…Старт был неожиданным для двадцатилетнего Алексея Барышева. Он ушел в гонку, не поразмыслив о ней и не зная, что его ждет впереди и чем все это может кончиться.

Вольный и свободный человек, он стоял в очереди за желтобокими лимонами, выполнял просьбу Лили — недавно финишировавшей гонщицы из их команды. Буфет окружили представители и спортсмены, потому что до начала гонки мужчин оставалось совсем немного. А каждому велосипедисту хотелось взять с собой на дорогу желтое чудо, отлично утоляющее жажду.

В очередь, буйную, торопливую, пришлось стать и Алексею Барышеву. Он уже сказал веселому продавцу:

— Мне штучек пять… покрупнее.

И продавец с прибаутками начал откладывать лучшие, как вдруг раздался крик Лили:

— Акбар, скорее к старту!

Барышев повернулся и пошел, как нож масло, разрезая толпу. Ахали спортсменки и представители — сильный был парень — и смеялись. А он видел лишь шоссе (где судьи уже выстроили велогонщиков), свой светло-оранжевый «Чемпион» и около него старого тренера. Владислав Николаевич мял толстыми сильными пальцами велотрубки, чтобы проверить, хорошо ли они накачаны.

Алексей не думал, но действовал. Так, словно он получал четкие указания тренера. Сердце стало биться сильно, разгоняя кровь по телу. Дыхание сделалось глубоким и мощным. Организм, привыкший к стартам, автоматически переключился на иной режим, запасался живительным кислородом.

«Дик смилостивился надо мною в последний момент», — думал гонщик. Но все было не так.

И он это понял тогда, когда тренер, передавая ему подготовленный велосипед, глухо сказал:

— Ты вместо Володи.

— А что с ним?

Ответа Барышев не получил. Владислав Николаевич был удивительно немногословен.

Судьи расставляли спортсменов по шесть в ряд согласно запятым ими в индивидуальной гонке местам. Алексей вчера занял первое место. И он стал в первый ряд справа, у самой обочины. Гонщики, с которыми он стоял в одном ряду, были не знакомы ему. Барышев с любопытством оглядел их. Это его главные соперники. Те, которых он знал, и ребята изего команды стояли позади.

«Но что произошло с Володей?» — думал Алексей, делая глубокие вдохи и приседая то на правой, то на левой ноге. Чуть позже он посмотрел на обочину, где стояли зрители. Алексей хотел увидеть девушек из своей команды. И точно, он увидел Лилю. Она была бледная и уставшая после гонки.

Алексей махнул ей рукой. Лиля начала пробираться вдоль веревки. Делать это было трудно. Мешали зрители. Они стояли стеной по обе стороны шоссе, которое уходило вдаль серебристой лентой и терялось прозрачной ниточкой около горы Кинжал.

— Что с Володей? — крикнул Алексей.

Она поняла, показала рукой на ногу и покачала головой.

«Володя повредил ногу? Наверное, при разминке… И все произошло в последний момент. Вот почему я иду вместо него. Хорошо, что я успел к старту», — подумал Алексей и услышал голос судьи:

— Внимание. Приготовиться!..

Алексей сунул ногу в туклипс, затянул ремень и стал ждать рождения новой гонки. Было немного страшно и чуть-чуть грустно. Он покидал обетованную землю и уходил в неведомое.

«Однако я докажу старому Дику, что я лучше Володьки», — подумал Акбар, когда услышал рокот мощного «Симсона»…

У врача соревнований были длинные и мягкие пальцы. Пальцы словно ласкали ногу Владимира Смирнова. Врач сказал:

— Небольшой ушиб.

Сестра начала бинтовать колено. Было немного больно. Морщась, Володя спросил:

— Доктор, а завтра можно будет?

— Завтра? Завтра посмотрим.

— Завтра командная гонка. Мне можно будет?

Врач пожал плечами.

— Посмотрим.

Володя дрогнул, когда услышал команду судьи на старте: «Марш!» Эх, гонка началась. Без него!

Кто же пошел вместо меня? Или никто? Неужели пошли трое: Славка, Иван и Виктор? А зачет по времени троих…

— Доктор, — сказал Смирнов, — доктор, наши пошли без запасного…

— Меня это не касается.

