Конова подался вперед.

   — Сжечь?! Не представляю, чтобы эльфы Недремлющей стражи сожгли лес, пусть даже это Ее лес.

   — Может быть, и нет. Сострадание ко всему живому — тяжкая ноша. И боюсь, что вскоре нам придется пожать горькую жатву собственных убеждений.

   Он немного поколебался, затем протянул Конове маленький мешочек.

   — Это что, очередные пряности? Полагаешь, я смогу травить рекк твоей похлебкой? Если нет, то мне потребуется нечто посущественнее…

   Мешочек оказался холодным и тяжелым. Распустив кожаный шнурок, майор заглянул внутрь.

   Взгляд его уперся в непроглядную черноту. Конова без малейших колебаний сунул туда палец, исполненный решимости угадать, что за чертовщину ему подсунули. Подушечка коснулась твердой и пронзительно-холодной поверхности.

   — Й-й-ирк… — только и успел произнести он.

   Острая боль вонзилась в кожу тонким ледяным стилетом.

   Конова отдернул руку и сунул палец в рот. И тут же его тело словно прошило молнией. Джурван вынул мешочек из руки потрясенного сына, затянул шнурок и положил на землю. Майор же сидел у костра, дрожа и задыхаясь.

   — Это желудь Ее рик фаура, серебристого волчьего дуба, которому Она не дала умереть, — пояснил маг с непроницаемым лицом. — Сын мой, все эти годы ты влачил тяжкую ношу. Ты носил свой знак чуждости с мужеством и гордостью, которые принесли немалую пользу нашему народу, хотя они предпочитают этого не замечать. Пусть ты не заключил союза с волчьим дубом и не вступил в ряды Недремлющей стражи, но ты и другие эльфы, подобные тебе, обороняли Хинту и ее леса ценой немалых трудов. Полк «Железные эльфы» воссоздан заново, и я думаю, что на этот раз они заслуживают большего, нежели презрение нашего народа.

   — Но это же…

   Джурван вскинул руку.

   — Я думаю, он должен тебе помочь в тот час, когда помощь будет нужнее всего. До тех же пор оставь его и не трогай. А теперь, сынок, — добавил маг, снова улыбнувшись, — помешай-ка похлебку. На поиски приключений, даже самых безумных, лучше пускаться на сытый желудок. А силы тебе понадобятся, ведь я все-таки рассчитываю дождаться внуков.

   Конова послушно вернулся к горшку, но есть уже не хотелось. Он не сводил глаз с кожаного мешочка, лежащего рядом на земле. До него начало доходить, в какую переделку его угораздило влипнуть и сколь ничтожны шансы на успех.

   — И все-таки шансы есть. — Забрав у сына нож, Джурван сам принялся мешать варево. — Будем надеяться, что их достаточно!

Глава 15

   Смяв листовку в кулаке, Конова бросил ее на землю. Да уж, неизвестно, как насчет славы, зато подвигов они в ближайшее время накушаются по самое некуда. Он зашагал к плацу, где проводился набор нового полка.

   События развивались слишком быстро и совершенно не в ту сторону, в какую хотелось бы.

   Всего неделю назад главная его проблема заключалась в том, чтобы не дать комарам сожрать себя. А сейчас Конова очутился в гуще событий, сути которых совершенно не понимал. Одно лишь майор знал наверняка: выжить он должен вместе с полком. Все происходящее с ним до сих пор выглядело совершенной бессмыслицей, однако смириться с мыслью, будто этими событиями управляет некая незримая рука, в сто раз труднее, что бы там ни говорил по этому поводу отец. Эльф машинально похлопал себя по карману, где лежал врученный Джурваном мешочек. Он постоянно теребил его, с некоторой тревогой вспоминая ту легкость, с какой его внезапно потянуло к запрятанной внутри тьме. Время от времени Конову охватывало ощущение, будто кошель протерся насквозь и ледяная гладкая скорлупа касается кожи, пронзая тело внезапным ознобом. Радости подобное ощущение отнюдь не доставляло, даже в такую жару. И всякий раз его одолевало искушение раскрыть мешочек, заглянуть в него. До сих пор майору удавалось с собой справляться. Его жизнь и без того с каждым днем все усложнялась, и добавлять себе проблем, пренебрегая предупреждением мага, он не видел ни малейшего смысла. Может, новообретенную осмотрительность следовало воспринимать как добрый знак?

