда-то в шею, обвивая руками широкие плечи. Люцифер потерся носом о мой висок и чмокнул в макушку.

«Мы справимся. Мы справимся».

Завела я про себя как мантру. Успокаивая разбушевавшееся некстати дурное предчувствие, свербящее далеко на задворках сознания. Капля по капле, словно китайская пытка водой, подтачивающее спокойствие, обретенное ненадолго, пока мы отвлеклись от дела.

— Давай ляжем спать, — я плавно потянула Люцифера в сторону спальни.

Он следовал за мной без пререканий.

— Завтра поедем в архив, — оповестил меня, начиная стягивать с себя футболку.

— Давно пора, — я сняла худи, небрежно кидая его на стул. — А то мы несколько сбились с направления.

***

Я лениво бреду между полок, без энтузиазма рассматривая товары. Кэсси, пританцовывая, идёт впереди куда более бодрым шагом. Подруга затащила меня в магазин «Все для дома», повинуясь зазывающей вывеске о распродаже. Не то чтобы мне жизненно необходимо сейчас приобрести этот странный, изогнутый немыслимым образом торшер за пять баксов или вон ту зелёную салфетницу за доллар. Кэсси считает, что спонтанные покупки иногда полезны.

— Кейт! — она задорно подмигивает и напяливает на голову нелепую соломенную шляпку. Кэсси вновь отрастила волосы, и теперь светлые пряди слегка вьются, доходя до плеч. — Я похожа на пляжную модницу?

Не скрываю по-доброму насмешливой улыбки.

— Ты похожа на дочь фермера из Техаса, — фыркаю в ответ, утыкаясь взглядом в сковородку апельсинового цвета.

— У меня в школе была математичка, — подруга подходит ближе. Бирка сбоку шляпки раскачивается в такт ее движениям. — Пришла как-то с волосами такого цвета.

— Серьёзно?

Я кручу в руке посуду, удивлённо поднимая бровь.

— Ага, — Кэсси стучит пальцем по яркому бортику. — Может краску перепутала, — она недовольно морщится. — Изольда. Шизанутая бабка.

— Я прям чувствую эту безграничную любовь в твоих словах.

Подруга шутливо пихает меня в бок, ловко снимает шляпу и кидает ее обратно на место.

— Возьми сковороду, — советует она.

— Зачем? У меня есть посуда.

— Это же сковородка, — удивляется моей недальновидности Кэсси. — В хозяйстве всегда пригодится, — она кладет посуду в нашу корзину. — Если у нее характер, как у моей математички, твоя еда будет зажарена будь здоров.

Подруга ехидно улыбается и шествует прямо, вдоль полок.

— Как у тебя со Стэном? — словно невзначай спрашивает она, косясь на меня.

— Вроде ничего, — я пожимаю плечами.

— Точно?

Кэсси останавливается и обеспокоенно заглядывает мне в лицо.

— Да, — стараюсь вложить в голос больше уверенности.

Мне сложно объяснить свои ощущения от наших отношений. Стэн проявляет внимание, демонстрирует беспокойство обо мне, заваливая бесконечными сообщениями по несколько раз в день. Стоит ему прийти ко мне, он практически не оставляет меня одну, наедине с самой собой. У меня нет претензий к нашим развивающимся отношениям, но внутри свербит странное чувство, словно что-то не так. Маленькие, неуловимые крупицы размытой картинки пока далеки от целостного ее восприятия. Все вместе рождает тревожное ощущение, не подкреплённое устойчивыми фактами.

— Кейт, — Кэсси берет меня за руку. — Ты всегда можешь рассказать мне о том, что тебя беспокоит.

— Все в порядке, — я выдергиваю ладонь из хватки подруги, натянуто улыбаясь.

Она недоверчиво щурится, метая подозрительные взгляды, говоря тем самым, что видит меня насквозь. Кэсси принимает деловитый вид, берет из просторной корзины со скидочными товарами набор ракеток для бадминтона, разглядывая его слишком уж пристально.

— Врешь, — заключает она, обращаясь к ракетке.

Я протестующе цокаю языком, избегая смотреть в глаза подруги. Видит меня насквозь, потому и не верит.

