— Я могу прислать солдат, чтобы они это убрали, — предложил Конова, мельком взглянув на повозку, как будто вовсе не пострадавшую от нападения.

   — Да нет, зачем же, мне и вас двоих вполне хватит! Вы, майор, начинайте оттуда, а вы, сержант, беритесь за тех, что слева, хорошо? Живых добивать не надо, просто обрывайте им лапки, и все!

   Лориан, похоже, хотел что-то возразить, но Конова покачал головой и без лишних слов принялся помогать Ралли стаскивать трупы. Лориан огляделся, как будто по-прежнему ожидал нападения, затем присоединился к ним. Мертвые тела он, цепляя острием алебарды, сваливал в общую кучу, а тем, которые шевелились, обрубал конечности и бросал их в соседнюю.

   — Принц весьма расстроен, — заметила Ралли, вытаскивая двух фаэраугов из-под повозки. — Он-то рассчитывал на сражения с двуногим противником!

   — Ничего, скоро и до этого дойдет, — сказал Конова, оглянувшись на Лориана.

   Тот кивнул в знак согласия. Эльф подошел поближе к Ралли и понизил голос:

   — Я думал, эта гнида расстроилась из-за того, что пауки порвали ему шатер!

   Уперев кулаки в поясницу, женщина выпрямилась и облокотилась на повозку. Она ловко раскурила извлеченную откуда-то из-под плаща сигару. Оранжевый огонек озарил ее лицо демоническим светом.

   — Он слаб, эгоцентричен и напуган. Здесь, в походе, это опасное сочетание. Пролилась первая кровь, а он в это время барахтался под шатром вместе со мной. Его самолюбие изрядно пострадало.

   — Самолюбие? — Конова нахмурился. Уж не защищает ли она принца? — Да я пары кусков грифоньего дерьма не дам за все его самолюбие!

   — Это всего лишь первая из множества опасностей, с которыми нам предстоит столкнуться. Девять человек поплатились жизнью, и они наверняка не последние!

   Вынутой изо рта сигарой Ралли указала куда-то эльфу за спину. Обернувшись, Конова зарубил фаэрауга, выбравшегося из кучи и ползущего в их сторону. Панцирь паука треснул, а со второго удара развалился пополам. Подошедший Лориан подцепил его алебардой и закинул к остальным.

   — Принц научится, — твердо сказала Ралли. — И вам двоим предстоит его учить. Ну и я подсоблю, чем могу. — Она хмыкнула и сунула сигару в зубы. — На самом деле уроки уже начались. — Пожилая женщина извлекла из-под плаща небольшой свиток. — В этом интервью его высочество выражает соболезнования семьям погибших.

   — Как? Он в самом деле скорбит о гибели простых солдат? — удивился Конова.

   Лориан перестал сгребать черные тела и переместился поближе.

   — Будет скорбеть, когда об этом заговорят все глашатаи! — заверила Ралли. Из-за облака густого дыма проступила широкая улыбка.

   Ралли наклонилась за фаэраугом, но тут же отшатнулась: паук зашевелился. Женщина взглянула на Лориана.

   — Будьте так добры.

   Сержант насадил восьминогую тварь на алебарду, перенес на кучу и сдернул ногой с острия.

   — Ну вот, а теперь, чтобы публика узнала, что принц взрослеет и превращается в истинного владыку, пекущегося о своих подданных, мне нужно покормить моих деток и отправить одного из них в путь.

   Ралли выбрала из сваленных горой фаэраугов наиболее упитанного. Откуда-то из складок ее рукава вынырнул блестящий кинжал, и женщина ловко отхватила увесистый кусок паучьего мяса. Затем она откинула кусок парусины, прикрывающий сбоку ее повозку. Внутри тотчас послышалась возня, да такая энергичная, что сооружение на колесах зашаталось из стороны в сторону. Из-под тента донесся громкий клекот, и Конова разглядел в темноте ряды деревянных клеток. Ралли бросила мясо сквозь прутья ближайшей из них. Клекот сделался громче.

   — Вот вам, детки, покушайте свеженького! — ворковала женщина.

   Дав Лориану поручение нарубить еще паучатины, явно не вызвавшее у сержанта восторга, она стала обходить клетки, скармливая мясо их обитателям и ласково разговаривая с ними.

   — Кто это, сударыня? — поинтересовался кавалерист, двумя пальцами протягивая ей очередной кусок.

