Говоря, он слегка отвернулся от Коновы.

   Ралли откинула капюшон плаща, явив их взорам копну курчавых седых волос, очевидно незнакомых с таким понятием, как гребень.

   — Очень мудрое и благородное решение, ваше высочество! — Она подмигнула эльфу. — Скажите, а где вы думаете добывать питьевую воду здесь, на равнине?

   — О, у меня с собой несколько бочонков вина, и вода тоже имеется, — ответил принц, предлагая Ралли плетеный стул.

   — Я, собственно, имела в виду — для солдат.

   — Ах для солдат! Ну, они, наверное, могут пить из рек, которые нам предстоит форсировать.

   Подобная мелочь его высочество явно не интересовала.

   — Ну тогда прикажите им сперва хорошенько прокипятить ее, а то отчеты, которые я буду отсылать домой, окажутся довольно жидкими! — Старуха разразилась громким хохотом.

   — Я полагаю, вас интересуют мои взгляды на подготовку личного состава и на то, чего нам удалось добиться? — Принц настойчиво пытался направить разговор в нужное ему русло. — Я думаю, это будет интересно ее величеству и ее верным подданным, — многозначительно добавил он.

   — Безусловно, ваше высочество! В частности, ее величество очень интересовалась историей воскрешения майора. — Ралли одним отработанным движением опорожнила бокал.

   Конова заставил себя смотреть прямо перед собой и прикусил уголки губ, неудержимо ползущие кверху.

   Щеки принца залились краской.

   — Боюсь, у майора слишком много других важных дел. Не правда ли, майор?

   — Отнюдь, ваше высочество, на данный момент все в порядке. Думаю, время у меня есть.

   — А как же посвящение? — вдруг вспомнил Тиккин, расплывшись в торжествующей улыбке. — Вы ведь должны провести традиционное посвящение, если я не ошибаюсь! — Он взглянул на свой бокал и заметно расслабился. — Да-да, я полагаю, очень важно провести его именно сейчас! Сегодня вечером. Организуйте там все церемонии, какие положено, ритуалы всякие. Я так понимаю, мое присутствие не требуется?

   — Не требуется, сэр. — Конова знал, когда следует отступить. — Всего хорошего, ваше высочество, до свидания, сударыня.

   Он развернулся кругом и вышел из шатра навстречу сгущающимся сумеркам.

   Эльф бесцельно шагал через импровизированный лагерь. Место для стоянки его категорически не устраивало. То тут, то там сплетающиеся побеги вздымались выше человеческого роста, ограничивая обзор. Толстые стебли делали передвижение в лагере похожим на прогулку по большому королевскому лабиринту в Келуине. Или по лесу, черт бы его побрал.

   Повсюду разгорались костры, люди готовили ужин. Неужели кому-то охота есть в такую жару? Впрочем, солдаты, в особенности опытные, едят, когда могут, а то неизвестно, представится ли возможность перекусить в следующий раз.

   Хотя Конова не горел желанием мешать им сейчас, принц в кои-то веки оказался прав. Конечно, Тиккин всего лишь нашел повод избавиться от майора, однако, сам того не ведая, подарил ему возможность обратиться к бойцам напрямую. Дать им понять, что такое «Железные эльфы». Разумеется, хотелось бы дождаться более подходящих обстоятельств, но, к сожалению, в их случае откладывание на потом грозило перерасти в откладывание навсегда.

   Остановив первого же сержанта, эльф объяснил ему задачу.

   Двадцать минут спустя полк кое-как выстроился на самой просторной из имеющихся полян.

   Старший сержант Лориан, заняв место рядом с майором, нервно поигрывал алебардой.

   — Надо бы принца позвать.

   — У его высочества другие планы. — Честно говоря, Конова от души надеялся, что Тиккин не передумает и не сочтет нужным явиться на церемонию. «Железные эльфы» принадлежали ему, а не этой жалкой пародии на будущего государя. — Делайте, как я скажу!

   Он вспрыгнул на перевернутый вверх дном котел и поднял руку, призывая к тишине. Шум голосов понемногу улегся.

   — Я знаю, вы устали после сегодняшнего перехода, поэтому надолго вас не задержу.