— Я не могу это объяснить, — понизив голос, все же признаюсь. — Странное чувство.

Кэсси кладет ракетки в корзину и выдвигается дальше, поглядывая на меня с опаской, а я продолжаю:

— С ним рядом меня накрывает какая-то угнетённость, а без него — беспокойство и страх.

Подруга цапает пачку чипсов и застывает. Упаковка хрустит под нажимом ее пальцев.

— Звучит не очень. Может тебе с ним расстаться?

Становится не по себе, когда представляю, что Стэна не будет в моей жизни.

— Не знаю. Объективных причин для этого я не вижу, — неловко признаю в ответ.

— Я тебя не понимаю, — Кэсси идёт в сторону касс. — Если тебе одинаково паршиво и с ним и без него, то может здесь что-то не так?

Она выкладывает покупки на автоматическую ленту. Я погружаюсь в пучину сложной гаммы чувств и мыслей. Я ведь столько лет была влюблена в Стэна. Мечтала, как однажды он обратит на меня внимание, перестанет видеть маленькую девочку, заметит во мне взрослую девушку. Реальные отношения с ним оказались совсем не такие, как я представляла. Эйфория прошла слишком быстро.

Кассир озвучивает сумму, и Кэсси достает несколько купюр.

— Я заплачу, — спохватываюсь, вспомнив, что сковорода — моя покупка.

— Не надо, — подруга рассчитывается и забирает пакет. — Будет мой тебе подарок.

Мы не спеша доходим до ее дома, жуя по пути купленные чипсы. В воздухе разливается первое весеннее тепло. Слегка свежий, не такой колючий, как зимний, ветер приносит запахи молодой листвы и тонкие, почти неуловимые нотки бутонов цветов.

— Я должна тебе кое-что рассказать, — вдруг становится серьезной Кэсси.

Настораживаюсь, не понимая, чего можно ожидать от столь внезапной смены настроения.

— Мы с Антоном уезжаем из города.

Она останавливается перед забором, некогда выкрашенным белой краской. Сейчас покрытие облупилось, напоминая пожелтевшую чешую, обнажающую старые, потемневшие доски. Опешив, замираю, сердце сжимается в болезненный ком, неистово стуча в грудную клетку.

— Как? — с трудом проглатываю подступающее удушье. — Почему?

— Ты же знаешь, мой бывший... — Кэсси умолкает, открывает ветхую калитку и заходит во двор. — Он чертов псих, Кейт, — заканчивает она шёпотом.

— Он преследует тебя?

Мы садимся в тени старой беседки, я кладу покупки на стол, осматривая ставший таким родным двор дома подруги. Дом, снятый ей и ее новым парнем за скромную цену, не пестрит богатством и требует ремонта. Для них это не важно. Они счастливы здесь, наполняют его стены теплом двоих, встретившихся на извилистом пути жизни. Судьба или случайность — неизвестно. Антон и Кэсси идеально подходят друг другу. Я не чувствую того же со Стэном. Это удручает, вселяет сомнения и страхи.

— Да, — она опускает глаза, рассматривая пробивающиеся сквозь землю первые травинки. — Приходит иногда сюда пьяный и ломится в дом, — подруга дергано вздыхает. — Антон убьет его однажды, ты же понимаешь?

Во взгляде мольба и отчаяние. Антон — один из самых колоритных персонажей среди моих знакомых. Русский парень, с которым Кэсси зацепилась в споре на Брайтон Бич. Спор перерос в знакомство и любовь. Сначала он показался мне пугающим, грубым, неотёсанным. Этакий здоровенный мужлан с виду. Как же я удивилась, узнав его ближе. Сложно представить себе кого-либо добрее и отзывчивее. У них с Кэсси большая разница в возрасте, что весьма смущало меня поначалу. Но ее знакомый открывался мне с каждым разом с лучшей стороны. Шоком стало и то, что у Антона незавидное, жуткое прошлое. Тяжёлые годы на родине, где он, стремясь к лучшей жизни, связался с криминалом. Работа с бандитами закончилась гибелью жены и ребенка от их рук. Больше такой оплошности он не допустит. Когда Кэсси говорит, что Антон убьет ее безумного бывшего, она не шутит и не преувеличивает.