— Нам нужно как можно быстрее попасть в Луугут-Йор, но эта грязь мешает идти.

   — Так уберите ее, — сказал принц.

   — Убрать ее, сэр? Я не захватил с собой камней для мостовой.

   Его высочество нахмурился, привстал на стременах и достал из притороченного к седлу кожаного футляра отполированную до блеска подзорную трубу. На медном боку ее виднелась искусно выложенная королевская монограмма из оникса, слоновой кости и крохотных рубинов. Принц раскрыл трубу на всю длину и поднес к глазу, точно капитан корабля в открытом море. Возможно, река, несущая рядом бурую воду, казалась ему достаточно величественной.

   — Ведьма сумела обратить ночь в день. Уж наверное, она сможет сделать что-нибудь и с этой грязью! И велите ей управиться побыстрее. Мы теряем драгоценное время.

   Тиккин опустился в седло. Брызги полетели во все стороны.

   Конова хотел было сказать, что Висина никогда не возьмется за такое дело, даже если будет в принципе не против, поскольку затея кажется ему невозможной, но прикусил язык. Она ведь в самом деле обратила ночь в день. А его отец как-то раз вообще сумел остановить водопад, дабы эльф из Недремлющей стражи успел спасти из воды вырванное потоком деревце.

   — Сегодня же, майор! — бросил принц. — Мы должны любой ценой завладеть Звездой.

   — По крайней мере, не допустить, чтобы она попала в руки Темной Владычицы. И попутно покончить с мятежом, — напомнил Конова.

   Принц отмахнулся от его замечания, как от назойливой мухи.

   — Да-да, конечно! Лишенный Звезды, мятеж угаснет сам собой, а у Темной Владычицы просто не останется шансов на победу.

   Он внезапно хлопнул себя по колену и выпрямился в седле.

   — И к тому же я окажусь спасителем Эльфии! Великолепно. Майор, нам необходимо спешить!

   — Да, сэр, — ответил Конова, тронул каблуками бока Цвиндарры и рысью поехал назад вдоль колонны разыскивать Висину.

   Никто не окликнул его. Казалось, солдаты бредут, опустив головы от усталости, измученные переходом и бесконечным дождем, однако эльф знал о дополнительной причине их мрачного вида. Новости о восстании распространились среди бойцов со скоростью лесного пожара. И басня о том, что они, полк, возглавляемый наследным принцем, якобы спешит на помощь гарнизону какой-то крохотной глинобитной крепостцы, расположенной на краю света, оказалась чересчур шита белыми нитками, чтобы в нее верили даже самые тупые. Теперь, когда солдаты узнали о перспективе иметь дело с полномасштабным восстанием и реально оценили шансы увидеть родной дом и очаг, боевой дух упал донельзя. Нравилось Тиккину или нет, но командованию оставалось лишь открыть солдатам правду. По крайней мере, большую ее часть.

   Сперва Конова увидел бенгара. Джир размашисто трусил рядом с фургоном Ралли. От ушей до кончика хвоста его покрывал слой грязи, но зверь напрочь не замечал ни ее, ни многочисленных кустов и путавшихся под лапами кочек. Причина тому восседала на парусиновой крыше фургона и дрыхла, невзирая на дождь.

   Морячок балансировал самым рискованным образом. Казалось, он, того и гляди, кувырнется под колеса, но при каждом новом толчке повозки птица снова выравнивалась. Джир повторял башкой все движения пеликана. Несомненно, рассчитывал без особого труда разжиться обедом. Конова от души надеялся, что на трезвую голову у Морячка с равновесием окажется получше. Эльф наблюдал за неуклюжим приземлением птицы и сразу проникся к ней сочувствием. Он по себе знал, каково чувствовать себя нескладным лосем среди грациозных ланей.

   Конова свистнул Джиру. Бенгар повернул голову и тут же снова уставился на пеликана. «Ну и фиг с тобой!» Пришпорив Цвиндарру, майор поравнялся с фургоном. Обе женщины сидели на козлах и, как всегда, болтали. Эльф перешел на шаг. Он нарочно выбрал ту сторону, где находилась Ралли. Сегодня его конь совсем не пугался бриндов и даже, наоборот, потянулся ноздрями к ближайшему из них. Тот запрядал ушами в ответ.

   — Что привело вас к нам на этот раз, а, майор? — поинтересовалась Ралли.