   Люди отозвались одобрительными возгласами, потом снова затихли.

   — У «Железных эльфов» долгое и славное прошлое. И в этом прошлом полк набирался на моей родине, в Хинте. Времена меняются. Но одно остается неизменным: каждый солдат нашего полка должен гордиться тем, что принадлежит к «Железным эльфам»! Любой из вас ныне часть одного из лучших подразделений, когда-либо шагавших по дорогам империи!

   Конечно, он слегка преувеличил. «Железные эльфы» некогда действительно являлись одним из лучших подразделений в мире. А нынешнее сборище… пока неизвестно.

   — Некоторые спросят, зачем вообще было восстанавливать этот полк? Ответ вот он, перед вами, господа! — Конова обвел руками подступающую тьму. — У империи много врагов, и враги эти не дремлют. До вас тоже наверняка доходили разные слухи. Не стану скрывать, я понятия не имею, каким из них верить, а каким нет, но мне твердо известно одно: «Железные эльфы» вновь стоят на страже империи, а это не пустяк!

   Вокруг раздались полагающиеся случаю одобрительные возгласы.

   — Но быть железным эльфом, сражаться под знаменами нашего полка — это не просто носить нашу форму. У нас есть свои традиции, и вам предстоит пройти посвящение. Отныне вас свяжут неразрывные узы, и пусть ни один враг не расторгнет их, с кем бы нам ни довелось сразиться!

   На сей раз крики раздались громче и звучали более искренне. Перед выступлением Конова распорядился открыть пару бочонков с вином. Толпой надо уметь управлять.

   — Принесем же клятву верности нашему полку, чтобы встретить судьбу, которая нас ожидает, не просто солдатами, и даже не просто лучшими солдатами, но лучшими из лучших. «Железными эльфами»!

   В ночное небо взлетели кивера. Бойцы вопили и воодушевленно размахивали кулаками. Конова переждал, покуда возбуждение уляжется, и выхватил из ножен саблю. Солдаты, последовав его примеру, примкнули штыки и вскинули оружие.

   Майор, спрыгнув с котла, опустился на одно колено. Все поступили так же. Воцарилась тишина. Необычайная ясность снизошла в душу Коновы. Он снова видел перед собой полк. Свой полк. «Железных эльфов».

   Он обернулся к Лориану и подал ему знак.

   — «Железные эльфы»! Оружие в землю!

   Конова вонзил клинок в лесную почву, а солдаты вогнали в нее штыки. Сейчас Стремительный Дракон точно знал, что и зачем делает.

   Полк в один голос произнес:

Мы не страшимся пламени, хотя оно сжигает нас.

Мы не страшимся огня, хотя он пожирает нас.

Мы не страшимся света.

Хотя он обнажает тьму наших душ,

Ибо в нем наша сила!

   Затем повисло молчание, гулкое, как отзвук пушечного выстрела. И в воцарившейся тишине Конова вновь обрел утраченную цельность. Он вернулся домой. Майор обвел взглядом застывших перед ним солдат. Его братья, его «Железные эльфы». Их объединило нечто большее, нежели общая родина или раса. И на этот раз ничто не разорвет связавшие их узы. Он такого просто не допустит.

   Конова собирался встать и выдернуть саблю из земли, как вдруг налетевший откуда ни возьмись ветерок легонько коснулся его обрезанного уха. В том месте, где лежал желудь, грудь кольнуло холодком. Эльф уставился вниз. Почва вокруг клинка подернулась тончайшей паутинкой инея. Под его изумленным взглядом паутинка разбежалась в стороны, оплетая все штыки одновременно. На миг солдат окутала тень. Все произошло до безумия стремительно, и Конова даже не мог сказать с уверенностью, померещилось ему это или нет. Он растерянно моргнул и вновь огляделся. Никакого инея. Воздух оставался недвижим.

   — Майор, долго нам так стоять? — вполголоса спросил Лориан.

   Тряхнув головой, Конова вскочил на ноги и поднял саблю. По приказу старшего сержанта бойцы сделали то же самое.

   — Отныне все вы — железные эльфы! Выкованные в огне!