   — Вали отсюда к своим фургонам! В этот полк гномов не берут!

   Конова, как всегда, ошибся. Оторвавшись от тяжких раздумий, он увидел клубящуюся на плацу толпу солдат и сержанта, орущего на коротышку-рядового. Гнома Конова узнал сразу. Именно он недавно вызвал интерес у Джира.

   — Что-то не так? — осведомился майор.

   Джаал рекомендовал ему Лориана в качестве старшего полкового сержанта, и Конова с радостью зачислил того на должность. Принца, разумеется, среди прочих несущественных деталей не волновали мелочи вроде младшего командирского состава, а другие полки со своими сержантами расставаться не спешили. Конова остановился перед строем, ответив на приветствие Лориана. Солдаты вытянулись по стойке «смирно». Майор все никак не мог заново привыкнуть к необходимости отдавать честь, поскольку в лесу один лишь бенгар задирал перед ним конечность с исправным постоянством.

   — Никак нет, сэр, все в порядке. Я просто отбраковываю непригодных. Листовка его высочества привлекла немало добровольцев, в том числе этого гнома.

   Это было сказано довольно ровным тоном, но было очевидно, что Лориан не одобряет собравшихся вокруг солдат. Впрочем, Конова его прекрасно понимал: Лориан был образцовым солдатом и гордился своей службой. А на плац сбежался настоящий сброд. Каждое из подразделений, будь то регулярные полки или части, приписанные к Торговой компании, с радостью приняло денежки принца и заодно воспользовалось случаем, чтобы избавиться от ненужного хлама. Казалось, присутствующих набрали понемногу со всех концов империи. Здесь были и несколько чернокожих воинов с южных островов, отмечавших число битв, в которых они принимали участие, зарубками на скулах, и двое-трое бледных, как тесто, парней с соломенными волосами, не иначе как из рыбацких деревушек Дирилзы. Короче, Конова был уверен, что нигде в империи не нашлось бы сейчас солдат, выглядевших более хилыми, бестолковыми и расхлябанными, чем эти.

   Нет, разумеется, одно приятное исключение все же имелось. Перед отъездом герцог Рейкстроу убедил пятерых из своих гусар перевестись в восстановленный полк. Итого в распоряжении майора оказались четверо закаленных вояк и, что самое приятное, сержант, а ныне старший полковой сержант Дарег Лориан. Покамест, кстати, последний из длинного списка тех, кто пытался убить Конову при первой встрече. Не эльфы, конечно, но солдаты первоклассные, а это дорогого стоит.

   Конова перевел взгляд на коротышку.

   — Так он гном? Что ж, это объясняет, почему он такого роста, — произнес майор, мимоходом оценивая солдата.

   Чуть повыше четырех футов, зато в плечах шире двух эльфов, вместе взятых. В прозрачно-голубых глазках блестел незаурядный ум. Помимо глазок и приплюснутого носа, других черт разглядеть не представлялось возможным, поскольку лицо их обладателя до бровей скрывала спутанная черная борода с застрявшими в ней остатками завтрака. Мундир его напоминал коллекцию заплат, держащихся не столько на нитках, сколько посредством магии, однако начищенные до блеска сапоги выглядели достаточно прочными. А двуствольный «костолом» и убранный в ножны друкар вообще содержались в образцовом порядке.

   Гном открыл было рот, закрыл его, но потом кивнул и улыбнулся.

   — Да уж, сэр, вы все схватываете на лету! Я вот как раз говорил это самое моему напарнику, Элвину, чесслово. Прям вот этими самыми словами! Этот офицер, говорю, он ложку мимо рта не пронесет! Я, как старый честный зесер, считаю своим долгом объяснять юнцам, как оно все в мире устроено, чтобы они, значит, не забывали о том, каково живется на службе у ее благословенного величества…

   — Читать умеете, рядовой? — перебил его Конова.

   — А как же, господин майор! Вот, гляньте. — Приподняв кивер, гном извлек из-под него маленькую красную солдатскую книжку и открыл на первой странице. — Тут черным по белому написано: «Рядовой Йимт Аркгорн».