Володя махнул рукой и, прихрамывая, побежал к шоссе, на обочине которого заводил «Симсон» тренер Владислав Николаевич, а рядом с ним стояла с запасными колесами и бачками с водой Лиля.

— Владислав Николаевич, — издали крикнул Смирнов, — значит, только зачетные? Тогда и я пойду! Я догоню группу. Где мой велосипед?

Тренер вытащил из кармана большой платок, вытер пот и спросил:

— Как нога?

А Лиля сказала Володе:

— Пошел Акбар.

— Как нога? — переспросил тренер.

— Норма. Зачем вы пустили Акбара?

Владислав Николаевич пожал плечами.

— Врач знает лучше меня.

— Ему будет трудно, — сказал Володя.

— Да, — согласился тренер, — да. На него надежды мало.

— Посмотрим, — возразила Лиля.

— А вы ему сменили велотрубки? — спросил Володя.

— Нет, — ответил тренер. — Некогда было.

Лиля вдруг вспомнила:

— И без бачка с водой и без запаски!

Тренер хлопнул ладонью по баку «Симсона».

— Это я забыл про воду… Это я. Лиля, поехали!

— Владислав Николаевич, — взмолился Володя. — Возьмите меня.

Лиля показала ему язык. «Дудки, место занято».

А тренер промолчал. Он безрезультатно щелкал кик-стартером. Тогда тренер поднатужился и стал разгонять мотоцикл. Мотор зачихал, зачихал и вдруг ровно и могуче зарокотал. Это был спортивный «Симсон», мечта многих.

Тренер на бегу включил правой ногой скорость, отпустил сцепление, затем сел в седло и подъехал к Лиле.

— Поехали.

Володя не терял надежды.

— Возьмите меня!

Тренер молчал. Мотоцикл рванулся вперед, развернулся и подъехал к «Скорой помощи», около которой был врач. Смирнов, подпрыгивая, бежал за мотоциклом.

— Лиля, уступи. Лучше я с ним!

Тренер остановился, крикнул врачу:

— Владимир Семенович, как у моего нога-то?

Доктор ответил. Тренер потихоньку выругался и рванул с места.

«Симсон» уходил вдаль по шоссе с низким ревом. Шофер «Скорой» восхитился:

— Не машина — зверь!

— Поехали, — сказал врач, — а то гонщики далеко уйдут.

— Доктор, возьмите меня!

Врач посмотрел в умоляющие глаза Смирнова.

— Ладно, поехали!

— Подождите! Девочки, тащите колеса!

Девушки команды «Труд» принесли два запасных колеса.

Доктор поморщился. Володя поспешно объяснил:

— Акбар пошел вместо меня. И пошел на шелковых велотрубках. Понимаете? А через двадцать верст гравийка. Если он заколется, то я ему эти отдам…

— Трогай, — сказал врач шоферу. — Трогай, а то он затащит в машину и велосипед.

8-й километр. Барышев шел в середине колонны гонщиков на колесе у Славки. Он понимал, что не размялся, что у него не сильное дыхание, а поэтому вперед не лез. Он глубоко дышал, шел на малой передаче и напряженно следил за теми, кто был впереди.

Впереди, низко наклонившись к рулю, шли свои — Славка, Иван и Виктор. Они держали ровный темп нарочно, чтобы Акбар размялся, вошел в ритм. Если дергаться, то Акбар может сбить дыхание. Оно у него слабое. У Акбара юношеские легкие — они еще не набрали полной силы и объем их невелик.

Славка Абдалов — капитан команды «Труд» — зорко поглядывал по сторонам и в бок не шарахался — знал, что позади на колесе идет Барышев. Команда работала по плану, который предложил Славка.

Барышев с благодарностью думал о ребятах. Сейчас их тактика направлена на то, чтобы он постепенно втянулся в гонку. А потом он пойдет. Войдет в темп и начнет работать на победу. У него сильный и резвый рывок. И он это использует для того, чтобы возглавить группу из 8–10 человек и уйти от остальных гонщиков. И конечно, в головке должно быть минимум двое трудовцев. А лучше, если будет трое.