На этот раз девушка вскинула брови.
— Я не стану убивать все без разбору, и вы не можете мной командовать, я не ваш солдат! Я дала вам свет, ну а вы защищайте своих людей, как сочтете нужным. В любом случае больше я принимать участие в этой бойне не намерена.
Конова стиснул эфес сабли и скрипнул зубами. В глазах Висины горело отражение магического светильника, по-прежнему висевшего в небе. Без всякого сомнения, девушка его слушаться не собиралась. Молча развернувшись, эльф прорысил к шатру принца. Повсюду валялись дохлые фаэрауги. Солдаты втаптывали их черную кровь в землю, превращая пыль в жидкую грязь.
— Полковника кто-нибудь видел? — крикнул майор на бегу, мысленно приготовившись обнаружить его высочество разделанным на части.
Впереди, роняя черные капли, взметнулся в воздух изогнутый клинок.
— Там он, командир, — послышался голос рядового Аркгорна. — И могу поручиться, нынешняя переделка ему нисколько не повредила!
Конова пробежал несколько ярдов и остановился с раскрытым ртом. Весь покрытый кровью фаэраугов, гном напрочь сливался с нагромождением восьминогих тел, доходившим ему до подбородка. Собственно говоря, коротышка попросту увяз и друкаром прорубал себе путь на свободу.
— Эй, кто-нибудь, вытащите его из этой груды! — приказал Конова.
Несколько солдат принялись раскидывать мертвых тварей, нанизывая их на штыки, точно на вилы.
— Потише, парни, потише! — взвыл рядовой Аркгорн, грозя им клинком. — Тут, знаете ли, не одни пауки!
Слева раздались испуганные крики. Конова приготовился к новой атаке, но тут же выдохнул. На освещенное пространство выпрыгнул Джир, сжимающий в зубах фаэрауга. Лапки твари продолжали дергаться.
— Ах, вот ты где! — Эльф почесал бенгара за ухом.
Зверь рыкнул и опустил морду к земле, глядя на майора сквозь лохматые брови. Конова медленно убрал руку и отвел глаза.
— Все-все, я не претендую на твой ужин!
Фыркнув напоследок, Джир деловито почапал во тьму, тем не менее не сводя с эльфа подозрительного взгляда. Фаэрауг в его зубах не переставал корчиться и шевелить конечностями. Солдаты широко расступались перед бенгаром.
— Вот уж не думала, что нынешний вечер завершится таким образом!
Конова стремительно развернулся на голос.
— Вы живы!
— Приятно видеть, что и о вас можно сказать то же самое.
Ралли стояла среди обрывков шатра. Ее плащ выглядел таким же безупречным, как перед визитом к принцу, а вот волосы курчавились пуще прежнего.
— А полковник? — спросил Конова.
— Я цел. — Его высочество, прихрамывая, выбрался на свет и остановился возле Ралли. — Хотя мою охрану за это благодарить не приходится!
Принц постарался выпрямиться и пригладить изодранную форму.
— Обеспечьте оборону лагеря, пусть все как один не смыкают глаз, а затем велите высечь того, кому было поручено меня охранять!
Конова с трудом подавил желание двинуть его высочество в зубы.
— Простите, сэр! Надеюсь, вы не станете винить солдат за то, что произошло? — Он шагнул ближе. Неужели принц настолько глуп, чтобы говорить такое всерьез! — Предвидеть нападение этих тварей было невозможно!
Кое-кто из бойцов ахнул. Тиккин вскинул брови, отступил назад и подбоченился.
— Вы мне угрожаете, майор?
Конова растерянно развел руками и только тут заметил, что по-прежнему держит саблю. Он сорвал пару листьев, собираясь вытереть оружие перед тем, как убрать в ножны, но обнаружил совершенно чистый клинок.
— Прошу прощения, полковник. В пылу битвы, сами понимаете.
— Я уверена, что его высочество все понимает… — подала голос Ралли.
Но тут принц снова выступил вперед.
— Я желаю знать его имя, майор, и немедленно!
— Сэр, мне кажется, нам лучше все обсудить наедине. — Конова кивком указал на столпившихся вокруг солдат.
Гном, наконец-то вызволенный на свободу, встал поближе, как бы прикрывая спину эльфу. Как ни странно, его маневр и впрямь придавал уверенности.
— В этом нет нужды, господин майор, это моя вина.