   — Мои гонцы. — Ралли открыла дверцу одной из клеток и сунула руку внутрь. — Раньше я использовала почтовых голубей, но они слишком часто попадались в лапы хищникам. А вот эти зверушки пока добирались благополучно.

   Она вытащила руку обратно. На ней, запустив когти в рукав плаща, сидело черное лохматое нечто.

   — Это сриксы. Правда, прелесть?

   Конова уставился на «прелесть» с плохо скрываемым отвращением. Птица или существо, отдаленно напоминающее птицу, расправила крылья, встопорщив жесткие перья, покрывавшие все ее тело, за исключением огромных кривых когтей, переливчатых красных глаз и клыкастой, усатой морды. Весила она, должно быть, фунтов двадцать. Из уродливой пасти свисали жилистые куски недоеденного мяса. Ралли поглаживала ее по спине, продолжая ворковать с ней.

   — Ты моя лапочка, да, Мартимис? — Она ткнулась носом в голову срикса. Тот в ответ зажмурил красные глаза, задрал морду и завыл. — Чудные зверушки! — Ралли поднесла его поближе к Конове с Лорианом, давая им возможность тоже полюбоваться ее гонцом.

   Лориан покрепче стиснул алебарду, попятился на безопасное расстояние. Конове очень хотелось последовать его примеру, однако он сдержался.

   — Никогда не встречал ничего подобного, — честно признался эльф.

   Как выяснилось, «зверушка» к тому же немилосердно воняла.

   — Неудивительно! — Ралли жестом попросила Конову вытянуть руку. — Я прикупила парочку этих животных давным-давно на одном известном мне рыночке. Они плодятся не хуже кроликов. Королевское зоологическое общество все никак не найдет им места в своей классификации.

   Конова неохотно повиновался, а женщина принялась уговаривать Мартимиса перебраться к нему. Тварюга ухватилась зубами за рукав эльфа и взгромоздилась ему на предплечье. Ее когти обхватили запястье целиком, точно браслет. Срикс уставился в глаза майора. Его багровые гляделки вспыхнули ярче.

   — Не смотрите на него в упор, а не то он решит, что вы хотите спариваться! — предупредила Ралли, направляясь к повозке.

   Там она свернула бумагу потуже и запихнула в длинный тонкий футляр, подозрительно напоминающий обычную кость.

   Конова отвернулся и увидел Лориана. Тот изо всех сил старался не пялиться на срикса.

   — Госпожа Синдзин, вы-то хоть понимаете, что происходит? — спросил сержант. Ему наконец удалось заставить себя отвести глаза в сторону. — Откуда могли снова появиться рекки и собачьи пауки?

   — В этом весь вопрос, не так ли? — Ралли вернулась к ним с костяной трубочкой. — У меня есть кое-какие предположения на этот счет, и все они довольно безрадостные. Я думаю, этих тварей не случайно тянет к «Железным эльфам».

   Лориан на мгновение встретился глазами с Коновой и снова обратился к женщине:

   — Так вы знаете про звезду?

   Ралли хихикнула и покачала головой.

   — Раньше, может, и не знала. Теперь знаю.

   Сержант залился краской.

   Женщина успокаивающе махнула ему рукой.

   — Я всю жизнь разгадываю загадки, это моя профессия!

   Она протянула косточку Мартимису. Тот послушно раззявил челюсти, и хозяйка закинула депешу ему в пасть. Срикс проглотил ее одним движением. Длинные когти на миг крепче стиснули запястье Коновы.

   — Ну все, дорогуша, пора тебе отрабатывать пропитание!

   Ралли пересадила Мартимиса к себе на рукав, прошептала ему что-то, затем взмахнула рукой, подбросив срикса в ночное небо. Животное распахнуло крылья и захлопало ими с шумом мушкетного выстрела. Сделав круг над поляной, срикс взвыл и исчез в ночи.

   — И долго ему лететь до Калагрии?

   Конова как бы невзначай потер запястье. Рука успела затечь, и ее словно пронзали тысячи иголок. Сама же Ралли, похоже, не испытывала ни малейшего неудобства.

   — Неделю, а может, и больше. Зависит от погоды и других опасностей. Ну да ладно! — Женщина хлопнула в ладоши. — Надо покормить Ванчика.

   Конова снова взглянул на повозку. Среди укрытых парусиной клеток виднелась одна размером побольше других.