   Она улыбнулась, и Конова улыбнулся в ответ. Висина, закутанная в зеленый плащ с капюшоном, даже не взглянула в его сторону. Женщины!

   — В свете последних новостей принц считает нужным как можно быстрее добраться до Луугут-Йора. И я — для разнообразия — всецело с ним согласен.

   Он выдержал паузу, но девушка все так же молча смотрела перед собой.

   — Принц просит… я знаю, это звучит глупо, но… он спрашивает, не могла бы мисс Текой использовать свои способности, чтобы помочь нашему полку быстрее добраться до места.

   Висина, откинув капюшон, наконец-то подняла на него глаза. Конова готовился к вспышке гнева, и задумчивый взгляд девушки сбил его с толку.

   — Что он имеет в виду?

   Эльф покосился на Ралли. Седовласая женщина ответила ему понимающей улыбкой.

   — Его высочество спрашивает, нельзя ли осушить почву под ногами, чтобы мы могли идти быстрее. Ну, понимаете, сделать ее тверже, а то люди вязнут.

   — Хорошо, — ответила Висина.

   Конова, заготовивший прочувствованную речь, на миг вообще лишился способности говорить. Эта женщина обладала прямо-таки сверхъестественной способностью заставать его врасплох. Неизвестно почему, но он находил это свойство даже более привлекательным, нежели ее внешность. Во всяком случае, не менее сногсшибательным.

   — То есть?

   — Хорошо, я это сделаю, — уточнила она ровным голосом, скрестив руки на груди и глядя ему в глаза. — В данный момент мы все думаем одинаково. Чем скорее мы прибудем в Луугут-Йор, тем лучше. Однако, — добавила девушка, улыбнувшись ему, — мне понадобится помощь!

   — Да, разумеется! — Конова расплылся в ответной улыбке. «Вот всегда бы так!» — подумал он, отметая тут же пришедшие на ум многочисленные причины, отчего «всегда» просто не получится. — Только скажите, что вам нужно, и у вас это немедленно будет.

   — Мне нужны вы.

   — Э-э, погодите-ка!

   — Так вы хотите как можно быстрее попасть в Луугут-Йор или нет? — Висина сделала вид, будто собирается набросить на голову капюшон.

   — Ладно-ладно, я согласен, но имейте в виду, я не собираюсь делать ничего… такого.

   — Я вам не фокусник на ярмарке. Ралли, остановите, пожалуйста, фургон!

   Конова натянул повод. Цвиндарра, воспользовавшись случаем, получше обнюхал бринда.

   Пока животные знакомились ближе, Висина спрыгнула на землю, прямо в дорожную грязь. Последний взвод прошагал мимо, бросая любопытные взгляды, но никто по-прежнему их не окликнул. Весь полк охватило уныние. Люди даже не решались разговаривать вслух. Майор и ведьма остались одни на дороге. Солдаты ушли вперед.

   — И что именно я должен делать? — спросил Конова, честно стараясь выглядеть полезным.

   Висина несколько раз глубоко вздохнула и закрыла глаза.

   — Обнимите меня.

   Сердце эльфа отчаянно затрепыхалось.

   — Обнять? Вас?

   — Ну да.

   — Так вы хотите, чтобы я вас обнял?

   — Что-то слишком долго вы пробыли в лесу, как я погляжу! — заметила госпожа Синдзин. Наверное, ей случалось заколоть кого-нибудь без всякого кинжала. Одной только улыбочкой.

   — Мы теряем время впустую! — Висина топнула ногой. — Слезайте с лошади, подойдите и обнимите меня.

   Конова стряхнул с ног стремена, спрыгнул на землю и бросил поводья Ралли. Седая женщина привязала их к фургону. Майор подошел к Висине, ожидая подвоха.

   — Встаньте сзади и обнимите меня за талию. И что бы ни случилось, ни в коем случае не отпускайте.

   Конова остановился перед ней.

   — Послушайте, я понимаю, что мы не…

   Девушка схватила его за руку и волоком переместила себе за спину.

   — Мне необходима ваша сила! То, что нужно принцу, потребует больше прядей, чем я способна свить в одиночку. Обнимите меня и не отпускайте!

   Конова посмотрел на Ралли. Та откровенно наслаждалась спектаклем. Он пожал плечами и выполнил просьбу Висины. Ее волосы колыхались прямо напротив его губ. От искушения понюхать их эльф едва не забыл об изначальной цели их действа.