Лориан протолкался к ним. Сержант потерял кивер, волосы у него липли ко лбу, по лицу струился пот. Он перевел дух, опираясь на восьмифутовую алебарду с блестящим от черной крови лезвием, расправил плечи и отдал честь принцу.
— Господин полковник, я, как старший полковой сержант, отвечаю за посты. Так что если кого-то следует подвергнуть экзекуции, то меня.
Принц улыбнулся холодной, безрадостной усмешечкой, несомненно отточенной при дворе ее величества.
— Весьма благородно с вашей стороны, сержант, но нет, мне нужен именно тот, кто непосредственно виновен в произошедшем. Кто был начальником караула при моем штабе?
Подбородок Лориана едва заметно задрожал, он умоляюще взглянул на Конову.
— Говорите! — приказал принц Тиккин.
Лориан еле слышно вздохнул.
— Капрал Криттон, сэр. Эльф. Начальником караула при вашем шатре был именно он.
— Эльф, значит! — прошипел его высочество, вперив в Конову злобный взгляд. — Отлично. Я приказываю разжаловать его в рядовые и на рассвете назначаю ему двадцать ударов кнутом. Это понятно? Под вашу личную ответственность, майор!
Конова хотел было возразить, но осекся. Вокруг собрались десятки солдат, тени от их факелов метались по пропитанной кровью земле. Вдали все еще гремели мушкетные выстрелы, где-то раздавались стоны. Как бы то ни было, сейчас его ждали куда более важные дела.
— Слушаюсь, сэр! — Он отдал честь, развернулся кругом и зашагал прочь.
Эльф направился к ближайшему костру, где группа бойцов возилась с ранеными.
— Принц выжил? — Прямо на его пути совершенно внезапно материализовалась Висина, вынудив Конову остановиться.
— В основном благодаря гному. Через пару дней представлю его к награде. Его высочество, конечно, не согласится, но благодаря этому будет проще сделать рядового Аркгорна капралом.
Висина покачала головой.
— Вы ведь не можете не понимать, что это безумие! Ваш полк — проклятие для живой природы. Боюсь, что фаэрауги были всего лишь первой из многих напастей.
— Если мы оденемся в листья и примемся жевать траву, легче не станет.
Конова сделал шаг в сторону, собираясь обойти девушку. Та вдруг резко схватила его за локоть.
— Избавься от него!
— От чего? — растерялся эльф.
Висина сильнее стиснула пальцы.
— Ты знаешь, о чем я говорю! Я чувствую его, как будто сама держала его в ладони! Напрасно твой отец дал его тебе. Он не поможет тебе в твоем деле.
— А вы, значит, поможете? Как тогда, когда я просил спалить лианы?
Девушка выпустила его руку.
— И к чему бы это привело? Разве ты… вы не потребовали бы от меня выжечь все до последнего куста, способного отбрасывать тень? Этот полк такой же, как породившая его империя! Везде, где бы он ни прошел, остаются шрамы!
— Лучше уж пусть эта растительность погибнет, чем мы, — буркнул Конова.
Висина покачала головой.
— Как же вы не видите? Вы и так искалечены. — Как ни странно, она указала не на ухо эльфа, а на то место, где под его мундиром хранился мешочек с желудем. — Вы рискуете всем, а взамен не получите ничего. Когда мы встретились в лесу, я почувствовала, что вы начинаете взаимодействовать с окружающей вас силой. Не отрекайтесь же от нее!
Конова ощутил, как у него вспыхнули щеки.
— Не лезьте мне в душу! Вы просто ничего не понимаете.
— Тогда помогите понять мне и разрешите помочь вам!
— И что я должен буду потом сделать? Вернуться в лес, чтобы жить среди этих треклятых деревьев? — Конова скривился. — Вы хоть раз встречали эльфа из Недремлющей стражи? Они обитают в каком-то своем мире, не имеющем почти ничего общего с тем, где обитаем мы, простые смертные. Они способны целыми днями сидеть на лугу, слушая, как шелестит трава на ветру, и не задумываться при этом о еде. Я имел счастье наблюдать, как они рыдали, словно дети, увидев дерево, пораженное в грозу, но когда телега людей-поселенцев опрокинулась посреди быстрой реки и все, кто в ней был, утонули, они обеспокоились только из-за того, что доски телеги оказались, ах, пронзены железными гвоздями!
